Аирилайя обернулась и с тревогой посмотрела на красивые двери.

— То есть ты предлагаешь…разорвать все договорённости с королевой и переметнуться к Альянсу? — тихо спросила девушка. — Но не навредим ли мы себе таким манёвром? Вдруг королева подумает, что мы предатели, которые в сговоре с Гига? Да и как ты предлагаешь уйти в сторону сотне гильдий с десятком тысяч игроков? Для этого нужны огромные земли и подготовленная инфраструктура, которой у Альянса сейчас нет.

«А ведь Эфклин прав, снова здесь беспокойство о том, что подумает королева», — промелькнула мысль. Хотя, с другой стороны, нельзя просто взять и отбросить мысли самого важного неигрового персонажа в этом королевстве.

— Я? Предлагаю вступить в Альянс? Да что вы, — Эфклин наигранно поднял руки и показал пустые ладони. — Для начала я всего лишь предлагаю не заострять так много внимания на Трелорин и её проблемах. Совету нужно взять курс на то, куда он плыл в самом начале, и действовать согласно двум правилам. Во-первых, для нас игрок важнее неигрового персонажа, одного, десяти или даже пятидесяти. Во-вторых, нужно делать всё для решения проблемы скорейшего освобождения. Что касается Трелорин и жителей королевства, мы должны мирно сосуществовать с ними на одной территории, а не пытаться влиться в их, скажем так, культуру и образ жизни. Мы — гости, которые скоро оставят эти земли, а вы выстраиваете такие отношения, словно здесь будут жить ещё и ваши дети. Вот, о чём я предлагаю задуматься. А чтобы вы не отвлекались на всякие мелочи, вопросом похищенных НИПов займётся моя гильдия.

Соджеро, ошеломлённый этим неожиданным предложением, уставился на Эфклина широко раскрытыми глазами. Это же удивление подхватили все сидящие за столом, и даже АркенГОЛД повернул к разбойнику голову.

— Ты серьёзно? Неужели ты собираешься делать то, от чего нас так старательно отговаривал? — недоверчиво спросила Аирилайя.

«И ведь гильдия у него не такая большая», — про себя отметил Соджеро. В «Пиратах» состояло немногим меньше ста человека, и даже если задействовать в операции всех, не факт, что такого количества хватит.

— Во-первых, — Эфклин загнул один палец. — Без обид, но один член моей гильдии стоит как десять или двадцать в ваших. Во-вторых, некоторые мои ребята, скажем так, прокачивали себя не только в онлайн-игре, но и имеют…специфический опыт из реальной жизни. В-третьих, у нас есть дело в Северных землях, поэтому мы совместим два задания. Предлагаю закончить на этом. Я занимаюсь освобождением стольких НИПов, скольких смогу освободить, попутно разыскивая и Грати, а вы прекращаете лизать королевский каблук. Устраивает такое?

Формулировка грубая, но не согласиться с таким предложением невозможно.

Сегодняшнее собрание и правда превзошло все ожидания. Эфклин не просто закрыл тему украденных НИПов, но и искусно сместил фокус в нужную сторону. В груди медленно разливалось тепло. Даже и не получалось припомнить собрания, на которых бы так активно обсуждались вопросы, напрямую влияющие на благо запертых игроков. Даже очаровательная Риссун, чьи глаза загорались яркими изумрудами при обсуждении очередной задумки вроде фестиваля ролевиков и «Праздника двадцатигранника», в этот раз оставила свои бесполезные инициативы при себе. Вместо этого она предложила выделить средства МилойЛуне, в одиночку тянувшей на хрупких плечах систему контрактов для новичков. Наконец Совет начал соответствовать тому образу, который отрисовало воображение перед тем, как принять приглашение.

— Аири, — осторожно позвал Соджеро.

— М-м-м? — задумчиво протянула девушка, не отводя взгляда от пергамента. Она изящно выводила большим белым пером имена, подготавливая Эфклину новый список на замену разорванного.

— Если мы закончили на сегодня, может, я пойду? У нас ещё внутри гильдии собрание, а перед ним было бы неплохо кое-что обсудить с замами.

Собрание потихоньку заканчивалось, и остались совсем уж мелочи, которые все обсуждали в парах или тройках. Эфклин и Рэнд неожиданно нашли подобие общего языка. Они о чём-то оживлённо переговаривались, и бородач, лицо которого становилось всё более спокойным, энергично кивал.

— Да в принципе можешь идти, — Аирилайя поставила аккуратную точку в конце особенно длинного имени, состоящего как минимум из пятнадцати букв. — Если что-то случится, например, в зал ворвётся королева и прикажет казнить Эфклина, я обязательно сообщу.

Из груди сам собой вырвался нервный смешок.

— Надеюсь, до такого не дойдёт.

«Ведь не дойдёт же?» — спросил сам у себя Соджеро, чувствуя себя персонажем из известного мема. Если вернувшаяся в зал королева заметит на своём месте постороннего, она без колебаний отдаст приказ белым рыцарям, и будет чудо, если приказ ограничится простым заточением в подземелье.

Соджеро, попрощавшись со всеми, пересёк широкую полосу солнечного света, льющегося через огромное окно, и покинул зал. Невидимая развилка длинного коридора предлагала две дороги. Лестница по правую руку уводила на верхние этажи дворца, куда не было доступа Призванным, а другая, по левую руку, вела к выходу. Соджеро свернул налево, и чёрные сапоги мягко ступили на отполированный до зеркального блеска мрамор. Падающий сквозь такие же большие прямоугольные окна свет от аномального Солнце не только вгонял в жар, но и слепил. Сквозь арку, ведущую на просторный балкон, пробивался приятный аромат свежих цветов. Вокруг висели картины самых разных форм и размеров, наполненные самым разным смыслом. На одной милые девушки в пышных платьях кружились в танце с кавалерами, а на другой рыцарь, высоко поднявший руку с длинным мечом, вёл за собой целую армию. Из боковой двери, украшенной затейливой резьбой, появился статный слуга в строгих одеждах. В его руках покоился поднос с дымящимся кувшином и изящными чашечками. Слуга, держа спину так прямо, что стало неловко, спокойно прошёл мимо, даже не удостоив взглядом. Проследив за ним, Соджеро обернулся и вздрогнул — возле стены стоял белый рыцарь, который возник там словно из ниоткуда. Вот он уже проводил внимательным взглядом, которым обычно охранник в магазине смотрит на подозрительного покупателя. Этот взгляд безупречно белых глаз, в которых едва угадывалась такая же молочная радужка, всегда пробирал до дрожи.

Скрыться от взгляда белого рыцаря удалось за поворотом. В той части коридора архитекторы словно забыли про существование окон. Прохладная тьма нежно укутала в свои объятья, а путь освещал неяркий зеленоватый свет, льющийся из больших магических шаров.

— Эй, ты. Да-да, ты, — неожиданно раздался тоненький голос, напоминающий голос ребёнка.

Соджеро растерянно замер. Если зрение не подводило, а оно подвести не могло, рядом никого не было, да и сам голос доносился откуда-то слева, словно говорящего замуровали в стену вместе с одним из магических шаров.

— Чего головой крутишь, заходи сюда!

Дверь, в полумраке почти сливающаяся со стеной, едва слышно скрипнула. Голос доносился явно оттуда. Ничего не понимая, Соджеро осторожно вошёл внутрь, попав в небольшое помещение. Внутри было ещё темнее, и лишь по смутным очертаниям можно было понять, что это забытая всеми каморка, в которой друг на друга свалили старые кровати. Воздух был тяжёл от запаха сырости и какой-то гнили.

— Кто здесь?

Вопрос повис в воздухе, растворяясь во тьме. Соджеро пристально всматривался в едва видимые очертания, но того, что могло бы напоминать человека, не было.

«Либо со мной говорит призрак, либо я сошёл с ума», — пронеслась в голове мысль, как неожиданно прямо на расстоянии вытянутой руки сперва зажёгся тусклый зелёный свет, напоминающий тот, что освещал коридор, а потом между двумя стойками сваленных друг на друга кроватей материализовался крепкий мужчина. Высокий, с редкими усиками и наивными детскими глазами.

— Ты вообще кто?.. — испуганно спросил Соджеро.

Судя по всему, это не игрок, а неигровой персонаж, обладающий способностью скрываться в тени. Разбойник, коллега по классу. И судя по тому, что кинжалы были на поясе, а не в руках, вредить он явно не собирался. Разбойник протянул длинную руку к двери и аккуратно прикрыл её, отчего в маленькой комнате стало ещё темнее, а кровати стали очерчены ещё более зловещими очертаниями.