Матриарх Бассир вопросительно приподняла брови.

— Его отец, — кивнул на меня Эксара, — был моим личным учеником. Я убивал и за меньшее.

Матриарх Бассир улыбнулась, и в этой улыбке отчетливо ощущался оттенок облегчения.

— Действительно удачно получилось, — произнесла она. — Прямо сейчас ни вы, ни я ничего не сможем сделать Миками. Но если мы объединимся…

— Самый прочный союз, — кивнул Эксара, — это союз, где все связаны единой целью.

— Только Рамсей здесь лишние, — поморщилась Бассир.

Мы с Эксара переглянулись. О да, Рамсей здесь лишние. Теперь уже только Рамсей.

Мотивы матриарха Бассир читались легко.

Рамсей смогут помочь с проблемой Миками только в том случае, если займут трон. Они нас, по сути, завербовать в свои сторонники пытались, и, надо признать, приз предложили достойный. По крайней мере, мне и Бассир. Чтобы уничтожить имперский род, его сначала нужно лишить этого статуса.

Не знаю, как у Бассир, а у меня не было цели полностью стереть с лица земли род Миками. Если за уничтожением моего рода стоит один-единственный человек, то и моя месть коснется только его. В конце концов, я — не тот мальчик, у которого убили всех его родных. Я всего лишь хочу обезопасить себя на будущее, месть как таковая меня мало интересует.

Однако Дель Кампо сказали достаточно, когда предлагали мне купить информацию. Скорее всего, за уничтожение моего рода несет ответственность Азума Миками. Единственный Владыка-артефактор в стране.

Его смерть мне не простят. Причем и сами Миками, и император.

Но и Рамсей ничего не смогут сделать, если останутся теми, кто они сейчас. Положение у Рамсей, как ни странно, куда более шаткое, чем у любого другого рода из десятки сильнейших. Просто потому, что кровь предыдущей правящей династии, нынешние правители не могут оставить без присмотра. Подозрений в отношении Рамсей всегда будет больше, чем в отношении любого другого рода. И наказания для Рамсей будут жестче, чем для кого-либо.

И это прекрасно понимают все, включая Миками. Те, наоборот, стоят особняком даже среди имперских родов. В хорошем смысле. Единственный в стране Владыка-артефактор — это достояние всей Империи.

Миками просто пошлют Рамсей с любыми попытками договориться что на мой счет, что на счет Бассир.

— А на чем вы схлестнулись с Миками, если не секрет? — поинтересовался Эксара.

— Артефакты, — ответила матриарх Бассир. — Поначалу это была простая конкуренция. И мы, и Миками пришли в этот бизнес примерно в одно время, лет пятнадцать назад. Аль Шах надежно подгребли под себя сегмент артефактов высших рангов, и Миками до сих пор им не конкуренты, несмотря на ранг Азумы. А в сегменте простых артефактов мы с Миками какое-то время были примерно на равных. Аль Шах тоже что-то делали, но им не интересен этот бизнес, они просто выбрасывают на рынок ученические поделки. Качество даже так у них отличное, с руками отрывают, но объемы не те, это не промышленное производство.

— А теперь Миками проигрывают, — хмыкнул Эксара.

— Да, — кивнула Бассир. — Уже несколько лет как. Вот вы знаете, что у Миками тоже есть производство бытовых артефактов?

— Что-то такое слышал, — неопределенно покачал головой я.

— Они так и не смогли нормально отладить процесс производства, — по губам матриарха Бассир скользнула мимолетная самодовольная улыбка. — Не будь нас, рынок отошел бы им полностью. Это все-таки внятные объемы. Но когда есть выбор, выбирают нас. Качество в среднем у моего клана на голову выше, чем у Миками.

— То есть они не преуспели нигде, — хмыкнул Эксара. — В верхнем сегменте их давят Аль Шах, в нижнем — вы.

— И, как вы понимаете, — подхватила матриарх Бассир, — для Миками вытеснить Аль Шах с рынка куда сложнее, чем нас.

— Еще бы, род из пятнашки сильнейших, — понимающе кивнул Эксара.

— Аль Шах удавят Миками, стоит тем только рыпнуться, — скривила губа она. — Не уничтожат, нет, но низведут на уровень нищеты за год-другой, не напрягаясь. Миками хоть и считаются родом выше среднего, но объективно они едва-едва заползают в сотню самых богатых родов страны. До Аль Шах там пропасть.

— А с вами у них плюс-минус паритет, — продолжил Эксара.

— По активам — да, но единственный в стране Владыка-артефактор плюс статус имперского рода… Одна удачная подстава, и Миками даже самим не придется руки марать, нас император опустит ниже плинтуса.

— Поэтому первый шаг — родовые земли с серьезной защитой, а второй — статус свободного рода.

— Да, — подтвердила Бассир. — Рамсей я этого не скажу, но вам — могу. Решение уже принято, мы готовим бумаги о роспуске клана. С альянсом свободных родов Миками будет куда сложнее бороться, даже грязными методами. Особенно когда император будет в курсе, почему я распустила клан. А он обязательно спросит, и отмалчиваться я не собираюсь.

— Надеетесь, что он их приструнит? — хмыкнул Эксара.

— Это вряд ли, — покачала головой Бассир. — Осадит — может быть. Они станут осторожнее, притихнут по первости, у нас появится время. Но эту проблему все равно придется решать. Так или иначе. И дело уже не в бизнесе. Для Азумы Миками раздавить меня — это уже конкретная цель. Сама по себе, безотносительно иных выгод. Как говорит моя дочь, планка упала.

Я смотрю, Азума Миками и правда тот еще задира.

Нет, я понимаю, что Владык мало, их ценят, холят и лелеют. Единственного в стране Владыку-артефактора — тем более.

Но надо же инстинкт самосохранения иметь. Если заводить врагов направо и налево, это просто не может кончиться добром. Не первый, так пятый или десятый найдет способ его достать.

— То есть проблема именно в статусе имперского рода, — сделал вывод я. — Будь Миками свободным родом, все было бы проще.

— Разумеется, — кивнула матриарх Бассир. — Не знаю, что конкретно имперские роды делают для императора, но их не зря называют столпами Империи. Любой имперский род намного важнее императору, чем вся остальная аристократия. Однако и совсем уж явный беспредел… Это только с кланами может сработать. К свободным родам отношение все-таки иное. Вы — тот самый фундамент, на котором стоит Империя. Император просто не может позволить его рушить. Даже столпам.

Эксара задумчиво покачал головой, но возражать не стал.

А я оценивал ситуацию сразу с двух сторон.

Да, конкретно сейчас имперский статус рода у Миками очевидно мешал. Причем не только Бассир, но и мне. У меня ведь ровно те же проблемы будут, когда я доберусь до Миками.

В том числе и поэтому я хочу получить статус имперского рода для себя. Разборки между двумя имперскими родами — это совсем другое. Когда оба рода императору одинаково важны, только тогда и можно рассчитывать на непредвзятое отношение.

И в то же время, я не мог не осознавать, насколько моя цель действительно стоит того. Что бы ты ни творил, твой род не то что уничтожить не могут, а даже подступиться толком к отдельным людям. Нет, я не беспредельщик, и детей своих не буду воспитывать в духе Азумы Миками. Но настолько мощная защищенность просто по факту имперского статуса грела душу.

— То есть вы сначала распускаете клан, — произнес Эксара, — и только потом привязываете поместья и объединяете свой квартал.

— Конечно, — кивнула матриарх Бассир. — Распустим клан, привяжем поместья и подадим документы единым пакетом. Уведомление о неотъемлемой родовой собственности плюс переоформление на свободный род.

— Надо ж было так вляпаться, — весело ухмыльнулся Эксара и, видя наше непонимание, пояснил: — Я про Рамсей. Более неудачного сектора они выбрать не могли. У каждого свои проблемы, и никто никуда не спешит. И с этим даже Рамсей ничего не смогут сделать.

Матриарх Бассир слегка улыбнулась в ответ.

— Нам бы четвертого нормального союзника, и был бы идеальный сектор, — вздохнула она.

Мы с Эксара многозначительно переглянулись.

— У вас есть план? — встрепенулась Бассир. — Рассказывайте!