Не в силах произнести ни слова, она молча заламывала пальцы, то и дело прочищая горло, будто пытаясь избавиться от ненавистного сухого комка.

— Что ты сделала, Черри? — повторил вопрос Сойер.

Атмосфера вокруг внезапно стала очень тяжёлой. Присутствующие, казалось, боялись даже вздохнуть. Собственно, и дышать стало труднее. Воздух вокруг Билли будто стал реже и тяжелее. А его температура возросла на пару десятков градусов.

— Возможно ли, что ты имеешь какое-то отношение к уходу Лиама?

Билли, как всегда, смотрел и видел самую суть. Порой Черри просто ненавидела его за это. Внутри все похолодело. Она с трудом сдержалась, чтобы не сбежать прочь от этих недоумевающих разочарованных взглядов.

— А что, если так? — произнесла она, утирая с острой скулы не то слезу, не то капельку пота. — Что ты мне сделаешь? У тебя нет права осуждать меня. И ни у кого здесь нет.

Она подняла на него красные глаза, а затем оглядела остальных. Ни один из них, включая Боба, не смог выдержать её взгляда.

— Да я и не собираюсь, — тяжело вздохнул Сойер. — Но ты сама себя осудила и вынесла приговор. Я не могу позволить тебе оставаться в группе.

— Сойер, пожалуйста! — взмолилась Черри. — Это же временно!

— Не сомневаюсь, — кивнул Билли, развернувшись к ней спиной. — Но до тех пор пока ты не вернёшь свою силу, ты для нас бесполезна.

Черри еле сдержалась от того, чтобы не заплакать. Боковым зрением она видела, с какой жалостью Кэтти смотрит на неё. Это ещё больше выводило стражницу из себя.

— Чёрт, Сойер! Ты не понимаешь. Как я смогу реабилитироваться, если ты отстраняешь меня⁈ — возмутилась она.

Билли лишь пожал плечами.

— Ты подвергнешь нас опасности, если останешься, — Сойер вновь сел за комп, но не отвернулся, а только уставился себе под ноги.

— И вы согласны⁈ — Черри обернулась на Боба и Кэтти в надежде найти поддержку.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, но не я здесь принимаю решения, — ответила Кэтти невесело.

Черри только цыкнула разочаровано.

— Это ладно, — вдруг заговорил Рикс беспокойно. — Но как быть с моим оберегом? Моё проклятие прогрессирует год от года. Если раньше я как-то мог худо-бедно справляться, то сейчас без защиты точно не выживу. Я сюда-то еле добрался.

Сойер с шумом выдохнул и поджал губы.

— Есть один вариант, но вам он может не понравиться, — начал он, и четыре пары глаз уставились на него с интересом. — Тебе могут сделать оберег в главном корпусе академии. Я свяжусь со своим куратором.

— Но как я доберусь туда? Я же говорю, что чуть не разбился по дороге в ваш офис.

— Кэтти проводит тебя.

— Чего⁈

— Эй!

— Разве рядом с ней он не будет в большей опасности? — удивилась Черри.

Она собиралась предложить вызвать сюда кого-нибудь из других групп, но яростный взгляд Сойера остановил её. Стражница довольно быстро осознала, что доверив Рикса другой сыскной группе, они могут лишиться ценного информатора. Кроме того, так они рисковали предать гласности состояние Черри. Агата несомненно накажет их за безалаберность, но по крайней мере сохранит всё в тайне. К тому же в прошлый раз Кэтти произвела на неё хорошее впечатление. У Черри даже закралась мысль, что у куратора какая-то особая слабость к стихийникам. Так что, возможно, они отделаются простым предупреждением.

— То, что обычно защищает Кэтти от внешних угроз, на этот раз должно помочь и офицеру Риксу.

Билли как-то недобро прищурился и кивнул полицейскому. А затем бросил на Кэтти загадочный взгляд. Будто понимая его с полуслова, офицер Рикс протянул Кэтти руку. Лёгкая дрожь пробежала по телу Черри, когда до неё дошёл их замысел. Однако наивная Кэтти, ни о чём не подозревая, охотно ответила на рукопожатие, полагая, что таким образом даёт согласие на сотрудничество. Но в тот момент, когда она уже собиралась опустить руку, на её запястье сверкнул металлический браслет наручников. Глаза дриады удивлённо округлились. Она с жалобным выражением обернулась на Сойера. Тот лишь одобрительно кивнул. Из рюкзака появилась плеть и угрожающе потянулась к офицеру Риксу. Черри собиралась сказать, что нечто подобное она и предполагала, но Билли дистанционно подпалил плеть, немного задев кончики волос Кэтти. Воздух наполнился неприятным характерным запахом.

— Прости, Кэтти, — вкрадчиво произнес Сойер. — Просто пойми, никто не желает тебе зла. Ты выполняешь свою работу. Так что попридержи своих хранителей.

Девушка кивнула, тяжело вздохнув, и одними только губами повторила взволнованно то, что сказал ей Билли. Наблюдая за тем, как она старается, подобно первоклашке, Черри едва заметно усмехнулась.

— Будда всемогущий! Вы как собрались добираться до офиса? — поинтересовалась она, скрестив руки на груди. — Рикс, ты уверен, что сможешь вести машину? Или может, вы автобусом решили? Те, у кого нет подписки на Нетфликс, будут в восторге от вашего тандема.

Офицер Рикс ответил озадаченным взглядом.

— Подвезёшь нас? — с надеждой спросил он.

— Ну не знаю, — Черри демонстративно уставилась на свои ногти. — Я ведь отстранена. Смотря что Сойер на это скажет.

Билли закатил глаза и обречённо вздохнул.

— Только пусть Боб тогда едет с вами. Подкинешь их до офиса и поезжай домой. И пока не почувствуешь, что восстановилась, держись подальше от всего, что может представлять угрозу.

— Я тебя умоляю, Сойер. Ты ведь в курсе моей подработки?

— Черри, пьяные клиенты не самое страшное, что может с тобой случиться, — ответил Билли и многозначительно посмотрел на неё.

Та кивнула, подхватила сумочку и ключи и направилась к выходу. Кэтти и офицер Рикс поплелись следом.

Дороги в середине дня ожидаемо оказались загружены. Черри держалась за рулём уверенно, однако проклятие Рикса дало о себе знать уже на выезде с парковки. Знак-указатель покачнулся и обрушился на капот старого корвета. Кэтти успела среагировать и выпустить лианы. Они задержали знак и отбросили его в сторону. Рикс в отчаянии сложил руки в молитвенном жесте и закрыл глаза. Он был бледен и казался по-настоящему напуганным.

— Слушай, Рикс, — Черри взглянула в зеркало заднего вида. — Я никогда не интересовалась раньше, но что ты такого натворил, что тебя прокляли?

— Ну я, кажется, говорил, что подозреваю в этом свою бабулю, — Рикс вжал голову в плечи и отвёл взгляд. — Я ей никогда не нравился. Она всё жаловалась, что я на отца похож слишком. Его она тоже не любила, хоть он и перевёз всю нашу семью из Польши.

— Просто недолюбливать недостаточно для проклятия, — заметила стражница. — Или она была ведьмой?

— Насколько мне известно, не была, — Рикс задумчиво потёр висок. — А насчёт проклятия трудно сказать. Я помню, мы поскандалили однажды. Это было сразу после выпускного в академии. Взъелась на меня, что я закатил вечеринку для друзей. Так кричала.

— Думаешь, тогда всё и произошло? — переспросила Кэтти заинтересованно.

— Скорее всего, — ответил офицер. — Потому что примерно тогда и начались мои неудачи. Сначала невезло по мелочи, но чем больше проходило времени, тем более по-крупному я встревал.

История Рикса не удивила Черри. Она прекрасна знала, что женщины с высокой духовной силой способны на удивительные вещи, даже оставаясь при этом обычными людьми. Она перевела взгляд на Кэтти. Та, смирившись с тем, что что временно осталась лишь с одной свободной рукой, держала её на изготовке. С таким уровнем выброса Ки ей просто необходимо было управлять потоками энергии.

Черри вздохнула и попыталась ощутить собственную силу. Но ничего не почувствовала, ни одного даже слабого потока. Её чакры оказались полностью блокированы. Прежде она не отдавала себе полного отчёта, но теперь ей стало немного страшно. Быть абсолютно беспомощной перед магическими происшествиями для неё было непривычно. Она не могла сделать для себя амулет, плюс Лиама, всегда прикрывавшего её спину, не было больше рядом. Она грустно вздохнула и крепче вцепилась в руль. Кэтти, может, и сильна, но если она не справится с управлением, поддавшись эмоциям, даже сил дриады окажется недостаточно, чтобы уберечь их от гибели.