«Демонова лестница куда хуже облитой маслом!» — пронеслась злая мысль. Но я отбросил ее — не время.

Я болтался на руках и пытался нащупать ногами опору. Раз — и нога ощущает пустоту. Но как? Там же есть веревка, я ее вижу!

Ладно, допустим, там ее нет. Я подтянул ногу выше и нащупал следующую перекладину, аккуратно пощупал — эта точно есть. Я осторожно перенес вес. Фью… Снова крепко держусь.

Я продвигался медленно, как будто на всем свете остались только я и лестница. Капризные перекладины так и норовили скинуть. Иногда они исчезали, хотя я видел, что они есть.

Я вошел в размеренный ритм, не отвлекаясь на иллюзорные перекладины, если ступенька исчезала, подтягивался до следующей.

Вдруг опора исчезла сразу из-под обеих рук!

Я заскользил вниз, стараясь как-нибудь зацепиться, но руки проскальзывали сквозь веревки, лишь иногда задевая их грубую поверхность. Но этого не хватало, чтобы остановиться!

«Высшие демоны! Я должен туда поступить!» — я сжал зубы. Ноги остановили мое уже практически падение, и я сумел схватиться обеими руками за очередную ступень. Есть! Руки рвануло, но я держался крепко

Я не знал, далеко ли теперь земля, и побоялся посмотреть, чтобы не сбиться. Да это было и неважно. Мой путь лишь наверх!

«Правая рука, левая рука, правая нога, подтянуться, левая нога, рука соскользнула — подтянуться на ногах и достать настоящую перекладину, правая рука, левая рука…» Время замерло, не было ничего, кроме веревок.

Неожиданно порыв холодного ветра дунул в лицо. Запах почвы сменился ароматом трав, я уловил нотки знакомых мне, но они дополнялись и новыми, неизвестными.

Руки так устали, что уже почти ничего не ощущали. Я все так же размеренно двигался, стараясь не сбиваться при промахах. Лестница закончилась, и мне протянули руку.

Я уставился на нее, как на призрака. Ее хозяин не церемонился и, схватив меня за предплечье, дернул вверх, поднимая. Движение было едва заметным, но я практически взлетел — ноги оторвались от веревочной опоры, и я приземлился на твердую почву острова.

В сознании еще мелькали бесконечные перекладины, сложно было поверить, что все наконец закончилось. Я сосредоточенно смотрел на чужую руку и не до конца понимал, что произошло. Заскользил взглядом по ярко-желтому рукаву плаща, из-под которого виднелись белые рубаха и штаны— передо мной стоял высокий молодой мужчина с короткими золотыми кудрями и приветливо улыбался:

— С поступлением!

Он наклонился ко мне, заглядывая в глаза. Что он делает? Голова постепенно начинала работать. Проверяет мое состояние?

Что он только что сказал? Что-то про поступление?

Я потряс головой и решил для начала осмотреться, но мужчина загораживал мне вид, и я не мог разглядеть ничего, кроме его безумно яркого плаща. Да кто в своем уме может напялить столь странную одежду?

Нет, форма была элегантной и дорогой: приталенная удлиненная жилетка до середины бедра, подходящие по стилю зауженные штаны дополнялись атласным плащом с капюшоном и красивой застежкой в форме герба Академии — двух пересекающихся квадратов. Узор застежки точно совпадал с узором на моем кулоне. Но все это было ярко-желтого цвета! Какой смысл в красивой одежде, если у нее столь дикий цвет?

Я отвлекся от разглядывания мага и сделал шаг в сторону.

Ого! Вдалеке, в центре острова, на большом расстоянии друг от друга возвышались два дворца: белый и черный. Они были почти копиями друг друга, отличаясь лишь цветом и размером. Королевский стиль делал их грациозными и изысканными, но при этом они все еще оставались защитными фортами и от них исходило ощущение древней мощи.

Черный дворец возвышался на холме справа, он сразу завладел моим вниманием, будучи больше Белого почти в два раза. Дискриминация светлых? В захолустье, откуда я выбрался, мне не попадалось достойных книг о магах — лишь детские сказки, а странники травили такие небылицы, что я, даже будучи ребенком, в них не верил. Собранные же крохи информации противоречили друг другу. В итоге я почти ничего не знал о магии и сомневался, что же из того, что знал — правда, а что — домыслы необразованного люда.

Черепица замка отражала блики уплывающей за горизонт Рэи, игра света подчеркивала совершенный стиль здания. Четыре башни располагались по его периметру, а пятая, чуть выше остальных — в центре. Их венчали круглые плоские крыши. Сколько же там этажей? Судя по высоте, около шести, но с такого расстояния точно не разглядеть.

Я посмотрел на белый замок. Он казался еще красивее, хотя у него отсутствовала центральная башня. Конусообразные крыши зеленого, синего, красного и желтого цвета, похоже, обозначали стихии. Я перевел взгляд на другой дворец. Его башни чернели так же, как и он сам. Интересно, почему так?

— Нравится? Это учебные корпуса. Отсюда не видно, но за ними располагаются жилые, а за Черным дворцом — еще и тренировочные, с аренами для сражений. Сейчас их не разглядеть из-за деревьев.

— Эти огромные здания — только учебные корпуса? — я не смог сдержать удивления.

— Ага, — удовлетворенно кивнул блондин, — но ты упускаешь из виду главное, — и он указал на место недалеко от нас.

Передо мной раскинулся своеобразный «рынок». Взрослые в таких же ярких плащах, как и у моего собеседника, у некоторых — с редкими вставками черного, стояли за прилавками. Они носили одежду преимущественно тех же цветов, что и у башен Белого замка, их было по восемь с каждой стороны. «Это учителя», — понял я. К столам подходили подростки и недолго стояли над ними, некоторые водили руками, затем переходили к следующему. Я уставился на ближайший: за ним стоял маг в красном. Над ним мотыльком крутился алый огонек, с кулак размером; он то полыхал огненно-багряным, то затухал, еле-еле отсвечивая блекло-желтым. Это, как минимум, привлекало внимание.

— Что это? — спросил я моего проводника, указав на огонек.

— А, это? Дэв Хорфуса несколько странный. Он постоянно требует от него материального воплощения. Ох и намучился он с ним… Иди, попробуй себя в магии, — подтолкнул меня мой проводник. — У тебя уже открыта стихия?

«Дэв? Так называют духов магов?»

— У меня нет стихии. Без нее не принимают? — напрягся я.

— Конечно принимают, — усмехнулся маг, — у многих еще стихии закрыты. Только аристократы учат магию с малых лет, так что можешь не волноваться, со временем научишься.

— Только аристократы? — я зацепился за его слова. — Я думал, что маги из простых людей довольно редки?

— Отчего же? — он пожал плечами, золотые кудряшки чуть подпрыгнули от его движения. — Их много. Просто аристократы обладают выдающимися способностями, к тому же в древних родах и вовсе не рождаются немаги. Вот от этого нелепые слухи и возникают. Но ты не переживай, в Академии нет сословного деления. Только сила имеет значение! — он легонько хлопнул меня по плечу. — К тому же, в Аталии существует закон о том, что любой маг может стать аристократом, получив титул в зависимости от своей боевой силы. Считай, маги — элита нашего общества, — подмигнул он и все-таки довел меня до огневика со строптивым дэвом. — Особенно боевые маги, — несколько печально добавил он, задумчиво посмотрев вдаль.

— Привет, парниша, — Хорфус был бородатым магом в красном, штаны его были черными, что, видимо, относило его к соответствующему дворцу. Я скользнул взглядом по блондину, в его одежде не было черного. Значит, он из Белого. Огневик лишь мельком на меня взглянул: — Колдуй уже, очередь не задерживай, — он поставил передо мной обычную свечу.

Очереди, кстати, не было. Я стоял возле его стола в совершенном одиночестве, мой проводник успел отойти к учительнице в синем платье и болтал с ней, яростно размахивая руками.

Я перевел взгляд на свечку.

— Что мне с ней делать? — спросил я.

— Зажигай, — презрительно посмотрел на меня маг.

Дэв сменил цвет на оранжевый и завибрировал, будто насмехался. Неудивительно, что он доставлял хозяину определенные сложности, имей я способности, уже постарался бы его уничтожить, причем вместе с хозяином. Я унял свой гнев и со спокойным выражением лица спросил: