Понятное дело, что десятку сильнейших поименно знает вся страна, но это, пожалуй, все, что известно о Нгуен широкой общественности. Чтобы выяснить о них что-то еще, нужно копать.

Что ж, сегодня Нгуен точно будут в центре внимания. И потому, что они теперь родичи императора, и потому, что сам по себе род вызывает любопытство, которое в другое время просто не удовлетворишь.

Мы с Валери приехали почти к самому началу приема. Минут на десять позже, да и то только потому, что недооценили масштабы пробок на въезде.

Императорский дворец гудел. Машины шли сплошным потоком и останавливались только для того, чтобы высадить пассажиров. Меньше минуты на машину, но даже так пробка растянулась на несколько кварталов.

Ни о каком сопровождении даже речи не шло, все машины охраны императорская гвардия останавливала в километре от дворца.

Мы вышли у западных ворот, охрана бросила беглый взгляд на приглашение и нам вежливо пояснили, что двигаться нужно прямо. От этого входа вглубь парка вела только одна пешеходная дорожка, а сам парк, где будет проходить прием, начинался почти сразу за воротами.

Дорожка петляла среди деревьев, поэтому, несмотря на то, что и впереди, и позади нас наверняка шли другие гости, создавалась иллюзия уединения.

Валери держала на губах нейтральную полуулыбку и скользила взглядом по парку. Даже здесь, на входе, было, на что посмотреть. Деревья не стояли сплошной стеной, в просветах между ними виднелись и фонтаны, и скульптуры, и праздничная подсветка, которая проявит себя во всей красе только ближе к вечеру, когда стемнеет.

Валери, не стесняясь, крутила головой и что-то тихонько мурлыкала себе под нос. Я прислушался.

— Направо пойдешь — к великим попадешь, прямо пойдешь — древних найдешь, налево пойдешь — судьбу обретешь.

— Что? — удивился я.

Невеста бросила на меня быстрый взгляд.

— Детская считалочка, — улыбнулась она. — Так нас, видимо, готовили к подобным мероприятиям. Свадьба любого члена императорского рода — событие масштабное и одновременно единственное, куда приводят молодежь. Молодежи — налево.

— Серьезно? Именно так и распределяются гости?

— Да, — подтвердила Валери. — Мы почти дошли до развилки. Нам же не налево?

Метрах в двадцати впереди действительно маячила развилка. И да, разветвлялась дорожка ровно на три. Правая забирала вправо градусов на сорок пять, центральная отклонялась совсем чуть-чуть влево, а левая уходила влево под прямым углом.

— Нет, ты серьезно? — еще раз переспросил я. — Детская считалочка, предназначенная для одного-единственного мероприятия, которого может и не быть?

— Почему для одного? — вскинула брови Валери. — Любой императорский прием строится по такому же принципу. Даже открытый ежегодный. Да и некоторые аристократы, если им размер поместья позволяет, делают точно так же. По сути, детям дают знание, которое им почти наверняка однажды пригодится. Чему ты удивляешься?

Рядовые аристократы из бедных родов на императорском приеме или на приеме рода из десятки сильнейших? Сильно сомневаюсь.

Но мечтать не запретишь, что называется.

— Нам прямо, — сказал я. — Или ты хочешь налево?

— Не хочу, — усмехнулась Валери. — Но придется. Именно там, среди молодежи, обычно происходит самое интересное. Любая свадьба — повод для новых знакомств и разговоров на тему брака, но такая свадьба — особенно. Множество союзов родов начинались с таких вот встреч молодого поколения. Сегодня этикет менее строг, его можно чуть-чуть отодвинуть в сторону и знакомиться со всеми подряд. Но только среди молодежи.

Меня контакты среди молодежи не особенно интересовали, я уже вышел на более высокий уровень, у меня и знакомств среди глав родов хватало.

Но это не значит, что от таких контактов нужно отказываться.

— Предлагаешь разделиться? — уточнил я.

— Через полчасика, — кивнула Валери. — Именно сегодня я тебе больше пользы принесу, если буду крутиться среди молодежи. Другого настолько удобного случая для завязывания контактов мне еще долго не представится.

Мы дошли до развилки и двинулись по центральной дорожке.

— Все так делают, да? — поинтересовался я.

— Да, почти все. Для этого, собственно, и привозят сюда молодежь.

— А если у тех уже невесты или женихи есть?

— До свадьбы все можно изменить, — пожала плечами Валери. — Чаще, конечно, привозят молодежь, у которой пары еще нет. Но даже если есть, общение на приеме не является чем-то предосудительным, и навязываться в супруги никто не будет. Потенциальная помолвка в любом случае обсуждается главами родов. И не на приеме.

— Понял, — благодарно кивнул я. — Тогда сейчас немного пройдемся по центральной части парка, и я провожу тебя к молодежи.

— Хорошо, — улыбнулась Валери.

Парк очень быстро заполнялся людьми. Если сразу после нашего выхода на открытую поляну, где прогулочные дорожки были разделены невысокими кустами, там было всего несколько десятков человек, то через полчаса — уже под сотню.

А таких открытых островков, разделенных рядами деревьев, было чуть ли не полтора десятка. По крайней мере, со всех сторон от центральной поляны просматривались другие, и они тоже не были пустыми.

Мы успели прогуляться по трем таким полянам. Встретили почти всех своих союзников: и Ридера, и Алейро, и Фуге. Разве что учителя я пока не видел. Да и других знакомых хватало.

Среди них, правда, не было никого из десятки сильнейших. Равно как и великих кланов. Похоже, считалочка Валери работала.

В какой-то момент Валери легким кивком указала в сторону, и я плавно свернул туда. Пришло время отправить ее в свободное плавание.

До молодежных полянок мы шли чуть ли не десять минут, и я понял, что сильно недооценил масштаб приема. Этих полян тут было не полтора десятка, а как бы не полсотни.

Поляны молодежи я узнал сразу. Столько юных аристократов в одном месте я еще никогда не видел. Да и обстановка там действительно была куда более живой и раскованной. Играла громкая музыка, молодежь сбивалась в небольшие компании, то и дело раздавался задорный смех, а движения тех, кто куда-то шел, были непривычно быстрыми и порывистыми.

Стоило нам появиться на поляне, к нам тут же подлетела Кира Барнами. Одна.

И это тоже было непривычным, девушки редко оставались в одиночестве на приемах, и уж точно не могли себе позволить подойти к паре. Только к таким же одиноким женщинам.

— Господин Дамар, — приветственно склонила голову Кира. — Валери.

— Приветствую, госпожа Барнами, — кивнул в ответ я.

— Привет, Кира! — улыбнулась Валери.

По имени? Неплохо. Не думал, что у моей невесты есть подруги в великом клане.

Впрочем, что я знаю о женских интригах? Когда наши спутницы остаются одни, их просто не слышно и не видно на обычных приемах. Вся женская часть гостей словно бы исчезает где-то.

Нет, я понимаю, что для них выделяется отдельная зона, но мужчинам туда ход закрыт, так что я понятия не имею, что именно там происходит.

А Валери, выходит, зря времени не теряет, умница.

— Вы оба к нам? — осторожно поинтересовалась Кира Барнами.

— Нет, я только проводил Валери, — слегка улыбнулся я.

— О-о! — не смогла сдержать предвкушения девушка. — Тогда хорошего вам вечера, господин Дамар.

— Уже прогоняете? — фыркнул я.

Кира замерла, а я улыбнулся.

— Да шучу я, шучу. Хорошего вечера, красавицы.

— Благодарю! — в один голос ответили они.

Проводив их взглядом, я развернулся и двинулся обратно. Меня ждала куда менее приятная компания взрослых солидных глав родов, и никаких послаблений этикета.

Впрочем, я уже почти привык воспринимать приемы как работу и увиливать от нее не собирался. Надо значит надо.

Когда я вернулся в центральную часть парка, то первым, кого я увидел, был Арчи Актолино. Меня аж ностальгия кольнула. Все как на турнире: я выхожу в парк и сразу же вижу Арчи. Вроде, не так давно закончился турнир, а ощущение, словно это было пару лет назад.