— Вот именно! — восторженно хлопнула в ладоши Искра. — Лёха, это же прямой намёк! Ты должен править! Значит, самое время начать воплощать твои планы! Захватим Красногорск, построим базу, наклепаем роботов и покажем всем, кто тут власть! Да здравствует Техно-Император Алексей Первый!

— Всё это — лишь внешняя сторона, — покачала головой Алина, остужая пыл пиромантки. — Это следствия. Но сама причина такого пристального внимания к тебе, Алексей, остаётся неизвестной. И это пугает больше всего. Что в тебе такого, что заставляет две космические силы ломать свои же правила? Ты же… обычный…

Все замолчали, обдумывая услышанное. Вопрос получился тяжёлый, неудобный. Я и сам хотел бы знать на него ответ.

— Причину узнаем, когда придёт время, — отрезал Варягин. — А пока у нас есть задача. Ресурсная база. Теперь, с твоим новым статусом, это становится вполне осуществимо… Если новые ветки принесут хоть какую-то пользу.

Я кивнул и снова открыл окно.

Структура навыков изменилась. Теперь всё было рассортировано по папкам, как в хорошем архиве. Сначала шла вкладка «Базовые навыки», там лежали мои старые добрые «Крафт», «Ремонт», «Ассимиляция» и так далее. Отдельно шёл раздел «Рабочие интерфейсы» с «Верстаком», «Тиглем» и «Техно-Оком». А ниже, каскадом, размещались десять вкладок специализаций: «Техномагия», «Военная инженерия», «Электроника и Программирование»…

Я мысленно ткнул в третью. Папка раскрылась, и оказалось, что мои навыки «Протокол взлома», «Базовое программирование» и «Оптимизация прошивки» переехали туда. Наскоро просмотрел все остальные папки. Да, действительно, просто всё автоматически рассортировалось по категориям. Никаких новых плюшек, никаких бонусов за универсальность. Мне просто дали десять полок и сказали: «Заполняй».

Но хуже другое. В играх обычно рядом с открытыми навыками сереют иконки пока недоступных. А тут ничего. Никакого намёка, что я получу дальше. Система как всегда очень радует. Встретил бы разработчиков, надавал бы по рукам.

По большому счёту, для меня ничего не изменилось. Кроме одного. Теперь за каждый новый уровень придётся платить в десять раз дороже.

Я вздохнул и открыл окно характеристик. У меня висели нераспределённые очки за последние три уровня. Девять единиц. Пять очков без раздумий влил в интеллект. Это мой хлеб, моя мана. Оставшиеся четыре раскидал поровну: два в ловкость, чтобы руки не дрожали при пайке микросхем, и два в выносливость, потому что спать мне в ближайшее время придётся редко. В силу ничего вкладывать не стал, она и так зашкаливает.

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 25 (Опыт: 0/25000)

Класс: Инженер

Специализация: Универсал

Титул: Технократ

Буфер опыта: 23820

Энергия: 136/136

Мана: 250/250

Характеристики:

Сила: 31

Ловкость: 24

Выносливость: 22

Интеллект: 44 (+5 за шлем)

Свободные очки: 0

Подарки: 1 + Особый подарок

До следующего, двадцать шестого уровня чуть-чуть не хватает. Вечером догонюсь. Ещё и два непринятых подарка: один за юбилейный двадцать пятый уровень и один «особый», за завершение «Базового становления». Но сейчас не до них. Да и нервы уже расшатались от системной благодати, так что всё вечером.

Я бросил взгляд на настенные часы, которые починил вчера. Десять утра.

— Всё, новогодние праздники закончились, — я решительно поднялся из-за стола. — Пора в город. Нужно успеть сделать всё до темноты. Ночью активность тварей возрастает в разы, не хочу проверять, что выползет на улицы после заката.

— Наконец-то! — Искра вскочила, потянувшись так, что футболка задралась, обнажая пупок. — Движуха! Город! Шмотки, ресурсы, монстры! А то я уже засиделась, скоро мхом покроюсь! Пора отжигать!

Я посмотрел на неё с лёгкой иронией:

— Разве ты уже закончила стирку?

Искра замерла прямо в процессе потягивания, её лицо вытянулось. Девушка опустила руки и уставилась на меня взглядом, полным праведного негодования.

— Что⁈ Ты серьёзно⁈ Я тут за тебя радовалась, а ты… домашний тиран! Эксплуататор!

— Ха-ха! — залился смехом Фокусник. — Поздравляю, Искра! Лёха из тебя ещё приличную жену воспитает! Будешь ему борщи варить и портянки стирать!

— Я тебе сейчас такой борщ сварю, что до конца жизни расхлёбывать будешь! — пообещала она иллюзионисту.

— Отставить, — пресёк я начинающуюся перепалку. — Дисциплина, Аня, — уголки губ предательски дрогнули. — Дисциплина — основа любой технократии. К тому же, тебе для баланса просто необходимо приобщиться к магии воды. Со мной в город поедут Варягин, Фокусник, Женя и Алина. Ей как раз не хватает полевой практики. Остальные остаются на хозяйстве.

— Я тоже хочу! — раздался тонкий, но решительный голос.

Все обернулись. Олеся, до этого молча стоявшая в стороне со своим лемуром, сделала шаг вперёд.

— Исключено, — отрезал Варягин, даже не поворачивая головы. — Сидишь дома и помогаешь со стиркой.

— Но Алине можно, а мне нет? — не сдавалась девочка. — Ей нужна полевая практика, а мне, значит, не нужна? Я тоже хочу быть полезной! Я могу помогать! Вы же знаете, что мои питомцы — отличные разведчики!

— Олеся, это не прогулка, — твёрдо сказал я. — В городе нас могут ждать твари, к встрече с которыми мы не готовы. Я не хочу рисковать тобой.

— Мы рискуем, каждый раз выходя за ворота, — парировала она с неожиданной для её возраста мудростью. — И оставаясь дома, тоже рискуем. Мы вообще всегда и все под угрозой. А если я не буду набираться опыта, то станет только хуже! Мне нужны новые питомцы! В городе может попасться что-то простое, подходящее для приручения. Чтобы не как с Найдой. Я очень хочу с вами! Ну, пожа-а-алуйста!

Она смотрела мне в глаза, и в её взгляде капризная детская мольба смешивалась со стальной решимостью бойца. Я на мгновение задумался. В её словах была логика. Раньше мы не прятали её в тылу, потому что не было возможности. Но ведь и сейчас делать этого не следует. Ей нужно развиваться.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты поедешь с нами.

— Алексей! — возмутился Варягин.

— Она права, Сергей Иванович. Практика нужна всем, — я перевёл взгляд на девочку. — Но есть условия, Олеся. Ты выполняешь все приказы беспрекословно. Никакой самодеятельности. И никаких питомцев в машине. Мики отправляется в «Питомник» до нашего возвращения. И без моей прямой команды ты никого не призываешь. Поняла?

— Да! — её лицо просияло. — Спасибо! Я не подведу!

Она тут же открыла интерфейс, и через секунду Хвостокрут рядом с ней растворился в воздухе, отправившись в системное хранилище.

— Ну, юный падаван, — Фокусник потрепал девочку по волосам. — Из тебя вырастет отличная манипуляторша!

Берсерки переглянулись.

— Командир, а нам чем заняться? — спросил Борис с нотами обиды. Медведь тоже насупился, скрестив могучие руки на груди.

— Для вас у меня будет несколько особых заданий, — пообещал я. — Пойдёмте. Покажу.

Я развернулся и направился к выходу из столовой. Вся команда, заинтригованная, двинулась следом. Мы прошли через просторную гостиную, где на пледе, свернувшись калачом, спала Найда, а рядом с ней возился щенок. В другом углу, развалившись на диване, дрых огромный Клык. Питомцы явно чувствовали себя как дома.

Вышел в прихожую, распахнул дверь и шагнул на крыльцо. Утренняя прохлада приятно остудила раскрасневшееся от нервов лицо. Не останавливаясь, я направился прямиком в гараж. За моей спиной слышалось сопение, шаги и любопытный шёпот.

Поднял секционные ворота. В нос сразу ударил специфический запах речной тины и сырой рыбы. Огромная, почти трёхметровая туша Выползуна лежала на брезенте. Берсерки подошли, с профессиональным интересом оценивая «улов».

— Ого, рыбка! — присвистнул Борис, оглядывая склизкую гору. — Тут шашлыка на целую роту хватит!

— Сначала проверим на съедобность, — сказал я и открыл навыки.