— Вот и всё, рыжий, — прошептала я, и голос мой дрожал, срываясь на шёпот. — Нашла я свою силу. Оказывается, чтобы колдовать в этом мире, нужно не учить заклинания, а убивать. Просто убивать. Даже наша Академия Тьмы, самая мрачная и беспринципная во всех измерениях, до такого не додумалась. Это уже не тёмная магия, рыжий. Это какое-то… непотребство. Самое что ни на есть низменное.

Кот слабо, едва ощутимо ткнулся мокрым носом мне в ладонь, словно пытаясь утешить.

Я сидела в полумраке старой мельницы, пахнущей смертью, рвотой и страхом, с тёплым комочком жизни на руках и с ледяной, ядовитой смертью внутри. И я плакала. Горько, безнадёжно, беззвучно. Не от страха или жалости к тем, кого я убила. От холодного, безжалостного осознания той чудовищной цены, которую мне придётся заплатить за то, чтобы выжить, за то, чтобы вернуться домой, за то, чтобы отомстить.

Магия этого мира была не просто другой. Она была по-настоящему, фундаментально злой. Порочной. И чтобы оседлать её, чтобы заставить служить себе, мне предстояло стать такой же. Переступить через всё, во что я верила, что знала. Стать монстром. И самый ужас заключался в том, что первый шаг я уже сделала. И он дался мне так… легко. Слишком легко.

Следующие несколько дней прошли в лихорадочном, почти животном забытьи, на грани истощения и безумия. Я похоронила тело мага — если можно назвать похоронами тот жалкий ритуал, что я смогла устроить. Оттащила его волоком в самую чащу, в место, где земля была мягкой от гниющих листьев и трухлявых пней. Руки дрожали, в горле стоял комок отвращения, а каждый шорох леса заставлял оборачиваться в ожидании новой опасности. Я присыпала его ветками, мхом и прошлогодней листвой, стараясь не смотреть на почерневшее, обезображенное лицо. Казалось, сама земля не хочет принимать это тело — она была холодной и неуступчивой.

Потом был кот. Мой рыжий спаситель и единственный союзник. Он лежал там, где упал, и дышал прерывисто, почти неслышно. Я принесла воды из ручья в сложенных лодочкой ладонях, промыла его шерсть, стараясь не задеть возможные переломы. К своему удивлению, я не нашла ничего серьёзного — ни открытых ран, ни неестественно вывернутых лап. Видимо, он отделался сильным сотрясением. Я сорвала какие-то листья с противным лекарственным запахом, разжевала их в кашицу и наложила ему на голову, соорудив повязку из обрывка своей нижней юбки. Он терпел, лишь изредка издавая слабый, жалобный звук. Через день он уже пытался вставать, покачиваясь, как пьяный, но с привычным, надменным выражением на своей полосатой морде, словно говоря: «Видал и не такое, главное — вовремя притвориться мёртвым».

Я вычистила мельницу. Вымела сено, запёкшуюся кровь, выбросила вон те окровавленные тряпки. Проветривала, пока не продрогла до костей, но запах смерти, сладковатый и тошнотворный, казалось, въелся в самые стены, в потёртые доски пола, и, что хуже всего, в моё сознание. Он преследовал меня даже во сне. Вернее, в том подобии сна, на которое я была способна, — в лихорадочной дрёме, где смешивались образы почерневшего мага, глупых рож Маремьяны и собственного отражения в тёмной воде ручья.

Но больше всего я пыталась загнать обратно, в самый тёмный, самый глухой уголок своей души, ту ледяную, липкую энергию, что пульсировала во мне после убийства. Она была похожа на ядовитую, сонную змею, которую я случайно впустила в свой дом и теперь не знала, как выгнать, боясь как её укуса, так и её ухода. Она требовала подпитки, скулила на задворках сознания, напоминая о себе холодными мурашками по коже каждый раз, когда я вспоминала тот момент, тот всплеск слепой ненависти, тот вырвавшийся из теней сгусток абсолютной порчи. И каждый раз меня прошибала нервная дрожь, смешанная с чем-то другим… с острым, запретным любопытством.

Я не могла просто сидеть сложа руки, съёжившись от страха перед самой собой. Эта энергия, отвратительная и чужая, была единственным ключом. Ключом к выживанию в этом негостеприимном мире, к мести мачехе и, возможно — о, самая сладкая и безумная надежда! — к возвращению домой.

— Ладно, рыжий, — сказала я, усаживаясь на холодный, шершавый пол прямо напротив кота. Он уже почти пришёл в себя и теперь пристально смотрел на меня своими зелёными, всепонимающими глазами, словно читая каждую мою мысль ещё до её появления. — Сидеть и бояться самой себя, трястись от каждого шороха — это не по-нашему, верно? Так мы далеко не уедем. Вернее, не уползём. Надо с этим что-то делать. Надо попробовать её использовать. По-нормальному. Контролируемо. Если, конечно, это вообще возможно.

Я закрыла глаза, пытаясь отгородиться от навязчивого скрипа мельничного колеса на ветру и завывания в щелях. Это была не медитация в стиле Василисы — не приторные визуализации «любви и света». Это была суровая, концентрация воли. Я погружалась вглубь себя, пытаясь нащупать ту самую холодную змею, ощутить её границы, её природу. Я не призывала её, не дразнила. Я просто наблюдала, изучала её вкус — он был как вкус окислившегося железа, пепла и горькой полыни. Я чувствовала её вес — тяжёлый, инертный, но готовый в любой миг рвануть с места с невероятной скоростью.

И тогда мне в голову пришла идея. Безумная, отчаянная, бредовая идея. Если эта энергия родилась из смерти, боли и негатива, может, она способна на большее, чем просто убивать? Может, её природа — это не просто разрушение, а некий фундаментальный негатив, антиматерия этого мира. И если так, то, может быть, она способна прорезать дыры? Разрывать ткань реальности? Связать две удалённые точки пространства-времени?

Я лихорадочно стала перебирать в памяти все теории межмировых переходов, все сложнейшие формулы, что мы зубрили до седьмого пота в Академии. Портал — это не просто дверь. Это резонанс. Совпадение вибраций, уникальный частотный ключ, открывающий конкретный замок между мирами. Мой провалившийся эксперимент в общежитии был попыткой создать такой резонанс искусственно, насильно, выжегшей энергией целого квартала. А что если… не создавать, а найти его? Уловить естественную, приглушённую вибрацию моего родного мира? Как настроиться на нужную волну на старом, зашумлённом радиоприёмнике.

Но как? У меня не было гигантских кристаллов-фокусаторов, не было усилителей, не было команды ассистентов, подсчитывающих энергопотоки. Не было ничего. Кроме этой… ядовитой змеи внутри и отчаянного желания вернуться домой.

— Ну что же, — прошептала я, чувствуя, как сердце заколотилось в груди от смеси страха и азарта. — Попробуем сыграть на расстроенной скрипке смерти. Спеть песню тоски на языке порчи.

Я снова погрузилась в себя, глубже, чем прежде. Я не пыталась силой вырвать энергию наружу. Вместо этого я начала подкармливать змею. Я вызвала в памяти самые яркие, самые острые воспоминания о доме. Не об Академии, не о власти, а о том, что было по-настоящему моим. Запах старой бумаги, пыли и застывшей пиццы в моей комнате в общежитии. Противный, вечно заедающий скрип двери. Мерцающий экран ноутбука, заваленного открытыми вкладками и чатами. Даже тот дурацкий плакат с Лордом Вольдемаром, который я купила на конвенции за бесценок. Я представляла это так ярко, так детально, как только могла, вызывая в себе не просто тоску по дому, а острое, физическое, почти болезненное желание вернуться, вдохнуть этот знакомый воздух, потрогать эти вещи.

И в тот же миг я почувствовала, как та самая энергия внутри меня отозвалась. Она не рванулась наружу слепо и яростно, как тогда, с магом. Она заструилась. Тонкой, едва заметной, но невероятно плотной нитью. Она искала выход. Искала共振. И я позволила ей искать. Я направляла её не вовне, не на разрушение, а… вглубь. В самую ткань реальности, туда, где, как я надеялась, проходили тончайшие нити, связывающие все миры воедино.

Сначала ничего не происходило. Я сидела с закрытыми глазами, в полной тишине, чувствуя, как мои душевные и физические силы тают на глазах. Голова раскалывалась от напряжения. Это было чистейшее безумие, самоубийственная авантюра.