Девушка выпустила лианы и направила их вдоль тротуара, чтобы создать подобие барьера. Нескольких прохожих ей удалось оттеснить в подъезд ближайшего здания. В этот момент рядом резко затормозило такси. Дверь распахнулась, и из машины вышла мама.

— Кэтти! Наконец-то я нашла тебя… Немедленно садись в машину! — истерически взвизгнула Изабель.

— Мама, сейчас не время для этого! — ответила Кэтти и, не оборачиваясь, метнула лианы в сторону такси.

Чудовище, похожее на паука, атаковало авто со стороны водителя. Лианы Кэтти обвили тело чудовища и сжали его до хруста. Существо дёрнулось и осело.

Изабель вскрикнула.

— Что это такое?

— То, о чём я тебе говорила, мама! Сверхъестественные вещи, с которыми мне (хотя теперь уже и тебе) не повезло столкнуться!

— Господи… — едва не плача произнесла Изабель. — Как это всё может быть реально?

— Ты ещё успеешь удивиться, — выдохнув, сказала Кэтти и протянула ей руку. — А сейчас главное — найти безопасное место.

Таксист за рулём был оглушён и зажат искорёженной дверцей. Лианы послушно скользнули внутрь и помогли вытащить мужчину наружу. Кэтти поддержала его, заметив, как сильно он напуган.

После она обернулась на Сойера. Парень стоял неподалёку, среди всей этой суматохи, и смотрел на свои ладони так, будто видел их впервые.

— В чём дело, Билли⁈ — в нетерпении воскликнула Кэтти.

— Мои способности… Кажется, я утратил их, — ответил он в растерянности. — Я не знаю, что мне делать.

— Делай то, что у тебя всегда получалось лучше всего остального: руководи! — произнесла Кэтти ободряюще. — Отведи людей в безопасное место и постарайся им всё объяснить!

Билли оглядел перепуганных людей вокруг, включая мать Кэтти и спасённого таксиста. Во взгляде его появилась решимость. Он начал размахивать руками, привлекая внимание случайных свидетелей, а после направлять их к ближайшей церкви. Здание выглядело старым и достаточно прочным, чтобы укрыть людей на какое-то время.

Кэтти осталась на улице. Очередное существо спикировало на неё сверху. Это была гигантская саранча с острыми, как лезвия, передними конечностями. Её крылья издавали пронзительный стрёкот, от которого закладывало уши.

Лианы Кэтти рванулись к чудовищу, оплетая его туловище, но саранча взмахнула лапами, и зелёные стебли разлетелись на части. Кэтти поморщилась. Боль от оборванной связи отозвалась в её теле. Девушка отступила, чувствуя, что не может больше атаковать. Ей нужен был перерыв. Хотя бы короткий, чтобы немного восстановить силы.

Но чудовищам было плевать на усталость стражей. Саранча спикировала на Кэтти. Девушка успела перекатиться в сторону. Острые лапы царапнули по бетону в паре дюймах от неё. Кэтти попыталась снова выпустить лианы, но чудовище было быстрее. Один из ударов задел плечо девушки. Ткань худи разошлась, и кожу обожгло.

В голове появилась мысль, что это конец. Вокруг не было ни Лиама, ни Черри, ни Сойера. Только она и это создание, чьи фасеточные глаза отражали огни города.

Но в следующий момент где-то рядом раздался рёв двигателя. Полицейская машина вывернула из-за угла и резко затормозила. Из открытого окна высунулась рука с пистолетом. Таинственный некто выпустил в чудовище целую обойму. Зачарованные пули пробили хитиновый панцирь. Саранча дёрнулась, издала резкий стрёкот и рухнула на асфальт.

Кэтти, тяжело дыша, взглянула на поверженное чудовище. Беда миновала, но она всё ещё не могла в это поверить. Девушка подняла глаза на водителя. Это был офицер Рикс. Никогда ещё Кэтти не радовалась ему так сильно, как сейчас.

— Спасибо, — произнесла она дрожащим голосом.

— Держи ухо востро, Гарсия, — ответил полицейский угрюмо, а после развернул машину, будто готовился к новой атаке.

Кэтти вздохнула и выпустила лианы. Эта ночь казалась далёкой от завершения.

Кэтти казалось, что стражи постепенно берут ситуацию под контроль. Вспышки заклинаний становились точнее, а барьеры — устойчивее. Несколько тварей лежали на мостовой, рассыпаясь пепельной пылью, а остальных оттесняли к центру перекрёстка, где в асфальте зиял неровный разлом.

И именно тогда воздух над зданиями потемнел. Из самой глубины трещины поднялся огромный, чёрный монстр. Он не походил ни на одну из тварей, что Кэтти видела до сих пор. Его контуры постоянно менялись, расплывались, как густой дым, но внутри этой массы вспыхивали багровые прожилки, напоминающие лаву в трещинах горной породы. Он не полз, как другие насекомоподобные сущности, — он просто растекался, накрывая всё вокруг, но от этого становилось ещё страшнее.

Лиам активировал защитную печать и создал барьер перед группой. Полупрозрачная сфера дрогнула, когда чудовище накрыло их тяжёлой волной тьмы. Остальные стражи из других групп попытались атаковать монстра. С разных сторон его тело пронзили лучи света, воздушные клинки, всплески огня и ледяные копья. Магия встречалась с чёрной массой, оставляя в ней разрывы, которые почти мгновенно затягивались.

— Ты уверен, что изменив ритуал, выбрал меньшее из зол? — крикнул один из стражей Лиаму.

Тот не ответил. Кэтти видела, как сильно он напряжён. Все его силы уходили на защиту. Барьер дрожал под ударами, по его поверхности бежали трещины света. Но Лиам продолжал удерживать его.

Следом за злобным духом из разлома повалили новые твари. Они карабкались друг по другу, падали на асфальт, расползались по сторонам. Кэтти почувствовала, как её охватывает паника. У неё почти не осталось сил, а врагов впереди становилось только больше.

И вдруг среди всего этого хаоса уши Кэтти уловили необычный звон. Он не был похож на звук бьющегося стекла или пожарную сигнализацию. Это был чистый, прозрачный перезвон, от которого становилось легче дышать. Кэтти обернулась и увидела Черри. Стражница стояла немного позади, одетая в белоснежное кимоно с широкими рукавами и алое хакама, струящееся до земли. В руках она держала специальные колокольчики, украшенные лентами. Её тёмные волосы были аккуратно собраны, лицо сосредоточено и спокойно.

Как и другие, Кэтти оказалась в замешательстве. Она не понимала, что происходит. Черри вышла вперёд и начала свой странный танец. Каждое движение её было изящным и плавным. Она медленно поднимала руки, описывая дуги в воздухе, после делала разворот, и ленты на колокольчиках вспыхивали алыми всполохами. Звон становился ритмичнее, обволакивал пространство.

Всё вокруг замерло. Кэтти могла бы поклясться, что видела исходящий от Черри свет. Словно первые лучи солнца, он мягко разливался вокруг, отталкивая монстров. Твари, подобравшиеся слишком близко, вздрагивали и отступали. Их тёмные тела словно теряли плотность под воздействием света.

Главный монстр взревел, и его бесформенная масса метнулась в сторону Черри. Но барьер Лиама принял удар на себя. Было сложно, но Лиам не мог просто сдаться. Впервые Кэтти видела его таким серьёзным. И в этот момент Кэтти гордилась тем, что находилась в одной с ним группе. Что училась у него всему на первых порах.

Воспользовавшись тем, что чудовища больше не могли расползаться по городу, стражи нанесли совместный решающий удар. Несколько магов сформировали общую печать над разломом. Лучи алого света вонзились в чёрную массу, разрывая её в клочья. Воздушные потоки закрутились в вихрь, затягивая части чудовища обратно к трещине.

Часть монстров уничтожили при помощи стихийных заклинаний. Их тела рассыпались в прах и рассеялись по ветру. Другую часть загнали обратно в разлом, откуда они выползли.

Ошеломлённая Кэтти заметила рядом с разломом Боба. Он стоял на самом краю трещины, будто не боялся, что земля уйдёт у него из-под ног. Его потрёпанная одежда развевалась от потоков магии. Боб чертил в воздухе заклинание. Узловатые пальцы оставляли за собой светящиеся линии, складывающиеся в сложный узор. Символы наслаивались друг на друга и сплетались в плотную сеть.

Разлом сопротивлялся. Изнутри вырывались тёмные языки энергии, пытаясь разорвать созданную им печать. С каждой новой линией заклинания лицо Боба менялось. Морщины врезались глубже, кожа становилась темнее, а плечи — всё более покатыми. Он вытянул руку вперёд и резко сжал пальцы, будто захлопывая невидимую шкатулку. Светящиеся линии сомкнулись, и разлом с оглушительным рокотом начал затягиваться. Последний всплеск тьмы вырвался наружу и погас.