Я медленно кивнул, принимая завуалированные извинения.

Однако мозг у меня мгновенно вскипел. Не верю, что опытная пятидесятилетняя женщина, стоящая во главе клана не первый десяток лет, не способна сдержать свои эмоции. Тем более, на приеме. Тогда зачем был этот показательный фырк в сторону Валери?

И причем тут ее планы? Она что, тоже хотела поучаствовать в гонке за место моей потенциальной невесты? Впрочем, даже если так, сейчас-то она зачем мне об этом говорит? Поезд давно ушел, и переиграть не получится. Ни у кого.

— Ваша недавняя победа затмевает любые неудачи, — вежливо улыбнулся я.

— Вы о наших новых родовых поместьях? — довольно усмехнулась матриарх Бассир.

Она что, просто таким образом подводила к нужной ей теме?

— Именно о них, — кивнул я.

— Да, этой победой я действительно горжусь, — широко улыбнулась она.

— Поздравляю! Думаю, я даже представить себе не могу, скольких вы обыграли.

— И кого именно, — с намеком добавила матриарх Бассир.

Я уважительно кивнул в ответ.

— Не поделитесь, зачем? — нейтрально поинтересовался я.

— Родовые земли, — пожала плечами она. — Своя территория, где мы действительно будем хозяевами. Единоличными.

И где даже император нам не указ, так и читалось между строк.

Плюс управление возможностью снятия кровной привязки только главным родом клана очень сильно сплотит этот самый клан. Не то чтобы для Бассир это критично, они и без того слыли самым дружным кланом в стране, но бонус весомый.

Однако я понимал, что это далеко не все.

— А почему именно этот квартал? — спросил я.

— Как ни странно, это оказалось проще всего, — развела руками Бассир. — В других секторах свои акулы, и они, в отличие от Рамсей, не распыляли свое внимание. Увести что-то у них из-под носа было сложнее.

То есть Эксара был прав, это банальная ошибка со стороны Рамсей.

Приятное понимание. Даже такие роды могут ошибаться на ровном месте. Они не непогрешимы и не непобедимы.

— И, надо понимать, планы Рамсей вас не устраивают, — усмехнулся я.

— Так же, как и вас, — отразила мою усмешку она.

Да уж, Рамсей хорошо так облажались. Два из трех чужих кварталов в секторе, в который они пришли, явно и откровенно против их власти. Да и учитель, если будет выбор, скорее присоединится ко мне, а не к Рамсей.

Причем если я пока еще поостерегусь заявлять об этом во всеуслышание, то матриарха Бассир такие мелочи не смущают. Как минимум, о своей победе она говорит в полный голос, и вряд ли только мне.

Учитывая, что Рамсей нет на этом приеме и ответить оперативно на заявления Бассир они не могут, удар по их репутации выйдет чувствительный.

— То есть вы всех своих целей достигли, — сделал вывод я.

— Если мы говорим о защитной линии, то да, — подтвердила она.

— Благодарю за пояснения, — склонил голову я.

Учителя мы с Валери встретили примерно через полтора часа.

— О, вот вы где! — обрадовался Эксара.

Насколько я знал, он собирался на этот прием не один, но сейчас его сына — главы рода с ним не было. Равно как и других родичей, если они привезли с собой кого-то еще.

— Приветствую, учитель, — склонил голову я.

— Господин Эксара, — повторила мой жест Валери.

— Я тоже рад вас видеть, молодежь, — улыбнулся он. — Уже обыскался вас. Впрочем, в такой толпе мы могли и до конца приема не встретиться.

Это да, на настолько масштабных приемах я еще не был, если прогулки в парке после Турнира не считать. Но там у меня и не было задачи искать конкретного человека.

— Так, пойдемте, я вас кое с кем познакомлю, — произнес Эксара.

Он бросил выразительный взгляд на меня, я кивнул в ответ. Обещанные будущие союзники учителя. Или потенциальные союзники, уж не знаю, на какой стадии у них переговоры.

Это была самая полезная для меня часть приема.

Эксара ведь не просто искал нужных людей, он попутно представлял меня и Валери чуть ли не всем, кто попадался нам на пути. А новые знакомые, учитывая, кто и как нас представлял, внимательно присматривались ко мне.

Личный ученик Хранителя Империи — это очень весомый статус, оказывается. Куда круче, чем глава маленького свободного рода. По крайней мере, в глазах родов уровня Рикуто. Сам по себе я им не интересен, а вот как будущий преемник Эксара на его посту — очень даже.

Плюс Валери даже в присутствии учителя не бросила добровольно взятую на себя обязанность меня просвещать. Про каждый род, с представителем которого мы общались, она что-то рассказывала.

Причем чем дальше, тем больше к ней прислушивался даже Эксара и периодически одобрительно кивал. Иногда он что-то добавлял, но редко. И обычно не про сам род, а про конкретных людей, которых он хорошо знал лично.

Я сделал вывод, что информации Валери не просто можно и нужно доверять. Она дает мне краткую, но полную картину, и это еще более ценно.

Своих будущих союзников Эксара никак не выделял. Но этого и не требовалось, учитель заранее обозначил критерий, по которому он будет их искать. А родов, которые могли бы пойти на сотрудничество с Эксара и при этом имели в своем составе Владык или подтвержденных гениев было очень мало.

Свободный род Минай возглавлял Владыка. Правда, значительно более молодой, чем Эксара и Рикуто, главе рода Минай было всего шестьдесят три года.

Сам род Минай был из нижней прослойки середнячков, если можно так выразиться. Сильнее Эксара, но слабее Рикуто. По влиянию в обществе учитель их сделает, пожалуй. Особенно теперь, когда он стал Хранителем Империи.

Владыка у Минай появился чуть не впервые за всю их историю, — а род Минай насчитывал около тысячи лет, — зато он был подтвержденным гением. Мастер в шестнадцать, Эксперт в тридцать и Владыка в сорок два, так что я понимаю, почему учитель не испытывал сомнений.

Может, кровь у Минай и не особо сильная, зато прямо сейчас задачам Эксара этот род отвечает полностью.

Второму потенциальному союзнику я удивился, честно говоря.

Род Ашер. Молодой род, едва ли пятьсот лет истории, да еще наследник рода — всего лишь Эксперт. Тоже подтвержденный гений, ему всего тридцать три года сейчас, но все-таки не Владыка. И нет гарантий, что он возьмет высший ранг.

Да и сам род не представлял собой ничего выдающегося. По финансовому положению плюс-минус на уровне Минай, только без Владыки и без веса древней истории за спиной. Влияния в обществе у рода Ашер тоже особо нет, в этом вопросе с ними даже я мог бы потягаться, наверное.

Или учителю так даже проще будет? Ему одних Рикуто, которые практически по всем статьям превосходят Эксара, хватит. Но там дружба с Владыкой Рикуто сгладит многие углы. С почти незнакомыми родами так не вышло бы. Зачем ему разброд и шатание внутри собственной коалиции?

Уверен, учиться на своих ошибках Эксара умеет. Примера Ридера и Алейро ему должно было хватить, чтобы сделать выводы.

Что Минай, что Ашер будут должны ему за усиление крови после объединения квартала столько, что на пару веков примерного поведения хватит. И никаких мыслей сбежать у этих двух родов точно не возникнет. От усиления крови не отказываются. Тем более, от такого зримого и прямо влияющего на силу магов.

После разговора с главой рода Ашер, мы с учителем расстались.

Времени до конца приема оставалось еще часа полтора, да и неохваченных гостей хватало. Под конец приема гости, как правило, немного расслаблялись, атмосфера становилась более свободной, и у меня был шанс завести при удобном случае еще пару новых знакомств. Уже самостоятельно.

Валери я при этом не спешил отпускать в свободное плавание. Да она и сама не рвалась. Информации-то у нее было много, а вот личных знакомств на таком уровне практически не было. Так что и смысла разделяться никто из нас не видел.

Погуляем вместе, для только что помолвленных пар это совершенно нормальное поведение.