— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ⁈

Яростный крик разорвал утреннюю тишину. Все обернулись.

Один из сектантов стоял, сжимая меч. Его глаза горели фанатичным огнём. Это был Лю Кан, он дольше всех служил в секте, почти десять лет.

— Мастер мёртв! — заорал он, указывая мечом на храм. — МЁРТВ! Кто-то убил его! Кто-то посмел поднять руку на нашего владыку!

Он развернулся к остальным:

— Мы должны вернуться! Должны найти убийц! Покарать их! Отомстить за мастера!

Командир посмотрел на него долгим взглядом.

— Нет, — сказал он спокойно.

— ЧТО⁈ — Лю Кан уставился на него. — Как ты смеешь…

— Мастер мёртв, — перебил командир. — Всё кончено.

Он снял с шеи амулет с символом Кровавой Луны и бросил его на землю.

— Я не собираюсь возвращаться и мстить. Я просто уйду и начну новую жизнь там, где никто не знает, кем я был.

Остальные сектанты переглянулись. Потом, один за другим, начали снимать свои амулеты, маски и остальную одежду с символами секты.

Лю Кан смотрел на них с нарастающей яростью:

— Предатели! — прошипел он. — ВСЕ ВЫ ПРЕДАТЕЛИ! — Он поднял меч: — Если вы не пойдёте, я убью вас все…!!!

Он не успел закончить. Командир шагнул вперёд и ударил без предупреждения.

Топор вошёл в шею Лю Кана, отсекая голову одним ударом! Тело упало на землю, а голова покатилась по камням и остановилась у края тропы.

Командир вытер топор о сброшенную одежду и посмотрел на остальных. Никто не сказал ни слова. Они просто подошли к телу, подняли его и понесли к расщелине неподалёку. Останки Лю Кана полетели вниз, исчезая в темноте. Голова отправилась туда же.

Потом они начали сбрасывать всё остальное. Всё, что связывало их с Храмом Кровавой Луны. Всё летело в расщелину и исчезало в темноте.

Командир посмотрел на восток. Солнце поднималось выше.

Новый день.

Новая жизнь.

— Выходим из гор и расходимся в разные стороны, — сказал он тихо. — Никогда больше не встречаемся. Никогда не говорим о том, кем мы были. Я не знаю вас, вы не знаете меня.

Бывшие подчинённые кивнули, принимая последний приказ, и отправились за ним на север.

Интерлюдия 2. Подземные переходы

Чжу Янь бежал по тёмному коридору, держа в руке факел. Его дыхание было тяжёлым, ноги подкашивались от усталости, но он не мог остановиться. Подземные переходы под храмом были запутанным лабиринтом, переходящим в естественные пещеры, но Чжу Янь знал их наизусть. Он был правой рукой мастера и знал, где выход.

Ещё каких-то сто шагов, и он почти добрался до него!

Потом он на северный склон хребта, доберётся до ближайшего города и отправит весть… Просьбу о помощи!

…Угхк!!!

Чжу Янь споткнулся и, задыхаясь, схватился за грудь. Факел выпал из руки, покатился по полу.

Кровавая печать Сюэ Гу горела и пульсировала, как будто кто-то вонзил в неё раскалённый нож и медленно проворачивал.

Чжу Янь упал на четвереньки.

…Боль усилилась.

Он чувствовал связь с мастером. Ту самую связь, что была намного сильнее, чем у обычных сектантов. Он был не просто слугой, он был продолжением воли Сюэ Гу: его руками и глазами.

И теперь эта связь разорвалась!

Чжу Янь закричал. Крик эхом разнёсся по туннелям, отражаясь от стен. Он чувствовал, как печать ломается и наложенное заклятье рушится.

…А потом он почувствовал смерть мастера… Чжу Янь рухнул на пол, теряя сознание. Последнее, что он увидел перед темнотой, был угасающий факел в нескольких шагах от него.

Когда он пришёл в себя, факел уже погас.

Чжу Янь лежал в полной темноте. Тело болело, а голова раскалывалась. Во рту был привкус крови.

Он медленно поднялся на локтях и потрогал грудь. Ему не показалось, Печать Сюэ Гу действительно исчезла!

…

…Но на её месте осталась другая…

Вторая печать, что была наложена намного раньше и въелась в его существо намного глубже.

Печать Первого Бедствия.

Мастер Сюэ Гу был мёртв, но тот, кто стоял над ним, всё ещё был жив, и его печать требовала верности. Чжу Янь, пошатываясь, медленно поднялся на ноги. В темноте он нашёл факел на ощупь и зажёг его снова. Пламя вспыхнуло, освещая туннель.

Сектант посмотрел туда, откуда он пришёл.

…Мастер мёртв…

Кто-то убил его! Тот самый чудовищный наёмник с металлической ци? Или пришли новые враги?

Неважно, он должен доложить.

Первое Бедствие должно знать, что Храм Кровавой Луны пал. Сюэ Гу больше нет и планы нарушены.

Он шёл, опираясь на стены, стискивая зубы от боли. Печать Первого Бедствия жгла грудь, напоминая о том, кому он принадлежит, и он знал: эта печать не исчезнет, даже если он умрёт.

Потому что Первое Бедствие не прощает.

Никого.

И никогда.

— За что⁈ За что⁈ — возопил Тао, убегая от разгневанной Сяо Лань и прикрывая свой тыл ладонями. — Я пришёл вам помогать!

— Мог бы вообще завтра прийти! — устав гонять товарища, остановилась наша наёмница и сплюнула. — Или через неделю!

— Я так и собирался, но потом подумал, что вы опять сотворите что-то сумасшедшее, если вас не остановить, — он бросил взгляд на мои волосы, которые так и оставались белыми, — И, похоже, вы именно этим и занимались…

Мы с Чжэнь Вэем переглянулись, не выдержали и улыбнулись. Мы правда выжили… Жизнь продолжается!

Впрочем, долго улыбаться нам не пришлось. Рассвет заливал двор храма ало-золотым светом, но это не делало картину побоища менее ужасающей: лужи крови, высохшие тела сектантов и обезглавленный труп Сюэ Гу в центре всего этого кошмара.

Я смотрел на это и чувствовал странную тянущую пустоту внутри. Мы победили, правда победили, но…

— Нам нужно обыскать храм, — сказал Чжэнь Вэй, прерывая мои мысли.

Я обернулся. Командир опирался на стену, бледный и истощённый, но его взгляд был твёрдым:

— Здесь не безопасно. В зданиях могут быть выжившие сектанты, которые нас видели, — продолжил он. — Или другие пленники. Мы должны проверить каждое помещение.

Чжао Ю кивнул, поднимаясь с обломка колонны:

— Согласен. Не хочется, чтобы кто-то спрятался, а потом ударил в спину.

Я посмотрел на наших раненых. Лин Шу сидела у стены, и Мэй Сюэ перевязывала её ожоги на руках. Сяо Лань устала и села на камень отдохнуть, прижимая ладонь к раненому боку.

Из всех нас на ногах твёрдо стояли только пятеро: Чжэнь Вэй, Тао, Чжао Ю, я и, как ни странно, Мэй Сюэ. Девушка была истощена, но продолжала держаться.

— Кто пойдёт? — спросил командир.

— Я, — откликнулся я первым.

— И я, — буркнул Тао.

— Я тоже, — сказал Чжао Ю.

— Я тоже могу, — сказала Сяо Лань.

— Нет, тебе нужна помощь, — остановила её целительница. — Я закончу с Лин Шу и подойду к тебе.

— Пожалуйста, вытащите Юэ Гана, — попросила Лин Шу, и командир кивнул ей.

Мы вчетвером двинулись к зданиям храма. Первым мы проверили главный зал. Тяжёлые двери были распахнуты настежь. Внутри царил полумрак: окна были узкими и занавешенными алыми знамёнами, а большинство светильников погасло.

Я вошёл первым, вызвав «Клыки». Два дротика зависли в воздухе по обе стороны от меня, готовые к атаке. Звериное зрение адаптировалось к темноте быстро, и мне было видно каждую деталь.

Зал был огромным. Колонны поднимались к высокому потолку. Вдоль стен стояли статуи демонов и духов, но людей не было.

— Чисто, — сказал я, осматривая углы.

Чжэнь Вэй обошёл зал по периметру, проверяя каждую нишу:

— Двигаемся дальше.

Мы вышли из главного зала и направились к боковым постройкам. Следующим уцелевшим зданием была трапезная. Там стояли длинные столы со скамьями. Кое-где виднелись остатки еды на тарелках.

Мы осмотрели кухню, котлы, печи, да ножи на стенах.

Никого.

— Дальше, — сказал Чжэнь Вэй.

Мы проверили спальни сектантов: узкие комнаты с простыми циновками на полу. Личных вещей почти не было — секта требовала аскетизма. Кое-где я чувствовал тайники с металлическими предметами: украшениями и монетами, но брать в руки чужое добро не хотелось. Я точно знал, что сюда оно попало дурными путями, также как в банду Чёрного Волка.