— Вы оба испугались.

— Оба? — переспрашиваю я, не понимая.

Я не понимаю, зачем она мне это говорит. Что у меня была жуть пойти на эту встречу — не новость, но Тео? Это подразумевает что-то особенное?

— Никто из вас не пришёл на смотровую площадку.

Я надену эту повязку и отправлюсь на встречу с неизвестным и, главное, с самой собой.

Наверное, это самая безумная вещь, которую я делаю за последние десять лет, и не хочу, чтобы это прекращалось. Наоборот, хочу, чтобы это взорвалось!»

Я отправляю сообщение, прежде чем засунуть телефон в сумочку и почти забыть о нём. Подняв голову к Фанни, я вижу, что её взгляд сияет гордостью и безмятежностью. Я делаю правильный выбор, я знаю. И если вдруг ошибусь, это ничего. Это будет просто опыт, из которого нужно извлечь максимум и все возможные уроки. Потому что жизнь — это оно. Желание пройти свой путь, извлекая пользу из успехов и неудач, уметь идти вперёд, падать и подниматься.

Ответ приходит почти мгновенно. Не тратит же время, этот мистер Хоуп!

«Твоя жизнь заслуживает взрыва ощущений, Альба!»

Улыбка появляется при чтении его слов. Я убираю телефон без дальнейших раздумий. Пора броситься с головой в неизвестность и во всё, что ускользает от меня, потому что именно это и приносит удовольствие.

— Я готова, — заявляю я Фанни.

Она подходит ко мне и встаёт позади. Я чувствую её парфюм с таитянской ванилью. Сладкий и нежный, как лето. Звук ткани, скользящей между её пальцами, доносится до моих ушей. Сегодня я, разумеется, не надела очки, предпочла контактные линзы. Когда лента ложится на мои веки, меня охватывает дрожь. Вечер только начинается, и я уже трепещу от предвкушения.

Фанни завязывает узел сзади на моей голове и проверяет, надёжно ли он держится. Убеждается, что я ничего не вижу сквозь этот аксессуар.

— Если хочешь, мы ещё можем уйти, — объявляет она мне, словно для успокоения.

Она никогда меня не бросит. Никогда не бросала. Я успокаиваю её жестом, сжатием руки.

Всё получится, я знаю, чувствую.

Я слышу, как она нажимает кнопку вызова лифта. Когда в репортажах рассказчик объясняет, что люди, лишённые одного чувства, развивают другие способности, теперь я могу подтвердить этот феномен! Лишённая зрения, я чувствую, что все остальные обострены и работают лучше, чем обычно!

Фанни хватает меня за руку и ведёт на этаж — третий — где находится снимаемая квартира.

— Сколько у нас времени?

Я не подумала задать этот вопрос раньше, но он кажется мне важным. Этот момент будет мимолётным, и мне нужно знать предельную длительность этого пузыря, что мне дарован.

Моя лучшая подруга, кажется, поняла точно, к чему я клоню.

— Сорок восемь часов, — выдыхает она.

— Это хорошо или плохо?

— Тебе решать, Альба. Я буду в отеле. Если понадоблюсь, пришлёшь сообщение.

Воцаряется тишина, а через несколько секунд она побуждает меня сделать шаг вперёд, чтобы приблизиться к двери.

— Она в двух шагах перед тобой. Деревянная. Постучи, он откроет.

— Окей.

Я слышу, как она отступает. Её каблуки стучат по скрипящему паркету. Она нажимает кнопку лифта.

— Погоди, — шепчу я.

— Альба?

В её голосе проскальзывает нотка беспокойства. Её безмятежность, кажется, улетучивается по мере того, как моё колебание берёт верх над остальным. Я глубоко вдыхаю, чтобы прийти в себя.

— На моём месте ты бы это сделала?

Мне нужен этот ответ. Нужно знать, что то, что я делаю, — законно. Нужно чувствовать себя оценённой по достоинству. Нужно быть важной в своей жизни и вести её свободно, несмотря на все оковы.

— На твоём месте я бы ринулась навстречу этому мужчине, что меня одолевает и который так же увлечён.

Фанни, наверное, сопровождает эту фразу подмигиванием, легко представляю, но так как мои глаза завязаны, она выбирает послать мне звонкий воздушный поцелуй.

Одно чувство меньше, и всё же у меня нет ощущения, что я потеряла все ориентиры. Кажется, я лучше чувствую то, что меня окружает. Без страха.

Толпа — вот что угнетает меня, как и незнакомцы, будь они на улице или в холле моего дома. Теперь, когда я не могу их видеть, я чувствую себя сильнее, в большей безопасности.

Двери лифта закрываются и уносят мою лучшую подругу вниз.

Ты можешь, Альба. В любом случае, двигайся, потому что если сосед выйдет из квартиры и найдёт тебя на площадке с этой повязкой, он решит, что француженки — торчки. Или тогда наша репутация распутниц ещё усилится.

Моя рука поднимается и встречает дерево двери, когда я стучу. Меня охватывает дрожь, волосы встают дыбом. Ощущения насторожены, как и опасение и предвкушение.

Я жду.

Я думаю обо всём, что чувствую, что воспринимаю, о чём думаю. Не могу полностью расслабиться. Задаюсь вопросом. Наверное, даже слишком.

А если Тео не откроет? Я только и думаю о своей собственной тревоге уже несколько часов, но кто сказал, что у него её нет? Кто сказал, что он сделает этот последний шаг между нами. Это даже не шаг, это просто дверь.

Деревянная стена разделяет наши два тела от встречи. Стена страха разделяет наши две души.

Нужно что-то, чтобы преодолеть всё это. Нужно чертовски много, и я знаю, о чём говорю.

Внезапно дверь скрипит, открываясь. Я настораживаюсь в ожидании. Улавливаю спокойное дыхание. Секунды кажутся часами в этом безмолвном и невидимом шлюзе. Я жду, что Тео заговорит, но ничего. Не хочу начинать разговор. Честно, не знаю, как, и хотя желание разрядить атмосферу яростно во мне, я не могу выдавить ни звука изо рта.

— Иди, — шепчет он мне словно ласка.

Я чувствую, как его пальцы касаются моих и переплетаются с ними. Нажатием он тянет меня за собой, чтобы я последовала за ним в квартиру.

Дверь закрывается за мной, когда он остановил нас, наверное, в прихожей. Он просит разрешения взять мою сумочку, что я даю, не произнося ни слова. Это почти молчаливое соглашение. «Я согласна позволить тебя вести нас, я доверяю.»

Его сильные руки ложатся на мои частично обнажённые плечи. Он оказывается позади меня. Его навязчивый парфюм окружает меня. Ароматы мёда и кипариса. Он пахнет солнцем и теплом. Его запах совсем не такой, как я представляла… он гораздо приятнее! Намного более реалистичный. Тео — это вот это, смесь тепла, природы, солнца, эта сторона отпуска, что возбуждает меня. Я глубоко вдыхаю, словно чтобы насытиться его запахом, сохранить его с собой как можно дольше.

— Ты так вкусно пахнешь, Альба… — говорит он мне, будто прочитал мои мысли.

В некоторые моменты, и не в первый раз, несмотря на расстояние и виртуальность, у меня ощущение, что Тео может читать мои мысли. Что он сумел бы расшифровать меня одним взглядом или жестом, и я была бы способна ответить ему тем же.

— Эти духи — смесь розы и грейпфрута. Свежие, цветные, улыбчивые, кисленькие. Я так часто мечтал о них, так представлял, и теперь, когда могу узнать их, мне больше никогда не хочется, чтобы этот аромат отдалялся от меня…

Моё сердце тает. Мой разум тоже. Этот романтизм, который прежде отталкивал меня, теперь заставляет улыбаться и трогает. Я чувствую себя особенной в глазах этого мужчины. Чувствую себя собой и в то же время важной для кого-то другого.

— Я заварил чай. Знаю, что ты это обожаешь. Проведу тебя до дивана.

Тео мягко подталкивает меня, чтобы я продвинулась вперёд, и указывает, когда нужно сместиться, чтобы избежать угла стола, или поднять ноги, чтобы не споткнуться о ковёр. Я чувствую, как диван упирается в мои икры, и устраиваюсь, в то время как хозяин сообщает, что пойдёт за нашими чашками.

Неужели всё может быть так просто? То есть, неужели эта первая встреча действительно может пройти без сучка без задоринки?

Я начинаю привыкать к окружающей меня темноте и угадываю присутствие Тео за несколько мгновений до того, как диван прогибается под его весом.