— У тебя нет выбора! — Огрызается Илья, сверкая глазами, а затем делает глубокий вдох и выдох, явно пытаясь успокоиться. — Сергей не остановится, Мара. Я не уйду. Пока я не буду уверен, что он больше не будет преследовать тебя, я не могу позволить тебе свободно разгуливать по городу…

— Тогда избавься от него. — Я скрещиваю руки на груди и сверлю его взглядом. — Если он представляет такую опасность, если из-за него я в опасности, разберись с ним. Не используй его как предлог, чтобы держать меня здесь.

Илья вздыхает.

— Всё не так просто. У Сергея есть ресурсы и связи. Это его территория. Я не имею права здесь находиться, и есть… правила. Границы. Я не могу просто взять и убить его, не развязав войну, которая разрушит всё, что я построил. Мне нужно дать ему понять, что дело не в нём, что рано или поздно я уйду и заберу тебя с собой…

Я смотрю на него.

— Так что ты хочешь сказать? Что я навсегда останусь мишенью? Что я никогда не смогу вернуться к прежней жизни, потому что ты решил зациклиться на мне? Что ты просто... в конце концов увезёшь меня в Бостон, и я ничего не смогу с этим поделать?

Слова звучат резко и обвинительно, и я вижу, как Илья вздрагивает.

— Я говорю, что пока ты связана со мной, ты — мишень. И единственный способ обеспечить твою безопасность — держать тебя рядом. Под моей защитой. В моём доме.

— Какие у меня есть варианты? — Я стискиваю зубы, пытаясь придумать, как выбраться из этой безвыходной ситуации, в которую меня загнала одержимость Ильи. — Серьёзно. Какие у меня есть варианты?

Илья глубоко вздыхает.

— Единственный вариант — это я, — говорит он наконец. — Я защищу тебя. Я обеспечу твою безопасность. Я позабочусь о том, чтобы Сергей и все остальные, кто может причинить тебе вред, даже близко к тебе не подходили.

— Я не полагаюсь на мужчин в вопросах защиты, — резко отвечаю я. — Мне никогда не нужен был мужчина, чтобы обеспечить мою безопасность, и я не собираюсь начинать сейчас.

— Дело не в том, что тебе нужно или чего ты хочешь. Дело в реальности. — Илья делает шаг ближе, и я хочу отступить, но не делаю этого. Я стою на своём. — Ты в опасности, Мара. В настоящей опасности. Такой, которой плевать на твою независимость и гордость.

— И кто в этом виноват? — Шиплю я. — Кто сделал меня мишенью? Кто решил преследовать меня, посылать мне подарки и вламываться в мою квартиру? Кто сделал меня заметной для таких людей, как Сергей?

— Я, — хрипло отвечает Илья. — Я сделал всё это. И сделал бы снова.

— Почему? — выкрикиваю я, мои глаза горят, как будто я вот-вот заплачу, и я говорю себе, что не заплачу. Не заплачу. — Почему я, Илья? Почему ты выбрал меня? Почему ты просто не оставил меня в покое?

— Потому что не мог. — Его голос звучит глухо и страстно, он делает ещё один шаг ко мне. — Боже, помоги мне, Мара, я не мог. Как только я тебя увидел, я понял, что ты должна быть моей. Ты — единственная женщина, которая могла бы стать моей.

Я яростно мотаю головой.

— Я тебя не понимаю. Я ничего этого не понимаю.

— Ты понимаешь. Просто не хочешь в этом признаваться. Он тянется ко мне, и я наконец отступаю. Если я позволю ему прикоснуться ко мне, то, возможно, снова уступлю. — Ты тоже это почувствовала в Бостоне. Эту связь. Это узнавание. Ты уже тогда знала, что между нами что-то происходит.

— В Бостоне я почувствовал влечение. Химию. Только не это... — Я обвожу рукой комнату, пентхаус, ситуацию, в которой оказалась. — Не похищение, не преследование и не содержание в плену.

— Ты не пленница, — возражает Илья.

Я вздёргиваю подбородок и свирепо смотрю на него.

— Тогда позволь мне уйти.

Вызов повисает в воздухе между нами. Мы оба знаем, что он меня не отпустит. Мы оба знаем, что, несмотря на все мои слова, несмотря на мой гнев, страх и обиду, я теперь принадлежу ему.

— Я не могу, — тихо говорит Илья. — Пока Сергей представляет угрозу. Пока ты в опасности.

— Опасности, которую ты сам создал.

— Да. — Надо отдать ему должное, он не пытается это отрицать. — Опасность, которую я создал. И опасность, которую я устраню. Но до тех пор ты останешься здесь. Под моей защитой. В безопасности.

— В безопасности. — Я горько смеюсь. — Я не чувствую себя в безопасности. Я чувствую себя в ловушке. Мне кажется, что я теряю себя по кусочкам, а ты просто стоишь и наблюдаешь за этим, как будто именно этого и хотел.

— Это то, чего я хотел. — Илья снова сокращает расстояние между нами. — Я хотел, чтобы ты была здесь. Я хотел, чтобы ты была под моей крышей, в моём доме, где я мог бы защитить тебя и заставить понять, кто ты для меня. И да, я хотел, чтобы ты сдалась. Перестала бороться. Признала, что ты принадлежишь мне.

— Это была ошибка, — решительно заявляю я. — То, что произошло в твоём кабинете, было ошибкой. Я была измучена и подавлена, и не могла ясно мыслить. Этого больше не повторится.

Я вижу, как он вздрагивает, его глаза темнеют, сужаются.

— Ты же не серьёзно.

— Я действительно так думаю, — парирую я. — Я не собираюсь быть твоей собственностью, Илья. Я не собираюсь носить твой ошейник и притворяться, что это нормально или полезно для здоровья, или что-то ещё, кроме того, что есть на самом деле.

— И что же это такое? — Рявкает он, стиснув зубы. Я задела его за живое и понимаю, что ступила на опасную почву.

— Одержимость. Контроль. Больная фантазия, в которой ты убедил себя, что это... нечто большее, чем есть на самом деле.

— Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. — Илья надвигается на меня, и я, не раздумывая, отступаю, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха и возбуждения, пока мои ноги не упираются в край кровати. — Я знаю, чего ты хочешь, что тебе нужно, в чём ты боишься признаться даже самой себе. Я знаю, что ты чувствовала то же, что и я в своём кабинете, что ты хотела этого так же сильно, как и я, и что сейчас ты называешь это ошибкой только потому, что боишься того, что это значит.

— Ты опасен, — выплюнула я. — Ты преступник, который меня похитил. Всё дело в том, чего хочешь ты, что тебе нужно, что, по твоему мнению, я для тебя значу. Ты не спросил меня, чего хочу я. Ты не дал мне выбора. Ты просто брал, брал и брал, а теперь ждёшь, что я буду тебе благодарна.

— Я жду, что ты примешь это...

— Приму что? — Я бросаю на него испепеляющий взгляд, вздёргиваю подбородок и смотрю ему прямо в глаза. — Быть твоей собственностью? Носить твой ошейник, подчиняться тебе и притворяться, что это романтика?

— Это и есть романтика. — Голос Ильи становится громче, в нём сквозит гнев. — Я дал тебе всё. Я защищал тебя, обеспечивал, показал тебе больше себя, чем кому-либо другому.

— Ты не можешь меня принуждать. И я не знаю, кто ты такой, кроме того, что ты преступник, главарь преступников, и удерживаешь меня против моей воли. Так что пока ты не откроешься мне, пока не расскажешь что-то о себе, что заставит меня поверить, что ты человек, а не просто чудовище, я не надену твой гребаный ошейник.

Я смотрю ему в глаза и повторяю то, что сказала минуту назад.

— То, что произошло в твоём кабинете, было ошибкой. Я была слаба и измотана и поддалась на уговоры, чего не должна была делать. Но этого больше не повторится. Я не позволю этому повториться.

— Мара...

— Нет. — Я качаю головой, обрывая его. — Я закончила этот разговор. Я устала от того, что ты давишь, требуешь и ждёшь, что я просто приму всё, что ты со мной делаешь. Мне нужно побыть одной. Мне нужно, чтобы ты ушёл.

Илья замолкает, и на мгновение мне кажется, что он этого не сделает... он не уйдёт. Но его взгляд сужается, он смотрит на меня, а затем разворачивается на каблуках и направляется к двери.

Он рывком открывает её и с грохотом захлопывает, а потом я слышу, как он уходит… куда-то ещё.

Куда-то подальше от меня.

Я должна была бы почувствовать облегчение. Но вместо этого я чувствую… пустоту. Как будто я все-таки хотела, чтобы он остался. Как будто я хотела, чтобы эта борьба закончилась тем, что он снова окажется во мне, а не тем, что я останусь одна, измученная, в ловушке, так и не приблизившись к пониманию того, что происходит со мной и с моей жизнью.