— Так не пойдёт! — резко сказал Ори. — Флакон нам нужен сегодня!

— Иначе мы эту…вот эту штуку применим! И ещё много других! Ты знаешь, сколько всего есть у нашего деда?

— Знаешь? А⁈ — воскликнул Ори, топнув ножкой. Его голос сорвался на тонкий, почти писклявый тон.

— Эта глупая девчонка обзывает нас головастиками! Скажи, мы головастики⁈

«Вообще да», — глядя на неестественно большие головы парней, хотелось ответить именно так.

— Где наше зелье⁈ Когда уродина выпьет его и превратится в настоящего головастика, смеяться уже будем мы!

Сейчас главное не перегнуть палку, иначе рыба сорвётся с крючка, и тогда вся эта игра пойдёт прахом. Соджеро отступил и едва слышно прошептал:

— Я знаю, что у вашего деда есть много всего, но… пожалуйста, во имя моей могучей Искры, не надо пирамидки… я… я боюсь её…Ещё неделя, и флакон будет у вас!

Никакой недели близнецы ждать не стали. Соджеро едва успел уловить их обмен взглядами в свете неестественно ровного сияния, и ощущение реальности начало смазываться. Твёрдый пол ушёл из-под ног, а тело словно вышвырнули в окно с высоты самой огромной в мире башни. Пирамидка Ори вспыхнула зловещим огнём и всосала в себя, а через бесконечно короткий миг выплюнула на другой стороне. Ноги почувствовали опору, непроглядная пелена перед глазами рассосалась. Казалось, что пирамидка выплюнула в ту же самую точку, что и несколько месяцев назад. Соджеро тут же растворился в невидимости и, скользнув за статую прекрасной дамы, замер. Вокруг царила тишина, ни звука тревоги, ни шагов — ничего. Разве что сердце бешено колотилось в груди.

Выдохнув, Соджеро покинул спасительную тень статуи, но в этот раз свернул в другую сторону. Быстрым, но осторожным шагом он направился дальше, стараясь избегать попадания в пятна света, падавшие из высоких окон. На полу расстилались длинные ковры с причудливыми узорами, которые приглушали шаги, что было лишь на руку. За спиной оставались массивные двери, ведущие в другие зоны королевской части дворца. Соджеро проходил мимо них не задерживаясь. К счастью, ни один чёрный рыцарь не встретился, и сегодня словно не только королева покинула дворец, отправившись по своим делам, но и жизнь в этой части игры погрузилась в сон. Длинный коридор закончился дверями, ведущими в королевские покои. Они возвышались до самого потолка, по краям тянулись узоры, напоминающие переплетающиеся ветви. Соджеро достал мешочек с особым порошком и осторожно посыпал на дверь, внимательно следя за любыми признаками ловушек. Ничего подозрительного не оказалось. Соджеро взялся за холодную на ощупь ручку и потянул на себя, проскальзывая в щель и спиной захлопывая дверь.

Покои королевы оказались шедевром роскоши, и каждая деталь казалась тщательно обработанной лучшими мастерами. Высокий сводчатый потолок украшала магия в виде живого ночного неба, что было усыпано мерцающими звёздами. Люстры, сделанные из чистейшего хрусталя, свисали подобно замёрзшему дождю, отбрасывая призматический свет, который танцевал на мраморном полу. Всё было великолепно — огромная кровать, задрапированная шелковыми тканями, туалетный столик, вырезанный из редких пород дерева и инкрустированный перламутром, стулья с подушками, казавшимся мягкими, как облака. Покоями королевы можно было бы любоваться часами, но драгоценное время уходило. Миг краткой нерешительности был прерван пугающе знакомым звуком — тяжёлым, зловещим, доносившимся сзади, из коридора. Шаги с той стороны были неторопливыми, но каждый из них давил, эхом отражаясь в голове. Сердце заколотилось быстрее, а грудь сдавило от паники. В отчаянии Соджеро бросился к большому гардеробу, дверцы которого были украшены узорами из виноградных лоз и цветов. Внутри было полно самых разных платьев из бархата и шёлка. Мягкие на ощупь, успокаивающие, источающие нежные цветочные ароматы. Одна из складок предательски выскользнула наружу, не дав закрыть дверцу до конца. Поправлять было поздно — неизвестный вошёл в комнату, но по тяжёлым шагам можно было без труда догадаться, кто это был. Это не маленькая Трелорин. Это один из Чёрных рыцарей.

От первого взгляда на него сердце едва не разорвало грудь, однако сразу же внимание привлекло что-то странное. Облик Чёрного рыцаря был пугающим, как и полагается. Величественные чёрные доспехи, покрытые таинственными рунами, словно поглощали свет, а крепкое, почти нечеловеческое телосложение источало угрозу. В ножнах на поясе висел массивный меч, на котором, казалось, лежала сама печать смерти. В местах, где должны были быть глаза, горели две кроваво-красные точки, сверкающие, как адские угли. И всё бы ничего, но его поведение выбивалось из общей картины. Его движения были осторожными, почти крадущимися, как будто он не хотел, чтобы кто-то знал о его присутствии в покоях своей королевы. Каждый его шаг был наполнен нервным беспокойством, а голова боязливо поворачивалась из стороны в сторону, будто он осматривал покои…через системный прицел.

— Что ищешь?

Соджеро осторожно распахнул дверцу шкафа, пытаясь выйти как можно спокойнее и безмятежнее, но план провалился: тело запуталось в двух платьях, из-за чего с трудом удалось сохранить равновесие. Чёрный рыцарь резко вздрогнул и отшатнулся, словно его ударили молнией.

— Чёрт! Какого…У меня сердце чуть из груди не выскочило!!! — воскликнул рыцарь. Его голос хоть и был искажён, как у всех Чёрных рыцарей, на этот раз был пропитан вполне человеческими эмоциями — испугом и смятением. Сомнений не осталось.

— Это я должен спросить «какого?» — Соджеро хмуро оглядел рыцаря. — Ты игрок! И тот самый рыцарь, что застукал меня посреди коридора!

— Ага. Это был я, — рыцарь кивнул. Его голос становился всё более уверенным, и привычных искажённых ноток становилось всё больше. — И вот мы встретились вновь. Что ты предлагаешь? Заняться благотворительностью во второй раз? По правилам Чёрных рыцарей я должен обезглавить тебя за измену.

По спине прокатилась волна холода, но её тут же сменила лавина облегчения.

— В безопасной зоне? Удачи, — с вызовом ответил Соджеро. — Зато если королева узнает, что по её покоям шастает не просто какой-то Призванный, на которых ей наплевать, а один из её Чёрных рыцарей, как думаешь, что она сделает со всеми вами?

Рыцарь, замерев на месте, одарил немигающим взглядом своих кроваво-красных глаз. Его молчание казалось угрожающим, а в воздухе повисло осязаемое напряжение.

— Ладно, — сказал рыцарь, голос его звучал уже спокойнее. — Нет смысла вредить друг другу. Мы сейчас в одной лодке, так что не будем колотить друг друга вёслами.

Соджеро шагнул ближе к рыцарю, внимательно осматривая его со всех сторон. Это было по-настоящему удивительно. Несмотря на то, что рыцарь был игроком, Система считала его неигровым персонажем. Увидеть подобное довелось впервые.

«Да такого вообще никто не видел», — Соджеро напряг память, пытаясь вспомнить даже самые отдалённые слухи, но ничего похожего на это припомнить не удалось.

— Ладно, ты видишь, кто я такой, — Соджеро отступил на шаг и развёл руки в стороны, показывая, что скрывать ему нечего. — Я перед тобой, как на ладони, но о тебе не знаю ничего.

— Ты знаешь предостаточно, — резко отрезал рыцарь, но более мягко добавил. — Пока что. Большего тебе знать не нужно. Или что ты предлагаешь? Снять шлем? Представиться? Может, ещё и имя из реала назвать? Деанон — штука опасная.

Если и оставались сомнения, что этот рыцарь водит за нос, и на самом деле он неигровой персонаж, то теперь они развеялись.

— Хотелось бы узнать о тебе хоть что-то общее, — не сдавался Соджеро. — Как ты замаскировался под неигрового персонажа и внедрился в Чёрные рыцари? И зачем?

— Ну, ты загнул. Ничего себе «общее», — рыцарь отвернулся, и Соджеро успел заметить, как его кроваво-красные глаза на мгновение замерцали. Рыцарь смотрел куда-то вдаль, в сторону выхода на балкон, словно размышлял о чём-то важном. — Ладно. Тебе повезло, что я в хорошем настроении. Я внедрился к Чёрным рыцарям по заданию Альянса, чтобы быть как можно ближе к Трелорин.