Он смотрит на меня, и я вижу противоречие в его взгляде. Потребность защитить меня борется с пониманием того, что я права.

— Если ты действительно хочешь меня, — продолжаю я уже мягче, — если хочешь, чтобы я была твоей, как прошлой ночью, то ты должен мне доверять. Ты должен верить, что я справлюсь с опасностью, что я буду осторожна, что меня не заберут у тебя, как забрали Катю.

— Я не умею доверять. — Это признание звучит искренне и честно, и от него у меня сжимается сердце. Он даёт мне больше, чем кто-либо другой, но я не могу позволить ему полностью контролировать меня. Мы должны меняться, иначе ничего не получится. — Я умею только владеть. Контролировать.

— Тогда учись. — Я протягиваю руку и беру его за ладонь, обхватив пальцами. — Научись доверять мне. Научись видеть во мне партнёра, а не собственность. Любовь не обязательно должна быть тюрьмой. Я не смогу любить тебя, если ты будешь держать меня в клетке, — тихо говорю я. — Я не смогу быть твоей, если это будет означать отказ от всего, что делает меня собой. Так что у тебя есть выбор. Ты можешь и дальше пытаться контролировать меня, владеть мной, защищать меня, запирая в четырёх стенах. Или можешь довериться мне.

— А если с тобой что-то случится? — Его голос звучит напряженно. — Если кто-то причинит тебе вред из-за того, что я недостаточно контролировал ситуацию, не был достаточно осторожен, не был...

— Это риск. — Я протягиваю руку, чтобы коснуться его щеки, и чувствую, как он слегка подаётся навстречу моим пальцам. — Любовь… отношения требуют уязвимости, Илья. Ты должен принять, что не можешь контролировать всё, что могут случиться плохие вещи и потери неизбежны. Ты должен быть готов что-то потерять, чтобы по-настоящему прочувствовать, каково это — обладать чем-то. У всего есть две стороны. Любовь и ненависть, обладание и утрата, тьма и свет. Одно без другого невозможно. Илья… Ты не можешь держать меня в заточении и говорить себе, что я здесь по собственной воле.

Он закрывает глаза, и я вижу, какая борьба идёт у него внутри. Всё, чего он добился, всё, кем он стал, всё, что он себе обещал, — всё это основано на контроле. На том, чтобы никогда больше не оказаться беспомощным. На том, чтобы защищать то, что принадлежит ему, с маниакальной одержимостью, чтобы никто не смог это отнять.

Я прошу его отпустить это. Довериться. Принять уязвимость. Нарушить обещание, данное самому себе в ночь, когда умерла его сестра.

— Я не могу, — наконец говорит он, открывая глаза. — Я не могу рисковать и потерять тебя. Я не могу пройти через это снова.

Я чувствую, как что-то надламывается в моей груди, как меня пронзает боль, когда я вижу боль и сожаление в его глазах. Я вижу его таким, какой он есть, — не просто как человека, который хочет меня контролировать, а как человека, который настолько травмирован утратой, что построил всю свою жизнь на том, чтобы не допустить повторения.

Но я не могу это исправить. Я не могу залечить эту рану. Это может сделать только он.

Я тянусь к затылку и расстёгиваю бриллиантовое колье. Оно падает мне на ладонь, сверкая в утреннем свете. Я на мгновение задерживаю его в руке, ощущая его тяжесть, а затем вкладываю в его ладонь.

— Я уже говорила тебе вчера вечером, — тихо произношу я, — если ты хочешь, чтобы я носила твой ошейник и была твоей, как ты просишь, то ты должен пойти мне навстречу. Ты должен доверять мне настолько, чтобы позволить мне жить за пределами этого пентхауса. Ты должен дать мне свободу действий. Не только в постели, но и в моей жизни. Я не могу быть твоей игрушкой, Илья. Я женщина, и если ты хочешь меня, то должен хотеть меня на моих условиях... а не только на своих.

Он смотрит на колье в своей руке.

— Не знаю, смогу ли я, — говорит он. По крайней мере, он честен.

— Тогда я не могу носить это. — Я показываю на колье. — Я не могу быть твоей. Не так, как ты хочешь. Не если для этого придётся отказаться от всего, что я есть.

Мы сидим в тишине, утренний свет льётся в окна, между нами сверкает чокер, а на вопрос нет простого ответа.

Наконец он встаёт. Он всё ещё держит в руках чокер и долго смотрит на него, прежде чем сжать в кулаке.

— Мне нужно подумать, — говорит он.

— Хорошо, — шепчу я, чувствуя боль в груди и слёзы на глазах. Почему мне так больно? Не знаю, когда я так сильно захотела остаться, чтобы он дал мне то, что мне нужно, но внезапно мысль о том, чтобы сделать всё, как я сказала, кажется невыносимо мучительной.

Он идёт к двери, но останавливается и оглядывается на меня. Я вижу боль в его глазах, страх, отчаянную потребность найти способ удержать меня, не потеряв.

Но он ничего не говорит. Он просто уходит, тихо закрыв за собой дверь.

Я сижу в его постели, закутавшись в его простыни, его запах всё ещё на моей коже, и понимаю, что только что поставила его перед выбором. Довериться мне или потерять меня... Дать мне свободу, если хочет, чтобы я осталась.

Я подозреваю, что он попытается переждать, сломить моё сопротивление, заставить меня понять, что его путь — единственный верный. Но я настроена решительно.

Я не буду чьей-то пленницей, как бы ни желало этого моё предательское тело.

Я думаю о тех обещаниях, которые он дал мне в ту ночь. Клятвы, которые превратили его в того, кто он есть, в человека, который скорее запрет меня, чем рискнёт потерять меня так же, как потерял её.

Я грущу по тому мальчику. Мне хочется обнять его и сказать, что он не виноват, что он сделал всё, что мог, что чудовище — его отец, а не он сам. И в то же время мне хочется сдаться. Надеть ошейник, принять его защиту и позволить ему держать меня в безопасности в этой прекрасной клетке. Стать той, которую он сможет контролировать, той, кого он не боится потерять, потому что устранил все возможные угрозы. Дать ему то, чего он хочет, даже если это будет стоить мне всего.

Но я не могу.

Потому что я не Катя. Я не ребёнок, которому нужна защита. Я женщина, которой нужен партнёр. И если Илья не видит разницы, если он не может научиться доверять мне, если он не может полюбить меня настолько, чтобы дать мне свободу, то всё это — что бы там ни было между нами — обречено.

Я касаюсь своего горла, где прошлой ночью было колье. Теперь кожа обнажена, на ней нет следов, за исключением слабого отпечатка, оставленного металлом. Когда я надела его, мне показалось, что это правильно, как будто я наконец признала, что принадлежу ему...

Но я также должна принадлежать и себе. И я не могу этого забыть. Я не могу позволить его травме, его страху и отчаянной потребности контролировать себя разрушить мою личность.

Я не могу позволить своему желанию или состраданию запереть меня здесь, в этой золотой клетке.

ИЛЬЯ

Я не могу дышать.

От мысли о том, что Мара ходит по миру без моего присмотра, что я не слежу за каждым её шагом, что камеры наблюдения не показывают мне, где она находится в каждый конкретный момент, у меня сдавливает грудь, и я чувствую себя так, будто тону.

Она хочет свободы. Она хочет сама распоряжаться своей жизнью.

Она хочет того, что я не знаю, как ей дать... не тому, кто мне так дорог.

Я стою у окна своего кабинета, смотрю на город и пытаюсь представить, как Мара ходит по галерее без камер, отслеживающих её передвижения. Мара в своей квартире без моих людей, дежурящих снаружи. Мара делает выбор, ходит куда-то, разговаривает с людьми — и всё это без моего ведома.

Паника, подступающая к горлу, на вкус как желчь.

Я построил империю на контроле. Я знаю обо всём, что происходит в моей организации, обо всех, кто на меня работает, обо всех сделках, обо всех угрозах. Я держу всё под контролем. Контроль — это то, что помогало мне выживать все эти годы. Контроль — это то, что позволило мне выжить в «Братве», когда я был слишком молод, слишком зол и слишком безрассуден, когда враги моего отца с радостью убили бы меня и забрали бы то, что принадлежало ему.