— Это будет сложно, — нейтрально улыбнулся я. — Но вполне возможно, я замахнусь и на сектор. Со временем.

Синцу пристально посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.

— Думаю, благодаря Виктору, мы останемся только вдвоем, Ян, — хищно ухмыльнулся Арчи. — И лидером в итоге окажется кто-то из нас, благо у нас особых проблем не предвидится.

— Это будет интересное соперничество, — неожиданно расплылся в азартной улыбке Ян Синцу.

— О, да! — откликнулся Арчи.

Я наблюдал за ними с нейтральной улыбкой. Несмотря на громкие слова, ни одного объединенного не то что квартала, а даже квадрата в их секторах пока не было.

И хорошо, что они не спешат.

Через недельку-другую я их еще и успокою дополнительно, когда развалю свой квартал на отдельные квадраты и не стану собирать их вновь воедино.

Глядишь, и появится у меня какая-никакая фора.

Через пару часов гости начали смешиваться. Я разглядел вдали главу рода Сакор, наследника рода Аш и даже Феликса Рамсей. Ни к кому из них я пробиваться не стал, и без того хватало желающих с ними пообщаться, но сам факт смешивания прослоек аристократии отметил.

Собственно, я предполагал, что так и будет. В конце концов, десятка сильнейших родов и несколько великих кланов — это не так уж много людей в сумме, ограничения на количество аристократов от рода или клана никто не отменял. Им было бы банально скучно весь прием вариться только в собственном соку.

Похоже, они вдоволь пообщались между собой за первый час-полтора и вышли в люди, так сказать.

Еще через полчаса в прямой видимости у меня оказался глава рода Рамсей. Как ни странно, он стоял в одиночестве, и было непохоже, что к нему сейчас кто-то подойдет. Хотя неподалеку кружило несколько аристократов, которые явно были бы не прочь с ним пообщаться. Однако он не обращал на них внимания, и потому приближаться они пока не рисковали.

Я встретил взгляд главы рода Рамсей, и он не отвел глаза. Хотя, казалось бы, мимолетный взгляд, таких каждый аристократ бросает тысячи на приеме, оглядываясь вокруг и контролируя обстановку.

Но нет, Рамсей продолжал смотрел мне в глаза.

Более явного приглашения на разговор и выдумать невозможно. Вежливого, по крайней мере. Это император мог бы кивнуть на место рядом с собой, недвусмысленно подзывая человека, но от императора это было бы нормально. Мы все — его поданные, имеет право.

А Рамсей мог только смотреть мне в глаза и ждать.

У меня же выбора не было. Отвернуться и уйти в другую сторону — это пойти на открытый конфликт. Да, Рамсей мне уже успели много гадостей сделать, но это не повод, на самом деле. Внешне никаких конфликтов у нас пока что нет.

А демонстративно проигнорировать главу рода из десятки сильнейших — это фактически оскорбление с моей стороны. Причем в глазах окружающих именно я буду выглядеть агрессором.

Даже кровные враги могут общаться между собой на приеме, если уж встретились. Да, скорее всего, сквозь зубы, но тем не менее. Вежливость никто не отменял.

С главой рода Рамсей я был знаком, и сегодня я сказал бы — к сожалению. Были бы мы не представлены, я мог бы пройти мимо него без последствий.

А то, что он ждал, когда я к нему подойду, — нормально. Мы оба — главы древних родов, но во всем остальном его статус выше. И род несопоставимо мощнее моего, и сам он значительно старше меня, и даже ранг у него выше. Глава рода Рамсей — Эксперт.

Зря я затянул этот обмен взглядами, на нас уже начали обращать внимание.

Но это моя ошибка, сам виноват.

— Господин Рамсей, — приветственно склонил голову я, когда подошел к нему.

— Господин Дамар, — кивнул он в ответ. — Не возражаете, если я перейду сразу к делу?

— Конечно, — кивнул я.

— У нас накопились противоречия, — неопределенно качнул головой Рамсей. — Как вы смотрите на то, чтобы встретиться на нейтральной территории и обсудить сложившуюся ситуацию?

Забавно. До сих пор никто из Рамсей даже не пытался со мной поговорить. Визит Амисата с его пафосным объявлением, что мы теперь соседи, я не считаю. А противоречия накопились, ну надо же.

Хотя сейчас-то Рамсей как раз поговорить хочет. И, наверное, лучше поздно, чем никогда.

— Я не против, — ответил я. — Считаю, что имеет смысл собрать все заинтересованные стороны, но вам виднее.

— Разумеется, я приглашу также Эксара и Бассир, — снисходительно ответил мне он.

Только будущие главы кварталов, и все? На остальных плевать? Дескать, великим не пристало общаться с рядовыми аристо? Даже Рикуто и имперские роды недостойны?

Тьфу! Раздражает меня это высокомерие сильнейших.

— А пока обозначьте свою позицию, господин Дамар, — произнес Рамсей.

Я вопросительно приподнял брови.

— Вы явно не хотите работать в союзе с нами, — пояснил он. — Хотя я не понимаю, почему. У вас, вроде, неплохие отношения с Амисатом были. Да и мой род всегда относился к вам доброжелательно.

— А кем вы видите нас в союзе с вами? — поинтересовался я. — Младшими партнерами?

Глава рода Рамсей неопределенно покачал головой.

Я лишь усмехнулся. Ожидаемо.

— Мой род буквально только что разорвал вассалитет, — сказал я. — И возвращаться к этой теме я пока не планирую.

— Я не предлагаю вам стать вассалами моего рода, — насмешливо парировал Рамсей.

— Не вассалы и не младшие партнеры, — спокойно подвел промежуточный итог я. — Тогда кто?

Рамсей поджал губы и промолчал.

Высказаться прямо он не мог. И свита, и подчиненные — это фактически оскорбление для независимого рода, каким бы слабым тот ни был. Но и подобрать более мягкую формулировку Рамсей уже не мог, других вариантов просто не осталось. Он сам загнал себя в ловушку.

— Господин Рамсей, желания служить вашему роду у большинства других древних родов нет, — слегка улыбнулся я. — Люди — не марионетки, которые будут делать то, что им кем-то сказано. Особенно если другой род лишь чуть сильнее.

— Чуть? — хмыкнул Рамсей.

Прямо я ничего не сказал, но не понять моего намека он не мог.

— По сравнению с правящей династией любой сильный род лишь немного выделяется на фоне других родов, — спокойно подтвердил я.

Рамсей нахмурился.

А Владыка Рикуто, похоже, был прав. Рамсей до сих пор не приняли свое поражение в той войне за престол, и того, что они выжили и остались в элите, им было откровенно мало.

— Нужно соотносить свои мечты с реальностью, — холодно произнес Рамсей.

— Согласен, нужно соотносить свои мечты с реальностью, — так же холодно усмехнулся я.

Глава рода Рамсей несколько секунд пристально смотрел мне в глаза, но я не собирался отводить взгляд.

— До встречи на нейтральной территории, господин Дамар, — кивнул на прощание он.

— До встречи, господин Рамсей, — кивнул в ответ я.

Издали увидев высокую фигуру в белоснежном костюме, я направился в его сторону. Так одевается только глава рода Рикуто, это его личный стиль, и никто больше не рискует ему подражать. По крайней мере, подражателей я пока не встречал. Даже здесь, на императорском приеме, где народу собралось видимо-невидимо.

Рядом с Рикуто обнаружился и мой учитель.

Судя по тому, как неторопливо они прогуливались, держа в руках бокалы и вяло перебрасываясь редкими фразами, они давно уже шествуют вместе. Демонстрируют таким образом союз родов? Вполне возможно.

И заодно напоминают, что в каждом из этих родов есть Владыка. А это уже серьезно.

— О, ученик! — обрадовался Эксара, когда увидел меня.

— Приветствую, учитель, господин Рикуто, — склонил голову я.

— Виктор, — улыбнулся в ответ глава рода Рикуто. — Вовремя вы, я уже хотел было вас поискать.

Я вопросительно приподнял брови. Именно Рикуто, не Эксара? Зачем я ему понадобился, интересно?

— Взбаламутили вы тихое болотце, — хмыкнул Рикуто в ответ на мой невысказанный вопрос. — Ваши приятельские отношения с наследником Актолино еще с турнира ни для кого не секрет. Но Синцу? Вы и с ними на короткой ноге?