Он повернулся, чтобы уйти, его мантия бесшумно поволоклась по чёрному полу.

— Убери её с глаз моих, — бросил он через плечо, уже растворяясь в тенях. — И помни, Белиал. Всё, что можно защитить, можно и отнять. Трещина имеет свойство расширяться, пока всё не рухнет.

Он исчез.

Давление спало. Белет тяжело дышал, его аура медленно втягивалась обратно. Волот свистнул, низко и протяжно.

— Ну ты даёшь, брат. Папашке ауру показал. Из-за ходячей. — Он посмотрел на меня с новым, оценивающим взглядом, уже без насмешки. — Держись за него, золотой лучик. Ты, похоже, единственное, что может заставить его выйти из тени.

Я не ответила. Я просто прижалась к Белету, чувствуя, как его сердце (или то, что его заменяло) бешено колотится под тканью камзола. В тот момент я думала, что мы только что одержали победу. Стояли против самого Артамаэля и не отступили. Я не понимала тогда, что это было не начало войны. Это было объявление её. И первый камень в фундамент той катастрофы, которая в итоге заберёт у меня всё.

Я посмотрела на Белета. Его лицо было напряжённым, в уголках губ застыла суровая складка. Я коснулась его щеки.

— Белет… не нужно было. Не нужно было так…

Он перехватил мою руку, прижал ладонь к своим губам. Его золотые глаза горели непоколебимой решимостью.

— Нужно! Я всё решил, ты знаешь. Пусть он сто раз мой отец и Повелитель Бездны. Но я не собираюсь игнорировать то, что ты — моя истинная пара. Это выше его влияния, выше договоров и титулов. Это… решение вселенной. И даже он не имеет права его оспорить.

— Белет… — прошептала я, и голос дрогнул — от страха за него, от безумной гордости, от этой всепоглощающей любви, которая в его мире считалась слабостью.

Он наклонился ко мне, и его лоб коснулся моего.

— Лучик, всё будет хорошо. Я обещаю.

И я поцеловала его. Нежно, но уверенно. Закрыв глаза на мрачные своды чертога, на давящую ауру власти, на предостережение его отца. В этом поцелуе был мой ответ, моя вера в него, в нас.

— Ой, фу! — раздался громкий, нарочито-брезгливый голос Волота. — Прям как люди, слащавые. На глазах у родного брата! Сердце щемит от умиления, аж тошнит.

Мы с Белетом разомкнули губы и рассмеялись. Напряжение сломалось, развеялось этим грубым, но таким живым вмешательством. Белет тряхнул головой, и тень окончательно сошла с его лица.

— Иди готовь залы для аудиенции, болтун, — бросил он брату, но в голосе уже не было прежней строгости, а лишь привычное, братское раздражение.

— Для кого это? Для её родителей? — фыркнул Волот, но уже поднимался с кресла, сминая карту. — О, это будет зрелище. Надеюсь, они покрепче тебя, золотой лучик. А то наш папаша любит… производить впечатление на гостей.

Он ушёл, оставив нас одних в огромном Гулком Чертоге. Белет обнял меня, и я прижалась к его груди, слушая непривычный, успокаивающий ритм его сердца.

— Он прав, — тихо сказала я. — Твой отец…

— Мой отец правит миром, где сила — единственный закон, — перебил он меня, гладя мои волосы. — А я только что показал ему свою. Не как сын, а как князь, нашедший свой якорь. Он это понял. И теперь будет действовать иначе.

Я хотела спросить «как?», но замерла. В его словах была непоколебимая уверность, та самая, что заставляла поверить в невозможное. В тот момент, в его объятиях, под насмешливым, но не враждебным покровительством Волота, я действительно верила, что всё будет хорошо.

Я ещё не знала, что «действовать иначе» для Артамаэля значило не принять, а найти более изощрённый способ устранить угрозу. Что его холодный расчёт окажется сильнее нашей горячей веры. И что брат, который сейчас смеялся над нашей «слащавостью», однажды станет единственной нитью, связывающей меня с этим проклятым миром после того, как всё рухнет.

Рюкзак тянул плечо своей незначительной тяжестью. В нем лежало прошлое, к которому я боялась прикасаться. Я ехала в метро, и лица людей в вагоне казались мне плоскими, нереальными на фоне того, что меня ждало. «Взгляд Извне» — стеклянная громадина в стиле хай-тек, холодная и неприступная, как и ее истинный владелец.

Я прошла через главный вход с пропуском, который Мила каким-то чудом организовала — визитка мнимой «инженера по климатическим системам». Лифт умчал меня в подземные этажи, где пахло озоном, пылью и чем-то еще — слабым, едва уловимым запахом серы и перегретого металла. Отсек 3-Б оказался заброшенной технической комнатой с голыми стенами, щитами с мигающими диодами и гудящими трансформаторами. И прямо в центре, за фальшивой стенкой из гипсокартона, сквозила та самая аномалия.

Портал.

Он был невелик, примерно с дверной проем, и нестабилен. Его поверхность колыхалась, как масляная пленка на воде, переливаясь грязно-багровыми и свинцово-серыми оттенками. От него веяло сухим жаром и тем специфическим давлением на барабанные перепонки, которое я помнила слишком хорошо. Это был адский шлюз низкого уровня, вероятно, использовавшийся для контрабанды информации или определенных сущностей, не требующих большого расхода энергии. Именно такие порталы были самыми опасными — их проще было заминировать ловушками или перехватить.

Я надела перчатки. Кожа, не являющаяся кожей, прилегла к пальцам, оживая и становясь продолжением кожи. Первое глубокое дыхание за долгие годы, направленное не на подавление, а на пробуждение. Я закрыла глаза и позволила себе почувствовать.

Мир вокруг зашевелился. Я увидела его не глазами, а внутренним зрением Ходячей: серые, бетонные потоки энергии здания, холодные синие нити электрических сетей и… раскаленный, извивающийся рубец самого портала. От него, как паутина, тянулись тончайшие нити подключений — сигнальные маячки, шпионские следы, якоря для дистанционного захвата. Их было больше, чем должно быть. Кто-то активно мониторил этот канал.

Заказчик хотел знать, кто. И хотел, чтобы канал был очищен и стабилизирован под его, заказчика, уникальный ключ доступа. То есть, под его душу или её аналог. Работа ювелирная и смертельно опасная.

Я вынула из рюкзака три потрескавшихся кристалла-стабилизатора и расставила их по углам воображаемого треугольника вокруг портала. Затем подошла вплотную. Жар обжег лицо. Я протянула руки, не касаясь поверхности, и позволила своей силе — давно не использованной, ржавой, но все еще могучей — хлынуть наружу.

Золотистый свет, тусклый и неуверенный поначалу, полился из моих ладоней. Не луч Сердца Мира, каким был когда-то, а скорее, слабое сияние уцелевшего уголька. Но его было достаточно. Я вплела свои нити в структуру портала, ощущая её дрожь, её слабые места. Потом шагнула внутрь.

Не телом. Сознанием. Проекцией. Мир сузился до вихря конфликтующих энергий. Я парила в коридоре между мирами, чувствуя, как по краям этого туннеля цепляются паразитические присоединения. Одно пахло холодом и сталью — почерк стражи Артамаэля. Другое — едкой магией некромантов с Нижних Ярусов. Третье… третье было едва уловимым, знакомым. Оно пахло дымом и дикой свободой. Волот.

Брат Белета. Наш заказчик. Он где-то тут, на другом конце, ждет сигнала.

Я не стала выходить на его сторону. Не могла. Я мысленно отсекла щупальца шпионов, аккуратно, как хирург, прижигая места присоединений своей энергией. Потом начала укреплять стенки портала, уплотняя их, делая непроницаемыми для внешнего воздействия. Это была изнурительная работа. Пот стекал по вискам под темными волосами, дыхание стало прерывистым. Я почти закончила, оставалось только закрепить новый ключ доступа — уникальную метку Волота.

И тут я почувствовала его. Не его метку. Его внимание.

Он заметил моё вторжение. Не как хакера, а как… кого-то знакомого. Через слой защиты, через годы молчания, его сознание, грубое и цепкое, коснулось моей проекции.

В воздухе передо мной, в самом вихре портала, сгустился полупрозрачный, искаженный образ. Широкие плечи, небрежный пучок черных волос. Золотые глаза, в которых не было тепла брата, но была та же пронзительная сила. Он смотрел прямо на меня, и даже в этом виде его взгляд был физическим давлением.