— Не, мужики. Вы там без меня. Ужин выдался непривычно богатый, сами понимаете.

Никто не настаивал. Мы вышли на крыльцо. Холодный ночной воздух ударил в лицо, приятно отрезвляя после тёплой, натопленной комнаты.

Я выбрал место в центре лужайки перед домом, метрах в двадцати от крыльца. Здесь и установил главный блок в герметичном кожухе, присыпав его землёй и листьями для маскировки. Затем мы принялись за геофоны. Начали разматывать кабели. Пришлось немного повозиться, выкапывая неглубокие лунки и втыкая датчики в землю на манер палаточных колышков, чтобы обеспечить максимальный контакт с грунтом.

Мы расположили их по широкому периметру вокруг дома, относя каждый датчик на тридцать-сорок метров от основного блока. Это позволило создать зону уверенного контроля, охватывающую все подходы к нашему убежищу.

Закончив, активировал «Техно-Око». На тактической карте вокруг иконки главного блока появились четыре зелёные точки — датчики вышли на связь. Система работала.

— Ну вот, ещё один рубеж обороны готов, — с удовлетворением сказал я, отряхивая руки. — Пошли в дом.

Мы направились обратно к крыльцу. Варягин шёл чуть впереди, за ним Женя, я замыкал. И в этот момент краем глаза что-то заметил наверху. Движение. Тень, метнувшаяся на фоне звёздного неба.

Резко остановился и поднял голову.

На самом коньке черепичной крыши, там, где сходились два ската, сидело нечто. Не птица. Слишком большая. Не дрон. Силуэт был живым. Оно сидело на корточках, как гигантская горгулья, сложив за спиной птичьи крылья. На секунду подумал, что это Арчи, но тут же вспомнил, что Леонид убрал его в Питомник. В темноте я не мог разглядеть деталей, но сразу почувствовал на себе его взгляд.

— Мутант! — выкрикнул я, материализуя в руках копьё.

В ту же секунду чёрная крылатая тень бесшумно сорвалась с конька крыши, расправила крылья и ринулась вниз.

Прямо на меня.

Лунный свет на мгновение выхватил жуткую, птичью голову.

Всё произошло за доли секунды. Я видел каждое движение твари, слышал шорох крыльев. Гуманоидный силуэт, покрытый чёрным оперением, пара мощных, когтистых лап, нацеленных мне в грудь, и два огромных, горящих багровым огнём глаза на хищной, совиной башке.

Моё тело, усиленное прокачкой, среагировало раньше, чем мозг успел до конца обработать угрозу. Я выставил копьё наизготовку, упирая торец в землю и направляя стальное жало навстречу летящей смерти. Время растянулось, позволяя «насладиться» каждым мгновением адреналинового скачка.

И тут над головой твари вспыхнула системная надпись, от которой по спине пробежал ледяной пот.

Теневая Неясыть — Уровень 30

Не средненький мутант, а босс. Такой же ранг, как у гигантской змеи. Только та была огромной и неповоротливой, а эта тварь двигалась со скоростью истребителя на форсаже.

Но самое страшное не это… надпись… оказалась не голубой, а кроваво-красной.

Совсем как у Гончих. Нежить.

Осознание ударило в мозг, как разряд дефибриллятора, но было уже поздно.

Палец вдавил кнопку активации криогенного модуля. На острие с треском сформировался шар сверхнизкой температуры, вымораживая влагу из воздуха. Я целил прямо в грудь летящей на меня смерти. Идеальный угол. Она сама насадится на мой клинок, а холодовой взрыв превратит её внутренности в ледяную крошку. Я уже чувствовал привкус триумфа.

Но Неясыть сыграла не по правилам.

Удара не последовало.

За мгновение до столкновения, когда до острия оставались считанные сантиметры, контуры монстра поплыли. Тварь не увернулась. Она просто перестала быть собой. Физическая форма Неясыти распалась. Вот только что я видел плоть, перья и когти, а в следующий миг ничего. Её тело обратилось в потоки живой, клубящейся тьмы. Это походило на дым или туман, но больше всего на чернильное облако каракатицы, только выпущенное в воздух.

Моё копьё пронзило пустоту. Криогенный заряд сработал, с хлопком выбросив облако ледяного пара, но замораживать стало нечего.

— Твою мать! — заорал Варягин, оборачиваясь и видя эту картину.

А потом тьма ударила в меня.

Ледяной, могильный холод пронзил до костей. Не физический холод крио-модуля, а что-то иное, потустороннее, высасывающее саму жизнь. Мир перед глазами качнулся, зрение подёрнулось рябью, словно я смотрел на всё через толщу воды. Ноги подкосились. Я рухнул на колени, выронив копьё, которое с глухим стуком упало на мощёную дорожку.

Звуки утонули в вязкой тишине, а в голове зазвенело. Эта чёрная субстанция… она отдалённо напоминала «Прикосновение распада».

Потоки тьмы захлестнули меня, просочились сквозь одежду и кожу, ударяя прямо по нервной системе. Я попытался встать, но ноги казались ватными, а вестибулярный аппарат объявил забастовку.

Чернильные ленты понеслись дальше, и уже за моей спиной, над клумбой с засохшими розами, снова начали собираться в единое целое. Дымка сплеталась, уплотнялась, и через секунду Теневая Неясыть вновь обрела материальную форму, не получив ни единой царапины. Она развернулась, впиваясь в меня горящими глазами.

Я тяжело сглотнул, глядя через плечо. Пошарил рукой, пытаясь найти копьё. Пальцы онемели и не слушались. Стало совсем дурно, я рухнул на спину.

— Целься в голову! Огонь! — рявкнул Варягин, его голос показался глухим и далёким.

В ту же секунду тишину разорвали два коротких, сухих хлопка. Женя. Он уже стоял в боевой стойке, его ТТ с накрученным глушителем плевался огнём. Следом загремела оглушительная очередь. Это Варягин, мгновенно материализовав свой АК, открыл огонь на подавление.

Пули калибра 7,62 должны были превратить любую небронированную тварь в решето. Но не эту. Они просто входили в чёрное оперение и… исчезали. Ни крови, ни разлетающихся перьев, ни даже звука удара. Словно монстр был соткан из плотного дыма.

Но я слишком плохо соображал, чтобы делать выводы или следить за ситуацией.

Звуки доносились словно сквозь слой ваты.

Пф-ф-ф! Пф-ф-ф! — сухо кашлял ТТ Жени.

Тра-та-та! Тра-та-та! — гремел автомат Варягина.

Я потряс головой, пытаясь сфокусировать зрение. Картинка двоилась. Я видел двух Варягиных и двух Жень, которые палили в две Неясыти. Пули попадали в цель, но тварь будто не чувствовала боли. Физический урон? Похоже, у неё дикий резист к обычному огнестрелу.

— Не берёт! — рявкнул паладин, меняя позицию. — Женя, в глаза!

Неясыть, полностью проигнорировав град пуль, расправила крылья, издала чудовищный крик и одним мощным взмахом взмыла в воздух. Заложила крутой вираж и, как истребитель на боевом заходе, спикировала на Женю. Её когтистые лапы вытянулись вперёд, готовясь схватить и разорвать стрелка.

— Уходи! — крикнул Варягин.

Оба бойца, проявив чудеса реакции, одновременно отпрыгнули в разные стороны. Когти твари с жутким скрежетом задели брусчатку дорожки там, где только что стоял Женя.

На этом птица не успокоилась, её красные глаза снова заметили стрелка. Чем-то он ей не понравился. Может, решила, что утащить его будет проще, чем остальных. Парень среагировал грамотно. Не стал геройствовать, а кувырком ушёл в сторону, прячась за стволом старой яблони. Длинные и кривые когти распороли кору дерева там, где секунду назад была его голова.

Я попытался опереться на копьё и встать, но мир снова качнулся, и меня повело в сторону. Сильно тошнило. Чудовищный холод не отпускал, сковывая движения. Перед глазами плясали фиолетовые круги. Паника липкой волной подкатывала к горлу. Я бесполезен. Я новый командир группы, но валяюсь в грязи, как мешок с картошкой, пока моих людей пытаются поубивать.

В этот момент перед лицом всплыло системное уведомление.

ВНИМАНИЕ!

Получен дебафф: «Теневое ошеломление».

Эффект: Нарушение координации, снижение скорости реакции на 70%, снижение точности на 90%, периодический урон холодом.

Время действия: 3 минуты.