Мысль пронеслась, как удар молнии, оставив после себя глухой гул в ушах и странную пустоту в груди: Я её чуял.

Не как ещё одно существо. Не как оборотня, не как наёмницу, не как угрозу. Я чуял её… душой. Каким-то древним, забытым, звериным нутром, которое спало во мне веками. Этот запах — не лесной, а какой-то… солнечный, с горьковатой ноткой спелой рябины и дымком костра. Этот звук её голоса, который отзывался где-то в самой глубине, как эхо из другого времени. Это безумное, дикое сияние её зелёных глаз.

Отец когда-то твердил нам, демонам высоких кровей, о «судьбе», о «резонансе душ» и что это все для слабаков. Я, как и он, всегда плевался на это. Судьба — это для тех, кто не может пробить себе путь кулаками. Но сейчас… сейчас это не было теорией. Это было физическое ощущение. Как будто какая-то часть меня, о которой я не знал, вдруг встрепенулась и потянулась к этой рыжей, огненной, безумно раздражённой девчонке.

Она, видя, что я молчу и просто смотрю на неё, на мгновение смутилась. Её уши прижались к голове, хвост опустился.

— Чего уставился? — спросила она уже менее уверенно. — Планы строишь, как меня пытать будете? Зря. Я не болтушка. Заказчик анонимный, платил золотом без меток.

Я оттолкнулся от стены, заставив себя снова стать Волотом — грубым, прямолинейным воином, начальником охраны.

— Попались вы неудачно, кицуне, — прорычал я, нарочито грубо. — На территорию князя Белиала без спроса — это статья. Со взломом — уже две. «Просто наёмник» тут не отмажется. Имя заказчика — твой единственный шанс выйти отсюда на своих ногах, а не быть выброшенной в разлом в виде мокрого пятна.

Она зашипела, по-настоящему, по-лисьи, обнажив острые клыки.

— Угрожать? Милый, меня такими угрозами не напугаешь. Я похуже видывала.

Но в её зелёных глазах, помимо ярости, я уловил тень расчёта. И ещё что-то… Любопытство? Она тоже меня чуяла? Нет, бред.

— Тогда добро пожаловать в наши гостеприимные застенки, — сказал я, делая шаг вперёд. — Поговорим подробнее. Без свидетелей.

И, поймав себя на мысли, что я смотрю не на пленницу, а на… на что-то совершенно иное, я резко развернулся и пошёл в сторону допросных казематов. Чтобы скрыть странную дрожь в руках и тот дурацкий, неукротимый стук в груди, которого не было даже перед самыми жаркими битвами.

«Работа», — мрачно подумал я. Но впервые за долгие века эта мысль не принесла привычного удовлетворения. Потому что эта «работа» пахла рябиной и обещала кучу проблем совсем другого рода.

Я шёл впереди, и мои шаги гулко отдавались по каменному полу. Сзади слышалось её лёгкое, почти неслышное шарканье босых ступней и лёгкое шуршание пушистого хвоста по пыльному камню. Стражи шли позади, но я чувствовал, что их присутствие сейчас лишь мешает. А в голове, будто набат, стучала одна мысль, простая и чудовищная, от которой в висках пульсировала кровь: Неужели… пара… она?

Белет и его разговоры о «своей паре» вдруг перестали быть абстрактной ерундой. Они обрели плоть, запах и цвет. Рыжий, как осенний пожар, и зелёный, как первая трава после дождя. Чёрт. ЧЁРТ.

Это не укладывалось в мою вселенную. Моя вселенная была построена на простых принципах: есть брат (и теперь его семья) — охранять. Есть враги — уничтожать. Есть долг — исполнять. Места для чего-то такого… липкого, непредсказуемого, пахнущего рябиной и диким мёдом — в ней не было. Это была слабость. Уязвимость. То, чем когда-то воспользовался Артамаэль, чтобы сломать Белета.

«Нет, — рычало во мне что-то первобытное. — Это не слабость. Это… сила другого рода. Та, перед которой даже адский огонь меркнет».

Я чуть не споткнулся от этой внезапной мысли. Сила? Какая ещё сила в том, чтобы чувствовать, как всё нутро сжимается от одного её взгляда? В том, чтобы хотеть не заковать её в кандалы, хотя… можно и в кандалы… и…черт, даже думать об этом было опасно.

Мы подошли к тяжёлой железной двери каземата. Я резко жестом велел стражам остаться снаружи. Они переглянулись, но подчинились. Дверь со скрипом открылась, и я пропустил её вперёд. Она проскользнула внутрь, её уши настороженно подрагивали, осматривая мрачное помещение с каменной скамьёй и столами для… инструментов.

— Уютненько, — ядовито бросила она, поворачиваясь ко мне. Её зелёные глаза метали молнии. — Так что, большой и страшный демон, будем беседовать? Или сразу к делу?

Я захлопнул дверь. Звук железа прозвучал как точка. Мы остались одни. В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием факела в стене, её запах ударил в меня с новой силой. И не только запах. Её аура — живая, колючая, дикая — заполнила собой всё пространство, натыкаясь на мою, тяжёлую и тёмную. И между ними возникло… напряжение. Не враждебное. Электрическое. Словно две противоположные стихии внезапно обнаружили, что могут создать не бурю разрушения, а что-то новое. Третье.

Я подошёл к столу, упёрся в него руками, стараясь не смотреть на неё прямо.

— Имя заказчика, — повторил я, но в голосе уже не было прежней беспощадности. Он звучал… устало. — Это не протокол. Это твой выход.

— А если я не скажу? — она подошла ближе, бесстрашно, её хвост медленно вилял из стороны в сторону, как у хищницы, оценивающей добычу. — Выбросишь в разлом?

Я обернулся и нашёлся с её глазами. Вплотную. И всё. Всё внутри просто рухнуло. Все мои защитные стены, все солдатские установки. В её взгляде я увидел не страх наёмницы. Я увидел вызов. Искру.

— Нет, — вырвалось у меня, прежде чем я успел подумать. Голос был чужим, низким, сдавленным. — Не выброшу.

Она замерла, уши отклонились в стороны от удивления. Её нос дрогнул, словно она тоже что-то уловила в перемене атмосферы.

— Тогда… что? — спросила она тише.

Я отступил на шаг, с трудом переводя дыхание. В голове крутилась одна мысль, уже не вопросительная, а утвердительная, от которой земля уходила из-под ног: Пара. Она. Моя.

И это осознание было страшнее любой битвы. Потому что это означало конец всему, что я знал о себе. Начало чего-то абсолютно нового, неконтролируемого и пугающего.

— Тогда, — проговорил я, сжимая кулаки, чтобы они не дрожали, — ты останешься здесь. До тех пор, пока мы не выясним, кто и зачем тебя нанял. И пока… — я запнулся, — … пока я не пойму, что с этим делать.

— «С этим»? — она насторожилась, её хвост замер. — С чем?

— Я, если что и драться умею!

Её слова прозвучали как вызов, отточенный и острый, точно клинок. В её позе, в том, как она вскинула подбородок, в блеске зелёных глаз читалась не хвастливость, а холодная, выстраданная уверенность. Та, что рождается не на тренировочных площадках, а в настоящих переделках, где цена ошибки — жизнь.

Я смотрел на неё, на эту дикую, гордую искру в моём каменном каземате, и что-то во мне отозвалось. Не смехом, а… признанием. Глубинным, почти звериным уважением к её силе. Она не лебезила, не пыталась обмануть или умолять. Она стояла на своём. Как воин. Как равный.

— О, не сомневаюсь, — сказал я, и мой голос, к моему собственному удивлению, прозвучал не насмешливо, а почти… тепло. С оттенком той же самой уважительной усталости, с которой я говорил с опытными ветеранами своих легионов.

Она явно ожидала другой реакции — насмешки, угрозы, пренебрежения. Мои слова заставили её на мгновение смолкнуть. Её уши дрогнули, а затем настороженно приподнялись, ловя каждый оттенок в моём тоне. Хвост перестал нервно подрагивать и замер в неуверенной полупозе.

— Значит… веришь на слово? — спросила она, всё ещё выжидающе, но уже без прежней агрессии.

— Верю тому, что вижу, — отрезал я, отходя от стола и делая пару шагов по камере. Камень под сапогами глухо отдавался. Мне нужно было пространство, чтобы думать. А думать в двух шагах от неё, от этого сконцентрированного запаха дикости и вызова, было невозможно. — Ты не из тех, кто блефует. Драться умеешь. Выживать — тем более. Иначе не полезла бы сюда одна.

Я обернулся к ней, скрестив руки на груди, уже возвращаясь в роль начальника охраны, но эта роль теперь сидела на мне как плохо сшитый мундир.