— Крикун, — констатировал я, материализуя «Ксюху».

Тварь сделала широкий круг над улицей, её крик эхом отразился от жилых домов. Она не атаковала. Вместо этого монстр начал плавно снижаться, и в этот момент я заметил аномалию. На спине у него кто-то сидел. Силуэт с головой и руками.

— Стойте! — крикнул я, опуская ствол. — У него на спине человек! Всадник!

Все замерли, вглядываясь. Когда тварь опустилась ниже, сомнений не осталось. На спине монстра, вцепившись в специально закреплённую сбрую, сидел мужчина. Крикун не спикировал в хаотичной атаке, как делали его дикие сородичи. Он приземлился на брусчатку в нескольких десятках метров от нас, аккуратно, почти грациозно, сложив крылья. Над его головой вспыхнула системная надпись, которую я уже видел недавно:

Крикун — Уровень 7

Всадник легко соскользнул на землю. Он был одет в утеплённую камуфляжку. Промелькнула мысль, что в небе гораздо холоднее, чем на земле. Средних лет. Короткие светлые волосы, открытое, приятное лицо и… улыбка. Широкая, искренняя, лучезарная улыбка, которая выглядела в нашем испоганенном мире настолько чужеродно, что вызывала шок. Над его головой тоже горела надпись.

Леонид — Уровень 10

Незнакомец по-хозяйски похлопал своего летающего «скакуна» по шее, словно это был не мерзкий мутант, а породистый жеребец.

— Хороший мальчик, Арчи, — сказал он твари. Крикун в ответ издал нечто похожее на довольное курлыканье.

Затем мужчина повернулся к нам, поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия и всё так же ослепительно улыбаясь.

— Добрый день, выжившие! Не стреляйте, я с миром!

Напряжение никуда не делось. Никто не опустил оружия. Варягин шагнул вперёд с максимально суровым выражением на лице.

— Кто такой? — спросил он командирским тоном. — Фамилия, звание, часть. И что это за тварь с тобой?

— Старший лейтенант Леонид Филатов, — чётко, по-военному представился всадник. — А это Арчи, мой транспорт и товарищ. Состою на службе в сводном отряде обороны объекта ЗКП «Рысь».

При упоминании «Рыси» Варягин вздрогнул. Я тоже. Это то самое кодовое название из радиосообщения про убежище.

— Мы слышали ваше сообщение, — медленно произнёс Варягин, не опуская автомата.

Улыбка Леонида стала ещё шире. Он выглядел так, будто только что нашёл потерянное сокровище.

— Отлично! Мы уж думали, в Москве почти никого не осталось. Я веду разведку уже третий день, и вы первая крупная, организованная группа, которую я встретил. Остальные либо спятившие одиночки, либо откровенные бандиты.

Он сделал шаг вперёд, но тут же остановился, увидев, как дёрнулись стволы наших автоматов.

— Спокойно, спокойно, — примирительно сказал Леонид. — Я понимаю вашу настороженность. Позвольте объяснить. Наша база уцелела. Когда всё началось, нам повезло. Бункер выдержал, у нас несколько инженеров, системы жизнеобеспечения работают. Правда, поначалу был ад. Часть личного состава мутировала прямо на постах. Нам пришлось с боем зачищать собственные коридоры. Но мы справились. Наш командир, полковник Соболев, отдал приказ: закрепиться и начать вещание. Собирать всех, кто выжил. В первую очередь военных, сотрудников полиции, учёных. Но сейчас мы рады всем. Каждому человеку.

Он говорил долго и увлечённо. Его рассказ произвёл эффект луча света в непроглядной тьме. До этого момента оставались сомнения. Ведь запись могла продолжать крутиться сама по себе, пока мутанты доедают тех, кто её включил.

— Сколько вас? — прямо спросил я.

Леонид повернулся ко мне. Его взгляд был ясным и прямым.

— Нас критически мало, — честно признался он. — На полную комплектацию объекта нужно несколько сотен человек. Нас сейчас чуть больше пятидесяти. Поэтому каждый боец на счету. А такие специалисты, как вы… — он окинул взглядом нашу разношёрстную, но явно закалённую в боях группу, — вы для нас просто подарок судьбы.

— Леонид Филатов? — ехидно вскинула бровь Искра.

— Попрошу без шуток, — отрезал всадник, хотя его улыбка потеплела ещё больше. Он даже подмигнул Искре, и мне это совсем не понравилось.

Взгляд блондина задержался на мне, потом на Варягине, на двух берсерках с их чудовищным оружием. Он оценивал нашу силу.

— Мы пытались посылать группы на бронетехнике, — продолжил он, — но это оказалось неэффективно. Слишком много завалов, слишком много крупных тварей, против которых БТРы и БМП просто консервные банки. Поэтому ставку сделали на воздушную разведку. Мне повезло. Я получил класс «Приручитель». Арчи — мой первый питомец. Поймал его ещё на первом уровне, прокачал. Теперь он мои глаза и крылья.

В этот момент Олеся, которая всё это время с нескрываемым восторгом смотрела на Крикуна, не выдержала и сделала шаг вперёд.

— А он не кусается? — тоненьким голоском спросила она.

Леонид удивлённо моргнул, его взгляд опустился и встретился с большими голубыми глазами девочки. А затем он увидел Хвостокрута, который выглядывал из-за «Газели», и его лицо снова расплылось в улыбке, на этот раз по-настоящему доброй.

— Не бойся, малышка. Арчи своих не трогает, — мягко ответил он. — А у тебя, я смотрю, тоже талант? Какой красавец! От лемура произошёл? Редкий экземпляр в наших краях, даже до Вспышки.

— Его зовут Мики, — с гордостью заявила Олеся. — А ещё у меня есть Пушок, Царапка, Гоша, Бузя и тридцать четыре Смердюка! Было тридцать пять, но одного сожрал паук, — добавила она с сожалением.

Блин, мелкая… ты же умная девочка! Нельзя вот так сходу раскрывать все карты первому встречному! Родственную душу, что ли, почуяла?

Леонид после её перечисления на секунду потерял дар речи, а потом расхохотался. Громко, заразительно, так, как, наверное, не смеялся никто в этом городе уже очень давно.

— Тридцать четыре Смердюка? — переспросил он, вытирая выступившие слёзы. — Девочка, да ты прирождённый командир диверсионного отряда! Это ж надо, приручить жуков-вонючек! А Пушок и Царапка — это коты?

— Ага, — самодовольно кивнула Олеся. — Мои Шипохвостики!

— Отлично, — вздохнула Искра, опуская свою «волшебную палочку». — Теперь у нас два кошатника… то есть, тварятника. Будете клуб по интересам открывать? Обсуждать, чем лучше кормить мутантов, чтобы шерсть блестела?

Леонид снова рассмеялся и посмотрел на Искру.

— Обязательно откроем, красавица. Как только доберёмся до базы. А теперь серьёзно. — Он снова обратился к Варягину: — Командир, я приглашаю вас и вашу группу на базу «Рысь». У нас есть еда, чистая вода, медикаменты, оружейная мастерская и, самое главное, безопасные стены. Мы поможем вам всем необходимым. Взамен просим только одного — присоединиться к нам. Помочь нам восстановить порядок. Хотя бы на нашем маленьком клочке земли.

Варягин долго молчал. Он смотрел на Леонида, на его открытое лицо, на ручного монстра, на свою измотанную, потрёпанную, но всё ещё живую группу. Он смотрел на свою дочь, которая с интересом общалась с другим приручителем. Наконец, он опустил автомат.

— Мы и так собирались к вам, старший лейтенант.

В его словах отчётливо прозвучало холодное «надеюсь, что не зря».

Лицо Леонида просияло.

— Отлично! Это лучшее, что я слышал за последнюю неделю! — он хлопнул в ладоши. — Тогда не будем терять времени. К сожалению, всех вас на Арчи я не увезу. Могу прокатить только кого-то одного, лёгкого, — он с интересом скользнул взглядом по всем трём девушкам. Вера зарделась и машинально попыталась прикрыться, хотя и так была одета.

— Доберёмся своим ходом, — отрезал Варягин.

— Хорошо, — легко согласился Леонид. — Тогда я полечу впереди, буду вести разведку и указывать безопасный путь. Вам нужно добраться до Бутова. Там вас встретит наша группа прикрытия. Готовы выдвигаться?

— Нам нужно установить двигатель на бронетранспортёр, — ответил я. — Это займёт какое-то время.

Леонид с интересом посмотрел на меня.

— Установить двигатель? — он присвистнул. — А вы, я смотрю, не только воевать умеете. Инженер?