Я поставил на поднос чайник, чашки, небольшую сахарницу и вазочку с остатками «птичьего молока», и направился в гостиную.

Михаил и девушка сидели на диване по разные стороны. Оба скрестили руки на груди и бормотали в адрес друг друга гадости, но стоило мне войти, как в комнате воцарилась тишина.

— Угощайтесь, — с улыбкой произнес я, поставив поднос на журнальный столик. — Давайте знакомиться. Я Алексей Орлов. А вы, если я правильно понял из обрывков вашего… оживлённого диалога, прибыли сюда по делу?

Я с интересом взглянул на девушку, ожидая ответа.

— Анастасия, — чётко представилась она, вздернув бровь и приподняв подбородок. Её гнев мигом сменился деловой собранностью, что меня даже слегка впечатлило. — Можно просто Настя. Меня прислали из митрополии в качестве помощницы. Вот направление.

Она протянула мне тот самый листок, которым размахивала перед Михаилом и продолжила:

— Мне бы очень хотелось устроиться к вам секретарем.

Я взял бумагу, бегло пробежался взглядом по строчкам текста. Гербовая бумага, печать Синодального управления. Всё было в порядке. Вроде.

— Прекрасно, Настя, — ответил я, возвращая документ. — Рад знакомству. Михаил вам уже представился, — я кивнул в сторону студента, который ёрзал на диване. — Он помогает мне с обустройством. Незаменимый помощник!

Студент тут же просиял и горделиво приосанился, наливая себе чай.

— И было бы прекрасно, если бы мне при этом не мешали. Я здесь, между прочим, по вашему поручению инструменты раскладывал, рабочее место почти закончил обустраивать, а она… — он злобно взглянул на гостью, — врывается как ураган!

— Я не врывалась, а позвонила в звонок! — парировала Настя, но уже без прежней ярости. — Меня благословили сюда на работу, — намеренно выделила она последнее слово, — я и приехала. Обещала устроиться, значит, устроюсь.

Настя повернулась ко мне, и в её глазах загорелся тот самый боевой огонёк.

— Вы не пожалеете, Алексей. Я всё могу: дозвониться куда угодно, добиться приёма, разобраться с бумагами и организовать работу.

— Стол перевернуть, хату поджечь, — едва слышно пробормотал Михаил и сделал глоток чая. Но Настя сделала вид, что не услышала колкости.

— Это я уже заметил, — кивнул я. — Пробивная девушка. Если действительно хотите быть моим секретарем, эти качества будут вашими несомненными плюсами. Однако вы могли бы найти куда более интересную и перспективную работу, чем здесь, в реставрационной мастерской.

— Мне будет очень интересно поработать именно у вас, — настойчиво повторила девушка. — Я буду вам полезной, а ваш опыт — увлекательным для меня.

Её уверенность находилась на грани с навязчивостью, но в ней чувствовалась не пустая бравада, а искренняя убеждённость в своих силах. Михаил, наблюдавший за Настей, демонстративно фыркнул, но промолчал, и чуть более нервно, чем стоило, развернул конфету.

Я откинулся на спинку кресла, взял чашку с чаем и сделал глоток:

— Вы мне нравитесь. Но прежде чем принять решение, интересно узнать, почему направили именно вас? Вы где-то учились? Учитесь? Подрабатываете?

Настя чуть выпрямилась, её взгляд стал ещё более деловым.

— Я учусь на предпоследнем курсе в Санкт-Петербургском Императорском Университете, на факультете прикладной математики и процессов управления. Но искусство — моя давняя любовь. А мой дедушка служит протоиереем. Преподаёт историю христианской живописи на кафедре у Александра Анатольевича. Когда в университете заговорили о летней практике, дедушка посоветовал мне подать заявку к вам. Он счел, что устроиться секретарём к новому реставратору, будет полезно и познавательно. А я пригожусь вам с настройкой техники, организацией электронных документов, и смогу помочь с заказом расходных материалов, возьму на себя общение с заказчиками. В общем, попытаюсь упростить вам жизнь насколько смогу.

Михаил в очередной раз недовольно хмыкнул и посмотрел на неё с таким скепсисом, будто она только что заявила, что летает по ночам на метле.

— В митрополии мою кандидатуру одобрили, вуз тоже дал добро, им все равно, где я буду проходить летнюю практику, лишь бы это было связано с практическими околокомпьютерными навыками и настройкой техники, — продолжила Настя. — Так что решение за вами. Но мне очень-очень хочется устроиться на эту работу. Быть в доме графини Апостоловой — уже событие. Будто в музее побывала!

Глаза девушки загорелись искренним восторгом, но уже через секунду она взяла себя в руки и продолжила:

— И я даже обещаю больше не нервировать Михаила. Может быть, у нас даже получится подружиться.

— Больно надо, — буркнул он, отводя взгляд и подливая себе чаю. Было видно, что её напор его слегка деморализовал, а попытка наладить контакт окончательно обезоружила.

— Я, между прочим, тоже мог бы исполнять обязанности секретаря. На постоянной основе, — заметил парень. — Я тоже студент, реставратор, разбираюсь в инструментах лучше любой… математчицы… математерши…

Он замялся, явно не в состоянии подобрать нужный термин. А затем с вызовом посмотрел на Настю и выпалил:

— Любой математички!

Я старательно скрыл улыбку. Их соперничество, возникшее на пустом месте, позабавило и могло принести пользу, если направить их пыл в нужное русло.

— Михаил, твоя помощь неоценима, особенно с инструментами, материалами и другой физической работой в мастерской. Из тебя мог бы выйти прекрасный помощник. Но помощь на полный день мне пока не требуется, да и у тебя не так много часов отработки осталось. Но если хочешь, можешь сказать в митрополии, что отрабатывать часы будешь исключительно под моим контролем, чтобы тебя не направили куда-то еще. А я позову тебя тут же, как только возникнет необходимость. Даже могу проставить тебе в бюллетень необходимое количество часов прямо сейчас. Тогда ты не будешь ничего должен в канцелярии, а ко мне будешь приходить исключительно по желанию.

— Нет, нет, — поспешно замахал руками парень. — Пусть все будет официально. Я скажу, что по отработке буду приписан к реставрационной мастерской. И честно все часы отработаю здесь.

— Отлично. А Настя займётся тем, в чём разбирается лучше всего: документами, техникой, приемом и выдачей заказов. Всех устраивает?

Настя, дожевывая конфету, радостно закивала. Михали пожал плечами, но затем тоже кивнул. Я же довольно хлопнул в ладоши и торжественно произнес:

— Тогда добро пожаловать в команду, Анастасия. У меня как раз есть для вас первое задание. Пока мы с Михаилом будем разбираться с инструментами в мастерской, вы закажете для меня различные товары, оставите заявку на подключение Интернета и настроите мой компьютер.

Её лицо озарила победоносная улыбка, которую она тут же попыталась сдержать, приняв деловой вид.

— Будет сделано!

— Мы можем перейти на ты? — уточнил я.

— Без проблем, — ответила Настя.

— Ладно, — подернул плечом Михаил.

Я довольно улыбнулся: за чашкой вкусного чая, среди тихого уюта гостиной графини, начал формироваться мой небольшой, но уже очень колоритный штат. И глядя на этих двоих, я подумал, что с такими помощниками скучно точно не будет. Особенно если Настя действительно умеет добиваться желаемого. Такую барышню можно отправить и к чопорным антикварам на разведку, и к дотошным бюрократам за справками.

И вдруг неожиданно у меня зазвонил мобильный. На экране высветился номер Николая. Интуиция подсказала, что разговор может быть долгим, но этикет требовал, чтобы я ответил и пообещал перезвонить.

— Алло, Леха, привет! — послышался в динамике сбивчивый голос моего приятеля. — Это Николай, я по делу. Говорить можешь?

— Давай я тебе перезвоню, — произнес я в ответ. — Скажем, минут через десять.

— Жду. Только не забудь.

— Не забуду, — заверил его я и завершил вызов. Быстро допил чай и принялся составлять список для Насти.

— Здесь все инструкции. — Я протянул ей листок с пометками. — Всё, что выделено, нужно заказать и согласовать сроки доставки. Если можно оплатить при получении — отлично. Если нужна предоплата или наличные для самовывоза — скажи, я выдам деньги купюрами, но тогда тебе придется съездить самой. Это не будет проблемой?