— Привет, Виктор! — радушно улыбнулся Арчи. — Как в старые добрые времена, да?

Словно мои мысли прочитал.

— Есть такое, — улыбнулся в ответ я. — Небожитель спустился к простым смертным?

— Ты о чем? — не понял он.

Я взглядом указал на гостей вокруг. Ни одного представителя элиты в пределах видимости не было.

— А, — проследив за моим взглядом, отмахнулся Арчи. — Я — наследник, мне можно. Там отец сегодня отдувается.

Он махнул рукой в сторону полян великих.

Я же лишь улыбнулся в ответ, пряча поглубже свое недоумение. Опять на «ты»? Помнится, Арчи уже увеличил дистанцию между нами и обозначил переход обратно на «вы». А теперь снова «ты», как ни в чем ни бывало.

Нет, мне-то без разницы, по большому счету, просто любопытно, его теперь все время так штормить будет? Или я ему снова зачем-то нужен в друзьях-приятелях?

— А где ты свою очаровательную невесту потерял? — непринужденно поинтересовался Арчи.

— К молодежи отправил, — ответил я.

— Правильно, — покивал он. — Нельзя отказываться от полезных связей. Она у тебя умница. Мне Джина уже все уши прожужжала про твою Валери.

Я удивленно вскинул брови.

— Да у них там интересная компашка сложилась, — хмыкнул Арчи. — Кира Барнами, Миранда Рамсей, моя сестренка и твоя Валери. И что ты думаешь? Все девочки смотрят в рот именно твоей невесте. А почему? У нее свой бизнес, и она в нем успешна! Всю плешь родным уже проели. Мой отец вот-вот сдастся и выделит мелкой пару десятков миллионов стартового капитала.

Нехило у меня невеста отжигает, а я ни сном ни духом!

— Она еще и скромница у тебя? — понимающе улыбнулся Арчи, верно интерпретировав мое удивление. — Молчунья?

— Похоже на то, — усмехнулся я. — Спасибо, что просветил.

— Да не за что, — отмахнулся Арчи. — Лучше расскажи мне, друг, что у вас с Амисатом случилось?

Ах вот оно что.

Именно ради этого и нужен был переход обратно на «ты». Оставь он обычную аристократическую дистанцию между нами, и он не смог бы задать такой вопрос. А друзьям-приятелям позволено больше.

Сейчас Арчи — не наследник рода из десятки сильнейших, который лезет в дела другого рода, а приятель, который интересуется моими личными делами. Ну или «друг», не зря же он использовал именно это обращение.

И даже если я не захочу отвечать, — имею полное право, между прочим, — его вопрос не приведет к конфликту и не испортит отношения между родами. Последнее в нашем случае не очень актуально, не роду из десятки сильнейших заботиться о недовольстве крошечного свободного рода, но тем не менее.

— Род превыше всего, — делано равнодушно пожал плечами я.

— Они все-таки использовали парня в своих играх, да? — поморщился Арчи.

Намек на род Рамсей был более чем прозрачным, хоть формально к его словам и невозможно было прицепиться.

— Это было ожидаемо, — спокойно ответил я.

— Ой, не скажи, — встрепенулся Арчи. — Это роды попроще не могут себе позволить разбрасываться любыми связями. А Рамсей уж могли бы не портить жизнь своему гению. Скажешь, ты ни с кем из них больше не знаком? Некому больше было с тобой поговорить на сложные темы?

— Было, — признал я.

— Вот и я о том, — веско кивнул Арчи. — Слишком редкая штука — дружба, особенно на нашем уровне. Могли бы хоть попытаться ее сохранить.

Я лишь пожал плечами. Не мне судить Рамсей.

Да и, уверен, я очень многого не понимаю о высшей аристократии. Например, про определенные вольности для родичей, которые, по словам Арчи, практически нормальны на их уровне, я слышу впервые.

— И, как я понимаю, ты с Рамсей не договорился, — нейтрально произнес Арчи.

Я встретил его спокойный взгляд и подобрался.

Вот как он это делает? Еще пару секунд назад я разговаривал с приятелем, а сейчас передо мной стоял наследник рода из десятки сильнейших, и не понять этого при взгляде на него было невозможно. Хотя, казалось бы, он даже позу не изменил.

— Я не горю желанием стать чьим-то вассалом, — ровно ответил я.

Арчи лишь понимающе усмехнулся.

Он прекрасно понимал, что, даже если официального вассалитета не будет, править всеми родами в секторе будет тот, кто его объединит. И фактически это то же самое.

— Не буду отрицать, мне это на руку, — слегка улыбнулся он.

— Гонка за лидерством? — отразил его улыбку я.

— Она самая.

— Тогда могу лишь пожелать удачи.

— Не только, — серьезно возразил Арчи. — Виктор, ты сам прекрасно понимаешь, что проблемы Рамсей на защитной линии нам выгодны. И мы готовы протянуть тебе руку помощи. В пределах разумного и сам понимаешь, зачем.

— Понимаю, — кивнул я. — И заранее благодарю. Вполне возможно, воспользуюсь.

— Мой телефон у тебя есть, — кивнул в ответ Арчи.

Я уже хотел было вежливо распрощаться с ним, но Арчи бросил взгляд куда-то в сторону и перевел на меня хитрющий взгляд.

— Виктор, ты же не пренебрегаешь новыми знакомствами? — поинтересовался он.

— Нет, конечно, — с готовностью улыбнулся я.

Кому бы Арчи не захотел меня представить, это только пойдет мне на пользу. Просто в силу его уровня связей.

— Тогда пойдем, — позвал Арчи и двинулся куда-то в толпу.

Я последовал за ним.

Арчи привел меня к молодому человеку лет двадцати двух на вид. Высокий широкоплечий парень был одет в светло-серый костюм в белую полоску и темно-серую рубашку с белым шейным платком.

— Ян, привет! — улыбнулся Арчи.

— Арчи, рад встрече, — ответил тот и бросил вопросительный взгляд на меня.

Арчи тоже повернулся ко мне.

— Виктор, позволь представить тебе Яна Синцу, младшего сына главы рода Синцу, — произнес он. — Ян, перед тобой Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар.

Ну надо же, и тут Арчи полностью последовал этикету.

Глава любого рода формально выше по статусу, чем даже наследник, что уж о младшем сыне говорить. Хотя по соотношению реальных возможностей это далеко не всегда так, и на практике порядок представления людей друг другу может быть разным.

Особенно если Синцу для Арчи — действительно друг, а не очередной случайный приятель вроде меня.

Тем не менее, Арчи явно показал, что не ставит Синцу выше меня.

Кому из нас он это показывал — вопрос отдельный.

— Господин Дамар, — кивнул мне Синцу.

Не положенное склонение головы младшего по статусу перед старшим, но он все-таки поприветствовал меня первым и явного негатива не высказал. Синцу — род, стоящий на подступах в десятке сильнейших, и я им точно не ровня.

Так что приемлемо.

— Господин Синцу, — кивнул в ответ я.

— Давайте без этой официальщины, а? — поморщился Арчи.

Синцу бросил взгляд на меня, я коротко кивнул. Он слегка улыбнулся и кивнул в ответ.

— Так достали? — насмешливо поинтересовался Ян. — Еще и часа не прошло, как мы приехали.

— Это целый час! — возмутился Арчи. — Я только что сбежал с парада пафоса.

Он покосился вправо, где располагались поляны элиты.

— А это нормально, что глава и наследник рода вместе на приеме? — невзначай спросил я.

И Арчи, и Ян перевели на меня укоризненные взгляды.

— Нужно верить императору, — с легкой иронией произнес Арчи. — Он сможет обеспечить безопасность своих гостей.

— А остальным можно не верить? — хмыкнул я.

— А остальные не рискуют проверять доверие на прочность, — подмигнул Арчи.

Ясно, императорский прием — исключение. Да и то довольно условное.

Уверен, Арчи не сбежал, как он выразился, а вполне расчетливо отдалился от отца на максимальное расстояние. Благо, императорский парк огромен, и подловить сразу двоих аристократов очень сложно.

Ну а то, что они с отцом приехали на разных машинах и разными маршрутами, и вовсе очевидно.

— Кстати о доверии, — произнес Ян. — Виктор, как я понимаю, наш будущий коллега?

Я вопросительно вскинул брови.

— У Рамсей что-то не клеится, — равнодушно заметил Ян. — А сектора объединять надо. Пока лидер в третьем секторе именно вы, Виктор. Только у вас есть свой объединенный квартал.