В это время Юстиниан расчёсывал ей голову так рьяно, что сломал о череп жены несколько зубьев гребня из прочной слоновой кости. На коже выступила кровь, но улыбка императрицы не померкла.

В боли даже угадывалось некое наслаждение. Нет… но в этом пыталась убедить себя женщина. Притворяться было трудно, но так переносить мучения становилось чуть легче. Эта женщина умела лицемерить настолько искусно, что порой верила сама себе — в то, что демонстрировала другим и что не соответствовало истине.

— Гунны отказались нас слушать. По всему видно: собирают силы для скорого нападения. Среди гуннов немало тех, кто жаждет славы в войне, кто бредит памятью Аттилы и верит, будто их великий вождь когда‑то не завершил дело — и должен появиться новый, сильный, единый правитель, который поведёт их в бой…

— Любовь моя, ты, по всей видимости, намекаешь на кого‑то конкретного из гуннов? — спросил Юстиниан.

— Да. Позиции Суникаса и без того крепки среди гуннов. Он первым стал правителем римской фемы, а после грабил славян. Привёз не столько добычу, сколько славу, — сказала Феодора, начиная поглаживать мужа по колену и выше.

Если сейчас она не переведёт ситуацию в русло супружеского долга, терпеть нарастающую боль станет невыносимо.

— Но ты стонала от него! И у вас было не раз. С кем подобное случалось прежде? А что, если в тебе проснётся истинная страсть? — произнёс Юстиниан, накручивая на ладонь локон жены.

Он дёрнул её за волосы, притянул ближе и посмотрел прямо в глаза.

— Ты можешь сближаться с кем угодно, но лишь до тех пор, пока я остаюсь твоим единственным, — сказал он.

Тут же императрица сжала естество мужа так больно, что тот едва не выкатил глаза.

— Хлясь! — сильная пощёчина должна была сбросить Феодору со стула.

Но женщина за свою жизнь пережила и не такое — она умела держать удар. В тот же миг сорвала с себя тунику, предстала перед мужем обнажённой и оседлала его…

Спустя минуту разговор возобновился.

— Пусть этот варвар сделает за нас чёрную работу — начнёт войну с аварами. Если победит, мы просто подошлём к нему убийц. Без него славянское общество развалится мигом. Таких сильных вождей даже среди славян не сыщешь, — произнесла императрица.

Юстиниан лежал на мягкой кушетке; стоявший рядом евнух предусмотрительно подложил ему под голову подушку. Император прикрыл глаза от удовольствия, только что полученного.

Именно в таком состоянии мужа Феодора могла принимать самые жёсткие государственные решения. Тем более что Нарсес — евнух‑писарь, постоянно находившийся при Юстиниане, — был предан прежде всего ей. Он уже с удивительным проворством записывал на пергаменте императорский указ о наделении славянского князя Андрея статусом федерата.

— А что с Суникасом? — не сразу, не открывая глаз, спросил император.

— Или варвар Андрей его убьёт, или убью его я. Рядом с ним уже есть та, что смогла растопить жестокое сердце гунна, — отвечала Феодора. — Но лучше бы, чтобы Андрей убил его в поединке. Рядом с варваром Анастас — он приведёт Андрея к Суникасу. А Суникас вызван в нашу крепость. Так что либо поединок состоится, либо его не будет, но Суникас умрёт.

— Ты коварная женщина… — усмехнулся Юстиниан.

— Может быть, но лишь для врагов империи. Но, мой муж, взгляни на это, — Феодора привстала, грациозно повела бёдрами, заставив мужа обратить на себя внимание, и подошла к небольшому столику.

Взяв лист бумаги, она ещё раз прочла написанное и передала его Юстиниану. Император, всё ещё погружённый в остатки блаженства, не сразу осознал смысл текста. Когда же до него дошло, он резко вскочил.

— Но это же призыв к бунту! Кто это написал? Разве не ясно, что достаточно бросить искру — и вспыхнет народный гнев? — выкрикнул василевс.

— Вот и я о том же. Мы с тобой знаем: в Константинополе и других крупных городах империи не всё спокойно. Но почему об этом осведомлён варвар? Более того, если бы я с ним не договорилась, эти бумаги были бы разбросаны по всему Константинополю — и, думаю, по другим городам тоже. Представляешь, что могло начаться?

— Понимаю.

— Так почему ты его не схватила? Почему не убила? — возмутился император.

— Потому, мой муж, что прежде чем лишать жизни умного человека, способного сослужить нам верную службу — пусть даже он преследует собственные интересы, — его нужно использовать. Потом можно и нужно убить, но не сейчас. Он не стал распространять призывы, к которым подготовился, — на случай, если бы мы не смогли договориться… или если бы я не отдалась ему так, что он запомнит это на всю жизнь, — сказала императрица.

«Как бы мне самой об этом забыть», — подумала Феодора.

От автора:

📌 После неудачного эксперимента искусственный интеллект вселяется в мозг капитана полиции. Теперь в его голове живёт цифровая девушка Иби — умная, ехидная и чертовски полезная. И вместе они раскроют больше, чем весь отдел.

📌 На первый том СКИДКА!

📌 ЧИТАТЬ: https://author.today/reader/537116

Доростол. Славгород.

Апрель 531 года

Доростол — крепость на границе славянских земель. Я не скажу, что она меня сильно впечатлила. По мне, так я бы несколько иначе сделал, построил. Да и эта каменная кладка, не скреплённая раствором, казалась мне домиком из бумажных кубиков. Я предполагал, что даже и не артиллерия, не огнестрельное оружие, но если использовать хорошие катапульты, требушеты, то стену эту можно развалить достаточно быстро.

Это у меня уже становится таким, профессиональным. Когда бы и где бы я ни проходил, если вижу какое-то укреплённое место, тут же оцениваю его на предмет того, что бы я сделал, когда появится необходимость взять это место приступом. Доростол… Я бы его взял.

И сложись так, что империя опять повернется ко мне задом, пусть бы и таким соблазнительным, как у императрицы, первой целью славянской армии был была бы эта крепость, как форпост и база для дальнейшего продвижения. И восточный осколок былой Римской империи содрогнулся бы.

Однако следует же понимать, что любая крепость в нынешнем времени — это, скорее, защита от кочевников и варваров, которые мало используют какие-либо механизмы или вовсе не знают о них. Если взять чисто кочевников, то Доростол, конечно же, закрывает границу на немалой её протяжённости.

А варваров? Ну тех же условных славян? Тоже сдержит, если только штурмовые действия не по принципу «бежим туда». А с грамотным подходом.

Нас встречали. Причём складывалось ощущение, что я прибыл с высокой проверкой состояния дел в крепости. Подобострастие началось уже когда конный отряд гарнизона Доростола сопровождал наши корабли вдоль Дуная.

Но конечно, те воины, которые были поставлены в почётный караул на пристани, — это, скорее, для Анастаса.

Вероятно, что комендант крепости посчитал, что проверка будет, но не знает кто и зачем будет проверять. Потому перестраховывается. Ведь всегда почётная встреча играет на пользу того, кто встречает. А по мне, так лучше деньгами, или доспехами.

— Нужно будет проверить этого коменданта: встречает нас так, словно бы сам император пожаловал. А значит, что у него не всё в порядке, — вполне резонно заключил Анастас.

Мы с ним шли впереди: по левую руку от меня шёл мой десяток телохранителей, по правую руку от представителя власти — его телохранители. Складывалось ощущение, что Анастас подбирал для себя ближних воинов по принципу «кто здоровее, выше, тот кажется профессионалом». Даже два откровенно толстых, но на вид мощных, были рядом с ним. Но подобное вызывало у меня только улыбку, потому как сравниться с Хлавудием никто не мог. Да и со мной лишь парочку ромеев.

— Славный Анастас! — распахнув руки для объятия, к нам навстречу шёл на вид командир всего этого римского отряда, комендант крепости.

Это было понятно и по доспехам и по пурпурному плащу командира.

— Славный Георгий, — скорее подтрунивая над комендантом, без особого энтузиазма сказал Анастас. — Ты так счастлив видеть меня, что я много дурного подумать.