НИПы так и занимали низшее положение. Их судьба, возможно, и не была столь мрачной, как описывали особо впечатлительные авторы в различных новостных изданиях, но система трёх ошейников сохранилась. Самыми распространёнными были ошейники из тусклой бронзы. Они были у большинства жителей Северных земель и символизировали их бесправие. Поговаривали, что «Призванный мог сделать с таким жителем всё, что пожелает, словно хищник с беспомощной добычей», но правдой это было лишь отчасти. В интервью для «Вентилятора Трианрии» — желтушного издания, ставшего неофициальным рупором Невозвращенцев — Гига объяснил свою позицию по отношению к неигровым персонажам. По его словам, они были не рабами, а всего лишь инструментами для достижения целей. Возможно, именно в этом и была вся разница.
За долгий путь от телепортационной площадки до дворца не удалось стать свидетелем ни одной из тех жутких сцен, о которых так любили рассказывать сочувствующие тяжёлому положению коренных жителей этого мира. Никто не тянул за собой рабов на цепях, никто не издевался над немощными стариками, и уж тем более никто не насиловал женщин прямо на городской площади. Возможно, в столице действовали более мягкие порядки, в то время как где-то вдали от глаз основной массы игроков творились более ужасающие вещи, но если Гига не врал, то он был заинтересован в том, чтобы его «инструменты» прослужили как можно дольше, а не сломались через пару недель. Самое жёсткое, что удалось увидеть, это как один лучник отрабатывал серию навыков не на статичном манекене, а на живой цели — молодом мужчине с исхудавшим лицом и тусклыми, затравленными глазами. Мужчина метался по тесной улице, словно загнанный зверь, пытаясь зигзагами убежать от стрел, но его каждый раз ловили магические путы. Стоящий рядом гогочущий целитель не только вновь и вновь связывал жертву, но и постоянно исцелял её, растягивая страдания.
Если это короткое наблюдение и отражало реальную картину, то НИПы в бронзовых ошейниках жили тяжело, но не столь ужасно, как описывали слухи. Они выполняли тяжёлую работу, почти не имели собственных денег и подчинялись любому Призванному, который мог использовать их как инструмент для своих нужд. Однако их использовали как инструмент, а не как безвольных рабов. НИПы в золотых ошейниках жили значительно лучше, их ценили за навыки и верность, в то время как НИПы с ярко-изумрудными ошейниками и вовсе не попадались на глаза, поскольку их Гига берёг для особых нужд. Вся эта история оставляла холодный ком в груди, но недавний пережитый опыт не давал этому кому разрастись. Уже один раз он проявил невероятное сострадание к проблемам других, в том числе и неигровых персонажей, и всё это едва не вылилось в ещё более большие проблемы. Сейчас не было ни желания, ни тем более сил бороться с Гига за разрушение ошейников. По крайней мере, всего этого не было сейчас.
На следующей ступени расположилась группа игроков, которую называли по-всякому. Неопределившиеся. Нормисы. Гости. Кто-то с пренебрежением именовал их «Нейтральными крипами». Эти игроки не вступили в ряды Невозвращенцев. Возможно, их не привлекали взгляды и методы Гига, а может, они просто не хотели связываться с обязательствами, которые налагало участие в этой структуре. Тем не менее, они не сочувствовали неигровым персонажам и принимали происходящее как должное, без попыток что-либо изменить, и они также не поддерживали Альянс или Совет. Эта группа состояла из игроков средней прослойки, которые обычно составляли основу многих крупных ММОРПГ проектов, вот только вместо привычной игры по два-четыре часа они были вынуждены «играть» постоянно. Они желали вернуться домой, но не ставили эту цель во главу угла, как многие лидеры Альянсы. Их больше заботила собственная безопасность. Не выпускают? Не пойми что требуют? Хорошо, мы подождём. Вот какой была их философия. Они улучшали снаряжение, фармили ресурсы, увеличивали количество доступных благ и жили обыденной, а временами и роскошной жизнью внутри красивого виртуального мира.
Северные земли привлекали их по нескольким причинам. Здесь не нужно играть по правилам Трелорин и Совета, которые ввели для всех игроков ряд новых ограничений. Многие перспективные зоны для фарма находились именно в этих землях, и важные НИПы, продолжавшие выдавать задания, также обитали здесь. Гига надел им золотые ошейники, что символизировало их особый статус. Обновлённые Северные земли стали довольно комфортным местом для среднестатистического игрока, предлагая удобства и свободы, которых не было в других частях игрового мира. Трелорин немного не повезло с расположением. Юг был территорией для новичков, а следовательно, там было мало того, что могло бы заинтересовать высокоуровневого игрока. Плохо с одной стороны, но с другой это уберегло Трелорин, ведь правь она на Севере, и Гига бы первым делом нацелился именно на неё, и по красивой тонкой шее молодой королевы он бы лично провёл лезвием топора.
Но Трелорин правила на юге, а Гига захватил Северные земли, и они перешли под полный контроль Невозвращенцев. Когда пришли новости о том, что игроки подмяли под себя не просто отдельную территорию, деревню или даже столицу, а целое королевство, масштабы случившегося было трудно осмыслить в полной мере. Под контролем Гига находилось всё: ключевые НИПы, безграничные возможности крафта, неисчислимые ресурсы, которые добывались усилиями тех, кто носил бронзовые ошейники, все важные здания вместе с дворцом и ещё бесчисленное множество полезных плюшек. И чем больше разум пытался охватить всё доступное новому правителю, тем сильнее это пугало. Никакой Альянс, который трудился над созданием производственных и крафтовых цепочек при помощи приглашённых НИПов, не мог сравниться с этим богатством. Не говоря уже о Совете, который настолько прогнулся перед Трелорин, что, по словам Эфклина, «ещё немного, и они будут лизать ей ноги». В Совете больше не осталось сильных личностей, способных противостоять новым вызовам. Одна Аирилайя не сможет ничего изменить, да и после пережитого она не будет лезть на рожон во второй раз.
У Гига было много благ, но он не сваливал их на голову каждому встречному. Все Невозвращенцы впервые в своей истории были объединены в одной гильдии, которая быстро стала самой крупной в игре и насчитывала уже больше четырёх тысяч игроков. Называлась она просто — «Жители Трианрии», жители мира, в котором происходило действие игры. Если верить информации из открытого доступа, внутри гильдии Невозвращенцы были распределены по двум независимым друг от друга ранговым системам. Первая была обычным распределением по званиям, но она больше касалась офицеров гильдии. Вторая система, более жёсткая и строгая, была общей. В ней имелось десять различных рангов, и каждый ранг регламентировал основные блага, которые мог получать игрок. Любой, кто вступал в гильдию, начинал с первого ранга. На нём ему были доступны самые базовые вещи — небольшие скидки у ключевых НИПов, возможность получить немного бесплатных вещей для крафта и остальные мелочи. С повышением ранга диапазон плюшек разрастался. Не было точной информации, что именно получал каждый игрок на каждом из рангов, но по слухам, тех, кто добрался до максимального уровня, ждала и зарплата, и лучший шмот, и множество бесплатных ресурсов, и даже возможность получить в безграничное, на время действия десятого ранга, пользование НИПа по своему желанию. Вот это уже было ближе к тому самому рабству, про которое все говорили. Ранги обновлялись каждые две недели, и в зависимости от вклада Невозвращенец либо поднимался на один ранг, либо падал, либо оставался на своём. Падения с первого ранга на нулевой не было — сразу кик из гильдии без возможности повторного вступления. Чтобы подняться с первого ранга до десятого, требовалось восемнадцать недель — четыре с половиной месяца постоянных усилий и безупречной дисциплины. Пропускать недели было нельзя: малейшая оплошность могла стоить понижения, особенно на десятом ранге, где одно неверное движение, и Невозвращенца откатывало на ступень вниз. Это породило уникальную систему с особым видом гринда, которая оказалась как раз тем, чего многим здесь не хватало. Самые упорные и целеустремлённые игроки уже смогли достичь заветного десятого ранга. На груди у Невозвращенцев располагался знак отличия, похожий на нашивку, как у Брэйва, но с другим, более изысканным дизайном. Эта эмблема представляла собой обрамлённый серебряный полосой десятиугольник, внутри которой серебряная нить на чёрном фоне выводила ранг тот или иной ранг. Вилл бросил взгляд на задумчивого Куффика. У него на груди горела семёрка.
