За несколько дней жертвами Кровавого целителя стали ещё три десятка человек, однако не получалось отследить хоть какую-то систему в его убийствах. Свидетелей практически не было, а большая часть новостей были лишь слухами, переданными из одни уста в другие. Под удар попадали все игроки — как топы в лучшем снаряжении, так и новички меньше сорокового уровня. Время и места нападений также постоянно менялись. Никакой системности. Искать его так, вслепую, это всё равно, что надеяться отыскать иголку в стоге сена, но внутренний упрямец не желал сдаваться. Он шептал, что раз этот Кровавый целитель был НИПом, значит, в своих нападениях он просто обязан опираться на какую-то закономерность.
— В тот миг, когда безмолвная луна озарит круг, отголоски утраченной силы вернутся в мир и защитят страдающих, — устало произнёс Кромор. — Вот скажите мне, братья, что я должен понять из этих строк? Это подсказка к посещению подземелья? Если да, то какого? И что я должен в нём сделать?
— Как по мне, это бред сумасшедшего. Помнится, мы с Дианкой были в одной гильдии, так там один согильдиец натурально сошёл с ума. Девушка, что жила с ним, рассказала, как голоса в голове велели ему бегать по городу и расписывать стены странными рифмами. Точно! — в правой руке Брэйва рассыпался очередной белоснежный кристалл, и рыцарь воодушевлённо хлопнул в ладоши. — Я понял! Папочка Брэйв распутал этот клубок! Этот псих — один из главных разработчиков этого бреда! Это прямо его почерк со странными текстами! Ага, попався!
— «Попався» то «попався», только что это меняет? — хмыкнул Вилл. — Какая разница, кто нас тут запер, если это никак не приближает к побегу из этого безумия.
Картинная улыбка Брэйва потускнела, а радость в светло-карих глазах угасла. В задумчивости он разместил на столе сразу десять кристаллов, чтобы каждый раз не тянуться за ними в инвентарь.
— Эх, тут ты прав…
В дверь неожиданно постучали. Она открылась, и на пороге появился хозяин заведения, Теренс, человек с пронзительным взглядом и длинными чёрными волосами, завязанными в хвост. На одной половине белоснежного фартука был изображён длинный меч, а на другой — большая пивная кружка.
— Теренс, чего-то случилось? — спросил Вилл.
— Вы не заняты? — Теренс обвёл комнату взглядом, задержавшись на каждом, кто сидел за столом. — Один гость хочет поговорить с вами и лично с тобой, Вилл. Это не просто случайный гость, от которых я вас спрятал, а…интересный человек, иначе бы я не потревожил вас.
— Интересный человек, говоришь?..
Каждый шаг по городу сопровождался смутным чувством тревоги. И хотя от игроков и НИПов в основном была положительная реакция, что-то не могло избавиться от ощущения, что за каждым углом подстерегает чей-то острый, враждебный взгляд. Одного только Тада было достаточно, чтобы держать в напряжении. Ему на почту ушло несколько писем, и хотя все они были доставлены, ответа так и не пришло.
— Что же…раз интересный человек, то давай, запускай его, — решился Вилл.
Теренс кивнул и бесшумно закрыл за собой дверь. Вилл нервно постукивал пальцами по столу, прокручивая в голове всевозможные сценарии. Спустя минуту двери снова открылись, и в проёме показался действительно интересный человек.
— Приветствую вас. Виллиус, Брэйв, Кромор, — мужчина в дверях слегка склонил голову, его голос был глубок и мягок, как бархат.
— А…приветствую… — удивлённо выдавил Вилл.
— Доброго дня, — протянул Кромор. Брэйв же небрежно махнул рукой с кристаллом.
Вилл растерянно рассматривал практически свою копию. Стоящий на пороге мужчина был такого же высокого роста и был облачён в красную волшебную мантию, которая хотя и не была изысканной и не сочилась капельками крови, но всё же выглядела впечатляюще, как достойно выглядел и носящий её. Короткие угольно-серые волосы и волевое лицо с ярко выраженными скулами и квадратным подбородком придавали гостю мужественный вид, настолько, что ему бы больше подошли крепкие доспехи, а не волшебная мантия.
— Меня зовут Пулчар, — представился мужчина. — Простите, что прерываю ваш отдых, но мы с друзьями хотели бы поговорить с Вами, Виллиус.
— Можно просто Вилл. — поправил Вилл, не сводя глаз с гостя. — А поговорить…
Вилл бросил короткий взгляд на своих друзей, ожидая их реакции.
— Мне пофигу, — просто ответил Брэйв.
— Если это те люди, о ком я думаю, то не прочь с ними познакомиться, — более дружелюбно ответил Кромор.
— Ну, мы не против, — сказал Вилл, поворачиваясь к Пулчару.
Пулчар кивнул и снова скрылся за дверями. Через минуту он появился вновь, но на этот раз вместе с ним в комнату вошли ещё двое. Первой через порог комнаты переступила девушка в длинной мантии нежного малинового оттенка. Следом за ней появился невысокий парень в тёмно-красной мантии, больше напоминавшей медицинский халат. Вилл присмотрелся повнимательнее — этот халат был элементом декора, поскольку под ним просвечивала лёгкая серебристая кольчуга. Необычный выбор для целителя.
Кромор пересел на другую сторону стола, занимая место рядом с Брэйвом, чтобы гости могли удобно сесть напротив.
— Это мои друзья, — произнёс Пулчар. — Прекрасную даму зовут Етта.
— П-приятно познакомиться, — тихо произнесла девушка. Вилл мысленно поставил ей плюсик — тёмные волосы были собраны в небрежный пучок, но несколько выбивающихся прядей мягко обвивали лицо и шею, а чёлка почти полностью скрывала лоб. Игра беспощадно наказывала девушек, что путешествуют по миру с распущенными волосами. Тёмно-коричневые глаза напоминали растопленный шоколад, и в окружении милых покрасневших щёчек выглядели очень по-доброму.
— А я Дезгато, — представился парень. Его снаряжение было не единственной необычной частью облика. Парень носил асимметричную причёску, одна сторона которой была обычного чёрного цвета, короткая и аккуратная, а другая более длинная и стильная, выкрашенная в тёмно-зелёный, совпадающий с оттенком его глаз.
— Вилл, Брэйв, Кромор, — представил Вилл и своих друзей. — И это хорошо, что вы заглянули. В последние дни у меня были важные дела, поэтому, честно, мне было не до вас, но вообще вы мне интересны. Так кто вы такие и зачем называете себя Кровавыми целителями?
Пулчар коротко кивнул.
— Что ж, я пообещал, что разговор не займёт много времени, поэтому перейду сразу к делу, — начал он. — Однако, рассказ должен быть полным, поэтому я отступлю к началу своего приключения. В эту игру я попал спустя три с половиной месяца после старта, хотя для меня миновало всего несколько минут. У моих друзей не было капсул для виртуальной реальности, поэтому я подыскал себе партию в специальном чате. Как оказалось, искал зря. Танк попал в игру раньше, и, к сожалению, умер. Маг вступил в другую группу. Судьба двух остальных сопартийцев мне неизвестна. Возможно, их уже нет в живых, а может, они даже в игру не попали.
— Типичная ерунда, — понимающе ответил Вилл. — Я ждал свою девушку несколько месяцев, а вот Брэйв со своей возлюбленной попали сюда без задержки.
— Что же, кому как повезло. Так вот. Я остался один на один не только с жестоким правилом «нельзя умирать», но и наедине со своими страхами. Нет, я не боялся выйти из безопасной зоны. Мне было боязно кооперироваться с другими игроками и брать на себя ответственность за их жизни. Это большой груз, который даже мои коллеги не до конца осознают в полной мере. Уж защитная реакция психики это, или что-то ещё, но если постоянно думать о том, что твой недохил привёл к смерти, к настоящей смерти живого человека, то неизбежно сойдёшь с ума.
Вилл бегло переглянулся с Брэйвом, но ничего не ответил.
— Но тогда я понял, что чем больше оттягиваю эту ответственность, тем сложнее мне будет её принять, поэтому я переборол себя и стал больше путешествовать с другими запертыми здесь игроками. Так я добрался до сорок девятого уровня, где передо мной нависло оно — первое легендарное подземелье.
В ярко-голубых глазах мужчины на мгновение промелькнули отголоски тёмных воспоминаний.
