Я наливаю себе кофе из кофейника, который он оставил на плите, и стою у окна, глядя на город. Отсюда я вижу свой старый многоквартирный дом через дорогу, окно спальни, где я спала, не подозревая, что за мной наблюдают. Это воспоминание должно было бы тревожить меня сильнее, но нет. Иногда я думаю о той женщине, которой была тогда, о той, которая верила, что понимает себя, что знает пределы своих желаний и границы допустимого поведения. Сейчас эта женщина кажется мне чужой, той, кого я оставила в подсобке галереи с кровью на руках.

Я смирилась с тем, кто я есть и кем стала. Я научилась ориентироваться в криминальном мире с тем же мастерством, с каким когда-то ориентировалась в мире искусства, используя свой интеллект и знания, чтобы расширять империю Ильи, сохраняя при этом легитимность, которую обеспечивает моя галерея. Я создала сложную систему отмывания денег, которую практически невозможно отследить. Миллионы долларов проходят через тщательно организованные сделки купли-продажи, которые выдержат любую проверку. Я стала незаменимой для организации Ильи, и это знание наполняет меня гордостью, которая привела бы в ужас мою прежнюю «я».

Другие паханы, ведущие дела с Ильёй, научились не недооценивать меня. Два месяца назад произошёл один случай: на встрече один из соратников Ильи совершил ошибку, приняв меня за декорацию, и говорил со мной так, будто меня здесь нет. Илья просто холодно посмотрел на мужчину, достал пистолет, положил его на стол и сказал: «Она говорит с таким же акцентом, как и я. Ещё раз проявишь неуважение к ней, и ты не выйдешь из этой комнаты живым». Мужчина тут же извинился, и слух быстро распространился по всей организации. Теперь, когда я вхожу в комнату, ко мне относятся с таким же почтением, как к Илье, и я стараюсь не злоупотреблять этим. Я прекрасно понимаю, что страх перед влиятельными людьми — это не то же самое, что уважение, и что опасность подстерегает на каждом шагу.

Все не идеально. В этой жизни нет ничего идеального, и я бы солгала себе, если бы думала иначе. Илья всё ещё борется со своими собственническими инстинктами, ему всё ещё хочется запереть меня там, где меня никто не тронет. Иногда я ловлю на себе его пристальный взгляд, граничащий с одержимостью, и понимаю, что он борется с демонами, которых я не могу до конца понять, с призраками сестры, которую он не смог спасти, и с детством, которое научило его тому, что любовь и утрата неразделимы. Мы ссоримся из-за личных границ, доверия и его собственничества. Но мы также научились общаться и находить компромиссы, которые учитывают наши потребности.

Я допиваю кофе и собираю вещи для галереи, кладу телефон в сумочку вместе с маленьким пистолетом, который Илья настаивает, чтобы я носила с собой. За последние полгода я научилась стрелять, часами тренируясь с ним на частной площадке, пока не стала попадать в цель со смертоносной точностью. Вес оружия стал привычным, почти успокаивающим — ещё одним символом того, как сильно я изменилась по сравнению с той, кем была раньше.

Когда я прихожу, в галерее тихо. Утренний свет льётся из окон и освещает тщательно подобранные экспонаты. Моя помощница Клэр поднимает голову от стола с улыбкой на лице. Она знает, что за последние полгода я изменилась, но не знает, в чём именно. Я стала более сдержанной и осторожной в том, что раскрываю. Из-за этого наша дружба стала немного сложнее, особенно когда мои друзья познакомились с Ильёй, а я не смогла ответить на все их вопросы о нём, но мы справились.

С Ильёй моя жизнь стала сложнее, но я ни разу не пожалела.

— Доброе утро. — Я обхожу стойку регистрации, просматривая почту. — Что-то срочное?

— Несколько писем от клиента, который хочет, чтобы ты нашла для него поставщика, — говорит она, протягивая мне папку. — А минут двадцать назад тебе доставили посылку.

Я беру папку и с любопытством смотрю на неё.

— Посылку?

Она указывает на открытую дверь моего кабинета, где на столе стоит большая коробка — матово-чёрная, перевязанная серебристой лентой. На ней нет обратного адреса, но он мне и не нужен. Я точно знаю, от кого это.

Я прикусываю губу, чтобы не улыбнуться.

— Спасибо, Клэр. Не могла бы ты немного подождать с моими звонками?

Она кивает, и я иду в кабинет, закрывая за собой дверь. Мой пульс учащается, когда я касаюсь коробки. Я уже привыкла к подаркам от Ильи, но готова признать, что они мне никогда не надоедают.

Я развязываю ленту и поднимаю крышку, отодвигаю слои папиросной бумаги и вижу платье — потрясающее платье в пол из глубокого изумрудного шёлка, которое, я знаю, идеально мне подойдёт. Илья знает мои мерки так же хорошо, как и я сама. Под платьем лежит шкатулка с серьгами-подвесками, в которых чередуются бриллианты и изумруды, — они почти касаются моих плеч. А под ними — открытка, написанная его рукой:

Сегодня. В восемь. Адрес ниже. Надень это.

Я провожу пальцами по словам, ощущая знакомое предвкушение, смешанное с чем-то, что опасно близко к удовлетворению. Полгода назад такая записка воспринималась бы как приказ, как попытка контролировать меня, и я бы возмутилась. Теперь же это приглашение, обещание того, чего я хочу не меньше, чем он.

Остаток дня проходит в суматохе из электронных писем и звонков от клиентов, сертификатов подлинности и организации доставки. Я научилась разделять свою жизнь на части, не смешивая разные её аспекты. Коллекционер звонит по поводу картины Моне, которая недавно появилась в продаже, и я обсуждаю манеру письма и происхождение картины, мысленно просчитывая, как можно организовать продажу, чтобы перевести деньги на один из счетов Ильи. Я всё ещё оттачиваю этот навык, балансируя между законностью и преступной деятельностью, и у меня это получается лучше, чем я могла себе представить.

К шести часам, когда я закрываю галерею, я уже измотана, но в то же время предвкушаю что-то интересное. Я отношу коробку домой и целый час готовлюсь, гадая, куда мы сегодня пойдём. Платье сидит на мне идеально, облегает изгибы фигуры и ниспадает на пол шёлковым каскадом. Серьги касаются моего горла, и я собираю волосы в пучок, чтобы они смотрелись лучше всего. Я делаю простой, но эффектный макияж — тёмные глаза и нюдовые губы, и надеваю туфли на каблуках, в которых я почти дотягиваюсь до роста Ильи.

Казимир везёт меня по адресу, указанному на визитке, — в эксклюзивный ресторан, который, как я знаю, Илья давно хотел посетить. В такие рестораны можно попасть только по знакомству, и администратор узнает меня, как только я вхожу. Меня проводят через огромную столовую со сводчатым потолком, расписанным херувимами и пегасами, словно в итальянской часовне, в отдельную комнату.

Илья встаёт, когда я вхожу, и от одного его вида у меня перехватывает дыхание, даже спустя полгода, в течение которых я просыпаюсь рядом с ним. На нём угольно-серый костюм, подчёркивающий его широкие плечи и худощавое телосложение, светлые волосы коротко подстрижены, а ледяные глаза следят за каждым моим движением с такой пристальностью, что по коже бегут мурашки. Он прекрасен в своей опасной красоте, как кинжал или острый лёд... и он мой.

Целиком и полностью, как и я его.

— Мара. — Его акцент ласкает моё имя, когда я вхожу в комнату. Он отодвигает для меня стул и на мгновение задерживает руку на моём плече. От этого прикосновения по мне пробегает волна жара — напоминание о том, как хорошо он знает моё тело, как сильно я жажду его прикосновений.

Мы оба прошли долгий путь. В нём всё ещё есть собственнические нотки, и они никуда не денутся, но я больше не пленница. И с каждой неделей и месяцем, которые я провожу в безопасности, он учится верить, что не потеряет меня навсегда, просто подарив мне свободу.

Ужин восхитителен: креветки в соли и перце на закуску, сырная тарелка и дорогое вино, а на горячее — гребешки с нежным ризотто. На десерт Илья заказывает нам чизкейк и кормит меня кусочком при свечах, а потом наконец откладывает салфетку и встаёт.

Он обходит стол и подходит ко мне, а я запрокидываю голову, чтобы посмотреть на него. Его рука ложится мне на шею, он не сжимает её, а просто держит, его пальцы скользят по бриллиантам на моём ожерелье. Его ошейник на моей шее.