Следом встает, да-да, прямо в полный рост, задача по теории вероятности, известная по одному фильму. Так называемый парадокс Монти Холла. Только за дверями не козы и автомобиль, а моя жизнь, Лоны и Нокса.

Тварь! Почему же он мне не рассказал об охоте? Сапфир огня ведь поведала ему об этом! Более того! Я уверен, что создание тьмы защищало женщину!

Он же тогда сказал, что сам вызвал блондинку во дворец, но… Теперь я практически уверен, что это была инициатива самой женщины. Она желала спасти моего помощника, не зная, кем Нокс является на самом деле.

Как же я возмущен! Снова самый близкий человек умалчивает информацию, а я ощущаю, будто острый клинок входит в мою спину!

Вдох. Выдох. Еще раз. И еще. Голова снова закружилась. Черт!

В любом случае, завтра я припру Лону к стенке и сам все узнаю, а пока…

Поднявшись, я отправился на опушку. Никакого желания проводить эксперименты у меня не было, однако меня это не остановило.

Выйдя на открытую площадку, я глубоко вдохнул ночь. Влажный лесной воздух буквально ворвался в легкие, наполняя грудь. Постояв так несколько минут, я все же пришел в себя и начал собирать формулу в голове.

Сложности я в этом не видел. Просто нужно добавить выражение в сам конструкт.

Итак! Вот он! Момент истины!

Мана хлынула в воображаемый рисунок и…

— Пха! Ха-ха-ха! — я хохотал, будто умалишенный.

Поле передо мной частично стало черным. Твою ж! Это правда! Магия понимает, чего я от нее хочу!

Черный прямоугольник, словно ковровая дорожка, начинался от кончиков сапог и заканчивался недалеко от меня. Метр умножить на шесть, как я и вписывал в расчет.

— Аха-ха-ха! — продолжал я радоваться своей находке.

Сейчас я был рад, что никто не видит этого. Ведь если о результате моего эксперимента прознают… Боюсь, даже только за это знание мне грозит долгая и мучительная смерть.

Почему долгая?

Да потому, что сначала меня будут пытать!

Но это не важно! Ковер тьмы — это детские шалости! Теперь я смогу создать такое, что…

— Ха-ха-ха, — смеялся я в истерике, будто самый настоящий Князь Тьмы.

Утром я едва смог разлепить глаза, и первое, что я услышал, было:

— Господин, Вы проснулись! Вознаградите себя и поспите еще!

Поморщившись, я сел на кровати и осмотрел комнату сонным взглядом. Черт! Я не встал, а восстал!

— Когда завтрак? — уточнил у Нокса, который сидел напротив и глядел на меня бесстрастным взглядом.

— Уже.

— В смысле? — удивился я и тут же подскочил в поисках своей одежды.

Однако услышал я не ответ, а тихий смех слуги. Кажется, он стал немного человечнее.

— Ты обманул меня! — возмущения в моем голосе было столько, что оно заполнило всю комнату хриплым киселем.

— Я сделал доброе дело, — поднялся со своего места Нокс и отправился на выход под моим яростным взглядом.

— Это какое?

— Вы встали и взбодрились, — сообщил мне слуга, открывая дверь, после чего добавил: — Жду Вас на улице, гос-по-дин.

Схватив с пола свой сапог, я метнул его в спину наглеца, но каблук попал не в бессмертное существо, а в деревянное полотно, закрывшее проход. Тварь!

В душе колыхнулась злость, что со вчерашнего дня и не думала успокаиваться, и тут же покрылась толстой коркой льда.

Ничего. Всему свое время. Сейчас нет смысла пытать Нокса. Месть, как я слышал, подают холодной. Смеется тот, кто смеется последним.

Ухмыльнувшись своим мыслям, я потянулся за рубахой.

Не прошло и десяти минут, как мы все — Лона и кучер в том числе — заняли свои места за столом рядом с детишками. Юные маги тьмы вели себя подчеркнуто вежливо. Думаю, вчерашняя демонстрация возможностей произвела на них глубокое впечатление.

Сразу после завтрака я оглядел всю свору и отправил их с Ноксом на опушку, сам же повернулся к Сапфиру Огня и стукачу Грилетты.

— Ты, — кивнул я вознице. — Можешь отдыхать, а ты, — посмотрел я в светлые глаза блондинки. — Возьми с собой артефакты и возвращайся сюда. Пойдешь со мной.

Оба кивнули и, расслабившись, отправились выполнять приказ. Я же лениво осмотрел деревню. Женщины-оборотни как раз убирали посуду со столов, а волки-мужчины собрались в несколько групп и обсуждали планы на предстоящий день.

Судя по всему, они действуют отрядами. Толково! Чем больше толпа, тем сложнее за ней уследить. В армии тоже подразделения бьются на роты, те на взводы, а уже они на отделения.

Вскоре явилась и женщина, с улыбкой похлопав себя по поясу. Я указал ей следовать за мной и возглавил шествие.

Трава шелестела под ногами и давала время подумать. В голове кружилось множество сценариев, как мог пройти наш диалог.

Я никогда не бежал от проблем, ведь они похожи на пружину, которую натягивают. В какой-то момент она обязательно выстрелит. И чем сильнее ее оттянут, тем больнее будет.

Потому я шел вперед с гордо поднятой головой. Пришло время поставить точку в этой истории.

Когда мы выбрались на опушку, Нокс уже рассадил детей на утоптанной земле. Все они сидели с закрытыми глазами, пока магический зверь гулял между рядами.

Хмыкнув, я позвал его к нам, и мы втроем ушли на другую часть опушки, оставив ребят в одиночестве.

— Итак, — повернулся я к двум заговорщикам и первым делом нахмурился, глядя на обоих, после чего посмотрел на черноволосого парня. — Встань за моей спиной.

Кивнув, слуга шагнул вперед и развернулся, сложив руки за спиной. Удовлетворившись зрелищем, я вернул внимание на женщину, которая зябко поежилась.

— Лона, — начал я негромко, но постарался вложить в голос больше твердости. — Я хочу узнать, кто меня заказал? Это первое. И второе, откуда тебе об это известно?

Мгновение, и Сапфир Огня выдернула из петли один из жезлов, но не наставила его на меня, а присела и напряглась, словно готовилась к битве. И только после этого посмотрела в глаза Нокса.

— Ты ему все рассказал, — прошипела блондинка. — Как ты мог?

— Ошибаешься, — поморщился я и добавил раздраженно: — Я случайно услышал ваш вчерашний диалог. А теперь отвечай на мои вопросы. Кто объявил охоту?

Услышав мой ответ, Лона быстро осмотрелась и поняла, что нас тут только двое.

— Не забывай, что на кону стоят твои вены маны, — ухмыльнулся я. — Можешь попытаться атаковать, но на всю оставшуюся жизнь станешь обычным человеком. А ведь тебе нужно будет еще выбраться отсюда. Не думаю, что это получится.

Видимо, мои речи произвели на Сапфира Огня впечатление, ведь она наклонила голову и сверкнула глазами, словно загнанный зверь. Нокс же за моей спиной не двигался. По крайней мере я не ощущал этого.

Молчание окружило нас троих. Секунды потекли одна за другой, растягиваясь, словно резина. Однако у всего есть начало, и у всего есть конец. Последнее есть и у безмолвия.

— Я не знаю кто это, — прохрипела женщина, разомкнув сухие от понимания ситуации губы.

— Замечательно! — восхитился я, ведь лед тронулся. — Как ты узнала о таком необычном заказе?

После этих слов Нокс переступил с ноги на ногу, стоя за моей спиной. Думаю, вся эта ситуация ему не нравилась. Это он еще не знает, насколько я зол на него. Как там было? Магического зверя можно убить. Сложно, но можно…

— Мне предложили исполнить тебя, — наконец произнесла женщина и перехватила жезл вспотевшей ладонью.

Заметив это, я хмыкнул. Оказывается, моя собеседница боится. Вот только чего именно? Использовать магию против меня и стать обычным человеком или задеть моего помощника, который переминается за моей спиной?

— Я же верно понимаю, что ты отказалась? — насмешливо отозвался я.

Однако вместо ответа я получил покачивания головой. Увидев это, моя челюсть готова была поддаться земному притяжению и отправиться вниз. Но, сжав покрепче зубы, я удержал ее на месте.

— Я согласилась, — выпрямилась Сапфир Огня и гордо вскинула голову.

Стоило услышать ответ, как все произошедшие события встали на свои места. И ведь правда, какой-то глупый повод приносить клятву, потому что я мог лишить ее жизни. Тогда я тоже об этом думал.