Вилл посмотрел на королевскую ложу. Трелорин встала и о чём-то переговаривалась с диктором. Судя по всему, последнее слово скажет она, в котором будет стандартное «благодарю всех за турнир» и всё в таком духе. Было интересно, чем она наградит Кузю, хотя она может публично и не говорить о том, что именно это будет за приз. А вот Гига куда-то исчез.

«Ушёл сразу после финала?» — подумал Вилл, и правое ухо вновь завибрировало. В этот раз никто не мешал ответить.

— Да?

В правом ухе раздался брутальный мужской голос.

— Вилка! Это Тад!

— Я тебя и так узнал, так что богатым не будешь, — отшутился Вилл.

А вот Тад был очень серьёзен.

— Короче. Мы отпустили погулять Тирушу, чтобы…с Маринкой вместе побыть.

«Очень за вас рад», — вновь хотел было отшутиться Вилл, но не стал прерывать здоровяка.

— Но Тируша вернулась очень быстро. Глаза круглые, напуганные. Говорит, что они с девочками бегали в деревушке за городскими стенами, и увидели, как «какие-то страшные дяди в масках» похитили «задумчивую тётю с длинными волосами, похожими по цвету на медные монетки». Тируша, доченька, что ты ещё видела?

Несколько секунд наушник молчал.

— Ещё она видела, как «тётя» выхватила посох, и из-под земли вырвались корни, опутавшие двух нападающих, но всё же её схватили. Я сперва не хотел в это верить, но Вилка, походу, нашу Грати украли!

Боль, остатками разливающаяся по телу, исчезла. Вилл в ступоре смотрел перед собой, переваривая услышанное. Если Тируша всё увидела верно, то кто-то выкрал их боевую подругу, которая не просто храбро вступила в Десятку и отправилась вместе с ними в неизвестность, но и доверилась ему в этой опасной миссии.

— Вилка! Вилка! Слышишь меня? Делать надо что-то!

— Да…надо… — сдавленно вымолвил Вилл. — Шрам, мне пора.

И под ничего не понимающие взгляды стража Вилл вскочил на ноги и, собрав все остатки сил, побежал к выходу.

Последний белый рыцарь, словно призрак, покинул зал для переговоров, и дверь за ним с грохотом захлопнулась. Гулкий звук эхом прокатился по просторному залу, и повисла звенящая тишина. Соджеро обвёл взглядом собравшихся за большим круглым столом. Это собрание разительно отличалось от всех предыдущих, и официальная часть с королевой продлилась не дольше десяти минут. Всё это время Трелорин говорила, не попросив, а приказав слушать её не перебивая. Королева была красива, как и всегда, её голос был ровным и уверенным, но от юной девушки веяло такой аурой ярости, которую не доводилось ощущать даже от живого человека. Несколько раз за её длинную речь казалось, что с губ вот-вот сорвётся крик, и она отдаст приказ белым рыцарям окропить кровью мечи с белоснежными клинками. Этого не произошло. В завершение Трелорин смерила каждого уничижительным взглядом, способным испепелить до горсти пепла, и покинула зал, бросив напоследок всего одно слово — «Думайте».

Непривычная для этого зала тишина давила со всех сторон, словно сами стены из белоснежного мрамора медленно сдвигались, готовые сомкнуться вокруг присутствующих. За столом пустовало всего два места: величественный золотой трон королевы, украшенный магическими камнями самых разных оттенков, и более скромный деревянный стул с невысокой спинкой. Эфклин, как всегда, опоздал, и гневная речь королевы прошла мимо его ушей. Оставалось лишь ждать и гадать, какими будут последствия его непунктуальности.

— Ну, что, у кого какие мысли? — Аирилайя наконец нарушила тишину.

Измождённое лицо девушки было мрачнее тучи, и такой же мрак отражался на лицах всех остальных. Лишь АркенГОЛД, как всегда, скрывал свои эмоции за большими солнцезащитными очками. В этом он себе не изменил, зато собранные в хвост волосы сбрил почти под ноль.

— А какие могут быть мысли? — недовольно произнёс рыжебородый Рэнд. — Очевидно, здесь замешан этот ублюдок Гига.

— Это очевидно для нас, но прямых доказательств нет, — Аирилайя дополнила слова главу торговой гильдии.

Трёхдневный праздник перечеркнула трагедия. Под конец вчерашнего дня по всему королевству прокатилась волна похищений неигровых персонажей. Кого-то выкрали у самых границ, а кого-то выцепили прямо со стадиона, в разгар ПВП-турнира. С каждым часом число пропавших росло, и к утру их количество перевалило за сорок. Не было сомнений, что за похищениями стоит Гига — уж слишком удачно всё сложилось, однако прямых доказательств его причастности не было.

Анализ списка похищенных позволил подметить две закономерности. Все украденные неигровые персонажи, чьи имена ровными строками были выписаны на развёрнутом свитке, были важны для королевства. Мастер Браннор — искусный кузнец, чьё оружие использовали лучшие воины. Хранитель истории Ульрих, знающий не только историю настоящего, но и прошлого. Леди Серафина — мастерица алхимического ремесла, лучший специалист по травам и снадобьям, в чьей памяти хранились сотни рецептов. Пекарь Эдгар, чья выпечка не только вкусна, но и полезна с точки зрения бафов. Гига, если всё-таки он стоял за похищением, выкрал именно их, не размениваясь на бездельников и пьянчуг.

Вторая закономерность: похищены только «местные» НИПы, которые были прямыми подданными Трелорин и родились здесь, в этом мире. Все неигровые персонажи, которых привёл с собой Виллиус, остались нетронуты, хотя среди них тоже были ценные люди. Чего стоит один Нвентор — его изобретения могли бы пригодиться, но Гига не тронул изобретателя.

«Как-то всё это странно», — Соджеро провёл кончиком пальца по пергаменту. Сперва Гига сотрудничает с Трелорин и в кооперации с ней разрушает целое королевство, превратив его в руины, а теперь прямо под её чудненьким носиком крадёт верных ей подданных. Даже если эти похищенные нужны для его планов, такое похищение — провокация, на которую Трелорин не может не ответить, и кто знает, насколько далеко зайдёт её ответ. И ведь случилось это на фоне нормализации отношений с неигровыми персонажами. Всё это очень невовремя, и, что более важно, нет вообще никаких идей, что с этим всем делать.

— Пока мы ломаем головы, я уверен, что эти бедняги уже ползают перед Гига с ошейниками, — продолжал сокрушаться Рэнд. — Если список не врёт, и каждый украденный представляет ценность, на них всех наденут ошейники из золота, но их участь всё равно незавидна. Они — рабы в плену у тирана.

— А что говорят наши информаторы? — пробасил Анкл, который с каждым собранием Совета словно набирал во внешней силе и габаритах — настолько огромным он казался.

Аирилайя покачала головой.

— Ничего. Кто-то ещё не вышел на связь. Кто-то говорит, что ничего не знает. Кто-то слышал об этой операции, но в Северной столице пленников замечено не было.

Рыжебородый Рэнд недовольно фыркнул, да так, что его борода ощетинилась, словно колючки дикобраза.

— Пф. И что это за информаторы такие? За что мы им платим? За их «не знаю» и «не видел»? Нам нужны любые сведения с Северных земель, а если эти олухи не способны добыть информацию, надо их заменить!

— Попрошу без резких выражений, — неожиданно подал голос АркенГОЛД. — Среди информаторов есть один мой легионер. Пока мы сидим здесь, в тепле и безопасности, он рискует ради нас, ведь в случае раскрытия его запытают или убьют. Гига лоялен к игрокам, но предателей не любит никто. Воп…

— В безопасности? — перебил его Рэнд. — Ты видел этих громил в белых доспехах? Мне вот кажется, что сейчас мы в куда большей опасности, особенно если не придумаем решение для королевы.

— Я не хочу нагнетать, но что мы можем придумать? — Соджеро завладел общим вниманием. — Потребовать у Гига отдать нам украденных? Он не отдаст. Предложить выкупить их? А нам есть что предложить человеку, в руках которого всё королевство со всеми его ресурсами? Тайно выкрасть? Гига построил своё похищение на двух вещах — внезапности, ведь никто этого не ждал, и в момент, когда всё внимание было на турнире. Он выкрал цели даже со стадиона, отключив на полминуты прожектора, и в итоге провернул всё настолько филигранно, что всех выкрали почти в одно время. Сейчас он ждёт ответных действий, поэтому будет готов, да и сместить внимание на что-то другое внутри его королевства мы не сможем. К тому же, найдутся ли у нас люди на такое дело? Давайте честно, сейчас таких людей нет. У нас есть ролевики, которым в радость устроить тематический ивент, есть крафтеры и собиратели, есть обычные игроки средней прослойки, для которых часик пофармить — это уже достижение, но нет спецагентов, способных выкрасть сразу под сорок человек из чужих земель.