— Тео? — говорит она неуверенным голосом.

— Доверься мне, моя милая читательница, — прошептал я ей как можно нежнее, чтобы успокоить.

Я слышал, как она возится: звук стакана, поставленного на твёрдую поверхность, шорох ткани, её дыхание то более-менее спокойное, то более-менее напряжённое — не знаю. Затем она сказала, что готова, но главное — прошептала:

— Я тебе доверяю. Думаю, я никогда так не доверяла незнакомцу.

Её признание сжало мне сердце — не тем невыносимым образом, что разрывает душу, а совсем наоборот. Эти две фразы перевернули меня. Несколько слов, которые заполнили огромную пустоту во мне, породили маленький тёплый, светящийся комок — надежду. Ощущение, которое я забыл. Состояние, о котором я больше не помнил. Поэтому я решил продлить это блаженство, разделить его, дать ей понять, что со мной Альба может отпустить контроль. Я всегда буду рядом, чтобы поддержать её, успокоить, и, будь я чуть смелее, возможно, осмелился бы сказать… «Чтобы любить её».

— А теперь? — спрашивает она.

— Забудь о своём смущении. Отложи его в сторону, расслабься, есть только ты и я, вокруг ничего не существует. Никаких суждений, никакой боли, никакого обременяющего прошлого.

— Окей.

— Скажи мне, как ты себя чувствуешь.

Она рассмеялась.

— Всё ещё немного тревожно, но в то же время приятно. У меня такое чувство, будто ты раскрываешь новую меня, и она выглядит чертовски круче, — тихо сказала она. — Моё тело расслабилось, хотя ладони всё ещё были немного влажными, а желудок сжался.

— Чувствуешь ли ты себя немного легче?

Раздался глубокий вздох. Я испугался, что зашёл слишком далеко, слишком рано, слишком быстро, хотя ничего и не предпринималось. Но она удивила меня.

— Всё больше и больше, да.

По позвоночнику пробежало облегчение. Меня поразило ощущение, будто я иду по канату, как канатоходец. Я не хочу давить на Альбу, но, поскольку знаю, что хочу встретиться с ней, мне нужно завоевать её доверие. Мне нужно, чтобы она чувствовала себя хорошо и спокойно со мной, и мне не пришло в голову ничего другого, кроме той идеи, что возникла у меня спонтанно…

— Позволь своим чувствам вести тебя, Альба. Что бы ты хотела сказать мне, ощутить, если бы могла иметь и делать всё что угодно?

Внезапно воцарилась тишина. Я напрягся. Какой же я идиот!

Прочистка горла прервала мысленную порку, которую я собирался себе устроить. Очень тихим голоском Альба продолжила без дрожи:

— Мне хотелось бы узнать твой запах… Запах так важен для подтверждения химии. Запах мужчины может быть таким захватывающим. Мне нравится представлять твой — древесный, мужественный, с ноткой свежести. Это заставляет меня… трепетать.

Я молчал, побуждая её продолжать, уважая её слова. В то же время я почувствовал гордость от всего, что она мне сказала. «Гордый, как павлин» — идеальное выражение, чтобы определить меня в этот момент. Я не сомневаюсь в нашей связи, не из-за избытка уверенности, а потому что не вижу причин сомневаться.

— Мне хочется прикоснуться пальцами к тебе, почувствовать тепло твоей кожи под подушечками моих пальцев, Тео.

— Мне тоже. Мне хочется узнать нежный ритм биения твоего сердца.

— Тео?

— Да? — спросил я, застигнутый врасплох её резкой сменой тона.

— Думаю… мне тоже хочется, чтобы ты занимался любовью.

В тот момент я немного потерял самообладание, и хриплый стон прорвался из моего горла через губы. Разговор продолжался ещё немного, прежде чем мы отправились спать. Вспоминая об этом сейчас, лёжа на своей койке, я не ожидал такого отпускания контроля, и в рабочих штанах проявляется эрекция. Отличный самоконтроль, Тео!

— Эй, чувак, что ты делаешь? Это у тебя из-за меня встал? — смеётся мой придурок лучший друг.

Я резко приподнимаюсь. Не слышал, как Алексис вошёл в нашу общую каюту. Он ухмыляется мне как нельзя более насмешливо, пока я быстро сажусь, отгоняя слова Альбы подальше, в глубины мозга.

— Что ты здесь делаешь? — сухо спрашиваю я его.

— Я закончил вахту, — объясняет он, пожимая плечами и снимая футболку.

Как и каждый из наших соседей по каюте, Алексис красив и, главное, поддерживает форму. Сухое, чётко очерченное телосложение, его обворожительный взгляд оставляет равнодушными мало женщин.

Его торс не исключение: средиземноморское солнце отражается на коже, подчёркивая выпуклые мышцы живота. Вот кто-то не зря совершенствует свой загар, когда не работает!

— Убери артиллерию, дружище, я не заинтересован, — бросаю я ему с усмешкой.

Алексис хохочет и швыряет в меня своей подушкой прямо в голову. Точный выстрел, кретин.

Мы смеёмся и бьёмся, как дети, подушками несколько минут, прежде чем по общему согласию объявляется перемирие. Сидя на краю его койки, мы переводим дух.

— Итак, раз уж я бог секса, но это не я причина твоего стояка, расскажешь, что случилось? — спрашивает он, тыча мне локтем в рёбра.

— Да ничего особенного. Разве стояк — это преступление? — огрызаюсь я.

Внезапно он поднимает руки в мою сторону в знак капитуляции.

— Никогда не услышишь от меня такого! И от других парней тоже. Наоборот, даже если это прозвучит очень странно, я рад знать, что у тебя ещё бывают эрекции! Мы уже думали, что придётся рассматривать твой случай с Виагрой… — хихикает он.

Закатываю глаза.

— Алекс…

— Ох, да ладно тебе, расслабься немного. Я просто рад, что она тебя так интересует. Есть надежда. Египет дался непросто, мы все это заметили, и дни после стоянки — тем более. Но я рад видеть, что это меняется. Что она меняет тебя.

Я ничего не говорю. Просто наблюдаю за своим напарником. Алексис — мой лучший друг, и видеть, как легко он читает меня, смущает. Я чёртова открытая книга. Это раздражает, однако именно так и узнают настоящих друзей — тех, кто умеет тебя расшифровать.

— В Альбе есть что-то особенное.

— Несомненно, — кивает он, соглашаясь. — Давно я не видел в тебе такой силы. Эта девчонка потрясающая и нравится мне, хотя я почти ничего о ней не знаю!

— Руки прочь.

Мой лучший друг смеётся от души, и его подмигивание подтверждает, что он дразнит меня.

Я стал человеческой развалиной, тащился каждый день, не находя радости ни в чём. Я ходил с этим пластырем на совести, одна сторона отклеивалась от раны, но из-за страха я отказывался отодрать его одним рывком.

Хорошо, что я не женщина, я бы никогда не смог столкнуться с восковой депиляцией…

— Что ты собираешься делать? — спрашивает Алексис, снова вырывая меня из мыслей, населённых милой рыжей, которая сводит меня с ума.

— Мне хочется открыть её для себя.

— То есть увидеть.

Внезапно меня охватывают сомнения. Действительно ли сейчас подходящий момент? Наступит ли этот момент когда-нибудь? Оттолкнёт ли её моё лицо? Увижу ли я отвращение в её нежном взгляде? Чёрт, тёмные мысли снова всплывают. Отогнать свою долю сомнений и тёмную грань души — задача не из лёгких.

Как у наркомана, я всегда боюсь снова погрузиться в свои слабости. Чёрт, в романтических комедиях это не выглядит таким сложным!

— Чувак, мы как раз не в дурацком телефильме, — усмехается Алексис.

— Я подумал вслух.

Он смеётся ещё больше, приподнимаясь и разыскивая в каюте менее формальную футболку. Пока я мучаю нейроны в ожидании чудесного решения, знака, который точно не придёт, Алексис отправляется в общий душ.

Через пятнадцать минут, когда он возвращается, я не сдвинулся с места. Я даже более удручён.

— Ты и вправду кретин, да? — бросает он мне.

— Ты решил, что сегодня мой день? Что можно смеяться надо мной безнаказанно?

Как бы я ни любил своих друзей, у шуток есть пределы. Алексис не расстаётся со своей широкой улыбкой. Можно подумать, он в курсе чудесного решения, а я нет.

— Ты не узнал новости дня?

— Новости? Какие ещё? Мы возвращаемся?

— Не совсем, — парирует он с тем же энтузиазмом. — К маршруту перед возвращением в Бретань добавилась ещё одна стоянка.