Старла останавливается рядом со мной, и когда я поднимаю глаза, то вижу, что выражение её лица смягчается.

— Знаешь, я забыла отдать тебе твою долю от выручки за помощь в той распродаже выпечки. — Порывшись в сумочке, Старла достаёт тридцать долларов.

— Какой выручки? Разве это не было благотворительностью? — Я скептически поднимаю бровь, заметив её плохо замаскированную уловку.

— Ну конечно, но мы всё равно можем оставить себе часть выручки. Это побуждает пекарей снова участвовать в конкурсе в следующем году. — Старла вкладывает деньги мне в ладонь, хотя я пытаюсь оттолкнуть её.

— Нет, это не так, — возражаю я.

Старла закатывает глаза.

— Откуда ты знаешь? Ты когда-нибудь раньше устраивала распродажу выпечки?

— Ну, нет, — признаюсь я. Я уверена, что она бы обвинила меня в этом, если бы я попыталась заявить, что устраивала. Учитывая, как тщательно она следила за тем, как я готовлю банановый хлеб, я уверена, что она знает, что это был мой первый день в кулинарии.

— Что ж, думаю, тебе придётся поверить мне на слово. А теперь иди купи Габриэлю рождественский подарок. — Старла подталкивает меня к стойке.

Я застенчиво улыбаюсь и поворачиваюсь, чтобы подчиниться. Затем я снова оборачиваюсь и обнимаю Старлу.

— Спасибо, — шепчу я, отпуская её и направляясь к кассе.

Почему-то этот маленький подарок, который оттягивает мой карман, пока мы бродим по торговому центру в поисках остальных рождественских подарков для девочек, значит для меня больше, чем все покупки, которые я совершала, когда у меня были все деньги мира. Я без раздумий тратила отцовские деньги на бессмысленные подарки для семьи и друзей. Год за годом я ходила в лучшие магазины и покупала себе дизайнерскую одежду, брату — дорогие часы, а отцу — кубинские сигары. И всё же сейчас я больше всего горжусь маленьким брелоком, который нашла для Гейба.

Когда всё сказано и сделано и руки девушки увешаны пакетами с подарками для родных, мы направляемся к витрине «Вики», чтобы «поглазеть» по пути из торгового центра. Как только мы проходим через широкие двери в магазин люксовых товаров, я чувствую на себе пристальные взгляды. Строго одетые женщины в юбках-карандашах и туфлях-лодочках, с волосами, собранными в тугие пучки или завитыми в идеально уложенные локоны, скептически смотрят на нас. Я сразу понимаю, что мы здесь чужие.

Остальные девушки, кажется, ничего не замечают. Интересно, связано ли это с многолетним опытом, когда люди смотрели на них свысока, или им просто нравится подшучивать над людьми, заставляя их нервничать из-за своих высокомерных предрассудков. Младшие школьницы возбуждённо хихикают, поглаживая норковую шубу в пол, как будто это шкура тигра или какого-то экзотического зверя. Я следую их примеру, бродя между стеллажами, прикасаясь к атласной рубашке, которую я когда-то носила, проводя пальцами по рукаву расшитого блёстками платья, которое я бы точно купила.

Когда я вижу зелёное шёлковое платье в пол с открытой спиной, которое облегает мои изгибы и подчёркивает мои достоинства, я не могу удержаться и снимаю его с вешалки. Оно невероятно похоже на платье, которое у меня когда-то было. Внезапная грусть сжимает моё сердце, и я провожу пальцами по мягкой ткани. Но пока я размышляю о том, для чего бы я надела это платье в прошлой жизни, я начинаю задаваться вопросом, действительно ли я по ней скучаю. Хотела бы я сейчас стоять на каком-нибудь торжественном мероприятии и вести светскую беседу на какую-нибудь поверхностную, бессмысленную тему? Да, я любила моду, красивую одежду и свободу, которую давали мне бесконечные деньги. Но этого ли я на самом деле хочу?

Я вспоминаю свои самые счастливые моменты, то, что вызывало у меня улыбку и заставляло смеяться от души. И вдруг я понимаю, что большинство из них произошли за последний месяц. Они случались без всякой помпезности и торжественности модных клубов и роскошных ужинов. Они случались в простые моменты со Старлой и Гейбом. В маленькой пиццерии или украшении рождественской ёлки.

В одно мгновение я чувствую себя потерянной, оторванной от своих привязанностей, как будто плыву по морю. И каким-то образом, в хаосе моей вновь обретённой свободы, я понимаю, что меня это устраивает. Мне не нужны материальные блага, роскошь, которую, как меня учили, я должна была считать необходимой для выживания.

— Что ты, по-твоему, делаешь, грязная воровка?

Резкий обвинительный тон вырывает меня из задумчивости, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть продавщицу, которая смотрит на меня сверху вниз.

— Простите? — Спрашиваю я, шокированная тем, что кто-то может так со мной разговаривать.

— Я видела, как ты пыталась засунуть это платье под куртку, — фыркает она, и её тугой высокий пучок дрожит от ярости.

— Я не пыталась! — Возражаю я, хотя мне кажется очень ироничным, что я до сих пор ношу с собой тест на беременность, который я украла сегодня утром именно так, как она меня обвиняет.

— Ой, пожалуйста. Как будто я поверю тебе на слово.

— Что здесь происходит? — Спрашивает Старла, подходя ближе.

— Она думает, что я пытаюсь украсть её дурацкое платье, — объясняю я, протягивая зелёное шёлковое платье продавщице.

Она выхватывает его у меня из рук, сердито глядя на меня.

— Я не думаю. Я знаю. А теперь тебе лучше убраться отсюда, пока я не решила вызвать полицию.

— Уинтер не стала бы ничего красть, ты, предвзятая, заносчивая снобка, — перебивает Старла, яростно защищая меня.

Поражённая её горячностью, я смотрю на Старлу широко раскрытыми глазами.

— Охрана! — Визжит продавщица.

В ту же секунду сильные руки хватают меня и Старлу, и двое крепких мужчин в костюмах решительно ведут нас к входной двери. Я весело фыркаю, осознав нелепость ситуации. Встретившись со мной взглядом, Старла начинает смеяться. Я не знаю, навлечёт ли это на нас ещё больше неприятностей, но смех вырывается из моего рта помимо моей воли. Оглядываясь по сторонам, чтобы посмотреть, не уводят ли насильно других девушек, я никого не вижу, но замечаю своё отражение в зеркале, когда мы проходим мимо. Возможно, я не так привлекательна, как в прошлой жизни, когда я была накрашена и одета с иголочки, но мне нравится мой более естественный, простой образ. В нём я кажусь менее чопорной и правильной и более бунтарской или дерзкой, как одна из девушек-байкеров. И впервые я испытываю гордость от осознания того, что изменилась.

Я уже не та поверхностная, идеальная принцесса, которой всегда стремилась быть, та, кого мой отец мог наряжать в роскошные одежды и выставлять напоказ, пока я не стану чьей-то женой-трофеем. У меня появился новый вид свободы. Я произвожу фурор и выбираю свой собственный путь в жизни.

Когда охранники выталкивают нас из здания на заснеженный тротуар, где мы оказываемся среди других покупателей, я вспоминаю высокомерную продавщицу. Она бы никогда не обошлась со мной так, если бы я была одета в свою прежнюю одежду. Она бы заискивала передо мной и предлагала первоклассное обслуживание клиентов, чтобы узнать, сколько она сможет уговорить меня купить. И я бы ей это позволила.

Честно говоря, если бы я была там в своём прежнем обличье, то, возможно, повела бы себя точно так же, как она. После одного взгляда на свою нынешнюю одежду я бы сделала поспешное заключение. Конечно, кто-то, одетый в дешёвую, поношенную байкерскую одежду, мог оказаться в «Вики» только для того, чтобы что-то украсть.

Таким ли человеком я хочу быть? К такой ли жизни я хочу вернуться?

Я уже не так уверена.

ГАБРИЭЛЬ

— Всё будет хорошо, — настаивает Уинтер, когда я в четвёртый раз задаюсь вопросом, стоит ли рисковать ради нашей новой мести. — Там никого не будет. Сейчас зимние каникулы, и ты сам сказал, что Афина и её ребята живут в резиденции Кингов, а не в кампусе. Так что никто не пострадает. Я просто думаю, что было бы справедливо поджечь их дом, раз они пытались сжечь дотла мой.