— Браво. Неужели за ваше небольшое обсуждение я услышал что-то вменяемое? — раздался мужской голос откуда-то за спиной.

Входные двери приоткрылись, и в образовавшуюся щель протиснулся Эфклин. В отличие от всех присутствующих, блиставших красочными нарядами и одеждами безупречной чистоты, глава «Пиратов» заявился в боевой экипировке. Его сапоги, усыпанные грязью, оставляли на белоснежном мраморе липкие следы, но Эфклин, не обращая на это ни малейшего внимания, прошествовал к своему месту и вальяжно сел на свой стул, закинув грязные ноги прямо на стол. Комочек земли откололся от ботинок и упал на полированную поверхность.

— Эфклин, — ледяной голос Аирилайи пронзил зал, а чёрные глаза недовольно буравили разбойника. — Почему ты пропустил встречу с королевой?

С такими же холодными, полными осуждения взглядами, смотрели и остальные, однако Эфклин, не отрываясь, двумя светло-карими точками взирал лишь на девушку в чёрно-белой мантии.

— Аири, тебе не кажется, что я не должен перед тобой отчитываться? — с лёгкой насмешкой в голосе произнёс он, а затем, немного смягчив тон, добавил. — Я был занят делами гильдии, и этот ответ должен вас всех устроить. К тому же, я перекинулся парой слов с выходящей из зала королевой. Мне даже вручили этот список с украденными.

Эфклин достал из нагрудного кармана безрукавки небольшой листочек и небрежно бросил его на стол.

— Я не зашёл сразу, потому что решил послушать, о чём вы будете говорить как в её, так и в моё отсутствие.

— Как ты вступил в Совет, так с тобой одни проблемы.

Рэнд даже не пытался скрыть свою неприязнь.

— Сделаю вид, что мне очень стыдно, — равнодушно ответил Эфклин. — Как и мне стыдно за вас. Вы трясётесь над этими бумажками, обсуждая украденных НИПов, но я не услышал от вас имя ещё одной похищенной, которая, напоминаю, наша с вами, если можно так выразиться, сестра по несчастью.

В этом похищении была ещё одна странность — пропала одна девушка, которая, в отличие от НИПов, была игроком.

«Как зовут её…Грати, вроде бы», — Соджеро судорожно перебирал в памяти обрывки информации. И всё это вновь не складывалось. Невозвращенцы старого формата нередко похищали девушек, но, со слов «старожилов», они делали это либо ради развлечения и других низменных целей, либо ради выкупа. С приходом к власти Гига, подобные похищения были запрещены, по крайней мере, без ободрения сверху. Значит, вариант с похищением Грати просто ради забавы отпадает. С другой стороны, она не была важной девушкой. Грати не была главой крупной гильдии или даже замом, она никак не относится к Совету игроков, да и девушкой важного игрока она также не была. Единственная зацепка — она была в числе тех, кто отправился с Виллиусом на таинственный другой сервер, но из этого не получалось сформировать полноценную картину.

— Торговец Маркус. Известен своей честностью и справедливостью, — начал зачитывать Эфклин. — Эмма, самая популярная певица королевства с чарующим голосом. Главный Казначей Генрих. Военный советник Аарлом. Ювелир Жозеф. А где здесь Грати? Почему я не вижу её имени?

— Не устраивай клоунаду, — недовольно пророкотал Рэнд. — Её здесь нет, потому что в этом списке только НИПы.

Эфклин, не проронив ни слова в ответ, демонстративно разорвал пергамент. Сжав все клочки бумаги в кулаке, разбойник вытянул руку и разжал пальцы. Клочки разлетелись по столу, как бабочки, вырвавшиеся из кокона.

— И этот список для вас важнее украденной девушки? Ведь кто такая эта ваша Грати в сравнении с военным советником или хранителем истории, верно?

— Эфклин, — с усталостью в голосе ответила Аирилайя. — Ты же прекрасно знаешь, в чём дело.

— Интересно слышать это от тебя, Айри. Ведь ты сама знаешь, каково это — быть брошенной на произвол судьбы кучкой бездарностей, которые вместо того, чтобы заботиться о твоём освобождении, заняты чем угодно, только не тобой.

Зал вновь накрыла тишина, нарушаемая лишь недовольным сопением покрасневшего Рэнда. Эфклин же поочерёдно посмотрел на невозмутимого АркенГОЛДа, на Форестора в его новом ярко-жёлтом свитере, и, наконец, Соджеро поймал взгляд и на себе.

— Давайте я проведу небольшой урок истории для наших новичков. Поскольку я был одним из основателей Совета, я прекрасно помню задачи, для решения которых он формировался. Я не буду перечислять все, но основная цель — это приложить все усилия для блага запертых здесь игроков и поскорее вытащить всех отсюда. Время шло, но Совет, словно отклонившийся от курса корабль, всё дальше отходил от своей цели, из-за чего я и многие другие основатели покинули его. Во что превратился Совет игроков со временем? Чем только в нём не занимались — организацией праздников с задачей «поддержать моральный дух игроков в это непростое время», сотрудничеством с Невозвращенцами ради денег и бесплатных…удовольствий, наслаждением пьянящим чувством иллюзорной власти над судьбами остальных. В Совете делали всё, кроме того, ради чего он был создан — благополучия других игроков.

Неожиданно для всех, даже для недовольного Рэнда, челюсть которого едва не отпала вместе с бородой, Эфклин встал и прошёл к роскошному трону, сияющему золотом во главе стола. С беззаботной невозмутимостью разбойник сел на него, словно это его законное место, и в этот раз ни один из магических камней не зажёгся.

— Эфклин… — пролепетал Форест. Его голос дрожал, а круглое доброе лицо побелело, как полотно. — Ты чего делаешь…а если королева войдёт?..

— Вот именно, — рявкнул Эфклин, и его голос гулко пронёсся по залу. — А если королева войдёт? А если королева узнает? А что королева скажет? А если королева расстроится? Королева то, королева это. Вы что, совсем охренели?

После этих слов Эфклин, словно разъярённый лев, окинул всех присутствующих хищным взглядом.

— Посмотрите на себя со стороны. Вы трясётесь за неигровых персонажей больше, чем за запертых здесь игроков, да больше, чем за себя. Говорите, вы выстраиваете сотрудничество с королевой? Свора чихуахуа не может подружиться со львицей. С каждым днём она всё сильнее затягивает удавку на ваших шеях, которые вы же радостно и подставили.

В его словах и правда был свой смысл, но всё уравновешивала другая сторона.

— Но мы не знаем, сколько нам ещё жить здесь, — ответил Соджеро. — Если бы всё закончилось через месяц — дело одно, но вдруг нам уготовано прожить здесь ещё год, два или десять? Ведь мы несём ответственность не только за себя, но и за других игроков. Кто-то в наших гильдиях, кто-то в гильдиях поменьше, а у кого-то нет не то, что гильдии, а даже друзей. Мы в ответе за всех, и нет ничего такого, чтобы пойти на некоторые уступки ради выгоды в будущем.

— Вот я согласен, — поддержал молодой Киларыч. Каждое собрание волшебник менял свой образ, и сегодня из-за своей пышной шляпы Киларыч напоминал большой гриб, который кто-то ради смеха усадил за стол.

— Да и какие у нас варианты? — продолжила Аирилайя. — Либо мы дружим с королевой и живём мирно, либо сотрудничаем Невозвращенцами и миримся как с их зверствами, так и их желанием задержаться здесь подольше. Или ты позабыл об этом, Эфклин? Гига не отказался от притязаний Невозвращенцев на долгую и беззаботную жизнь в этом аду. Более того, Гига каждым своим действием показывает, что не остановится перед своей целью подарить эту спокойную жизнь не только себе, но и каждому, кто пойдёт за ним. Примкнуть к Невозвращенцам — это согласиться с их философией и планами обречь себя на мучительное существование в этой игре, из которой лично я хочу вырваться поскорее.

Нестройный хор голосов поддержал это мнение.

— Хорошо, Эфклин, и что ты предлагаешь? — с вызовом спросил Рэнд. — Языком молоть могут все, но хотелось бы услышать что-то более конкретное.

— А моё предложение простое, настолько, что я удивлён, как вы не догадались. Отойдите в сторону.

Простое, в понимании Эфклина, предложение, вогнало всех в ступор.

— Объясни, — попросила Аирилайя.

— Неужели вы не понимаете, к чему всё идёт? У нас есть королевство, в котором игрок взял контроль над НИПами, и есть королевство, в котором симпатичная правительница хочет закрепиться на престоле, заручившись поддержкой Призванных, то есть нас, простых игроков. Это не рабство, но кто знает, что выкинет Трелорин через месяц, год или два. Вилл рассказывал, как на том сервере ему на шею накинули блокирующий магию ошейник. Не находите символичным, что в землях этого королевства свои ошейники получат уже игроки? Два королевства с такой разной, но похожей философией, не смогут сосуществовать мирно, и первые искры конфликта уже высечены. Трелорин должна ответить на пощёчину, и каждый ответ будет встречать новый, всё более жёсткий и разрушительный. Лучшее, что можно сделать — это отойти в сторону от зарождающейся бойни и сосредоточиться на главной задаче, про которую вы, да-да, вы, позабыли — скорейшем освобождении из игры. Напоминаю, что в Альянсе, который многие из вас так слепо ненавидят, на первом плане именно эта цель.