В других телегах везли остальных: Ма Цзюня, Лин Шу, купцов и возниц. Всех, кто представлял ценность для ритуала.

Чжэнь Вэй закрыл глаза, пытаясь не думать о том, что их ждёт. Хорошо хоть Сяо Лань удалось спастись.

Это произошло ночью.

Они остановились на привал. Сектанты разбили лагерь в небольшом ущелье, защищённом от ветра скалами, развели костры и поставили охрану, человек двадцать вокруг лагеря, а ещё десять остались непосредственно у телег с пленниками.

Чжэнь Вэй лежал, не видя ничего вокруг. Их сняли с телеги, но не развязали, даже не позволили справить нужду и не покормили. Впрочем, есть сильно не хотелось, потому что иглы так и оставались в теле, они замедляли все процессы. Блокировка меридианов не снималась. Просто бросили пленников на землю рядком, чтобы за ними было проще следить.

Сяо Лань была в нескольких шагах от них.

Он видел её бледное и сосредоточенное лицо в свете костра. Глаза были закрыты, но он знал, что она не спит. Она как будто двигалась… Или показалось?

Чжэнь Вэй не мог понять и не мог спросить, потому что кляп во рту не давал говорить, но он видел, как её тело постоянно немного двигается, едва заметно вздрагивает, как будто она напрягает мышцы изнутри и работает с чем-то, невидимым глазу.

Прошёл час. Может, больше.

Потом он увидел, как одна из игл, та, что в её запястье, начала медленно выходить наружу. Её вытолкнула не ци. Энергия культиваторов была хорошо заблокирована.

Её вытолкнуло тренированными мышцами.

Сяо Лань использовала технику контроля тела, которой её учили в… где её учили? Чжэнь Вэй не знал её прошлого. Знал только, что она была убийцей-профессионалом, по крайне мере ходили такие слухи, а профессионалов учат выживать в любых условиях даже без ци.

Игла выпала на землю с тихим звуком. Сяо Лань замерла, прислушиваясь. Охранники не заметили. Они сидели у костров, негромко разговаривали и пили вино, пытаясь согреться от ледяного горного ветра.

Вторая игла. Из другого запястья. Она выходила медленнее, но Сяо Лань терпеливо работала, сокращая и расслабляя мышцы, выдавливая металл из плоти.

Чжэнь Вэй наблюдал, не смея дышать.

Третья игла. Четвёртая.

С каждой извлечённой иглой ци девушки начинала течь чуть свободнее. Ток восстановился ещё не полностью, четыре иглы всё ещё блокировали главные меридианы, но хоть что-то.

Сяо Лань этого хватило.

Водяная ци потекла к её рукам, но не мощным потоком, а тонкой, незаметной струйкой. Такой, чтобы не привлекать к себе внимания, но достаточно, чтобы усилить мышцы и придать им сверхчеловеческую ловкость и силу на короткое время.

Верёвки натянулись, раз, другой, а потом девушка освободила руки просто вывернувшись из них. Это было похоже на какую-то магию, но в движениях Сяо Лань не было никакого волшебства, только лишь тренированное тело и великолепные навыки.

Сяо Лань была свободна!

Она медленно, осторожно, начала извлекать оставшиеся иглы. Теперь это было проще, ведь руки были свободны. Она вытащила их одну за другой, морщась от боли, но не издавая ни звука, а потом развязала ноги.

Чуть изменила свою позицию, её повело. Девушка качнулась, но почти тут же овладела собой. Медленно-медленно она приблизилась к Чжэнь Вэю. Их глаза встретились.

Она показала жестом: Я освобожу вас. Молчите.

Чжэнь Вэй отчаянно заморгал: Нет! Беги! Спасайся!

Но она не послушала, её ловкие руки потянулись к верёвкам на его запястьях…

И тут один из охранников встал, лениво потянулся, зевнул, оглянулся в их сторону и замер. Он увидел движение Сяо Лань, склонившейся над пленником.

Секунда молчания. Потом лагерь содрогнулся от рёва:

— Тревога! Пленница сбежала!

Сектанты вскочили на ноги, хватаясь за оружие, и помчались к пленникам.

Сяо Лань выпрямилась, мельком посмотрела на Чжэнь Вэя. В её глазах читался вопрос и извинение одновременно.

Чжэнь Вэй с трудом коротко кивнул один раз.

Беги.

Она развернулась и размытой тенью метнулась прочь.

Первый сектант, попытавшийся перехватить её, получил удар пальцами, усиленными ци, в горло и упал, захлебываясь кровью. Девушка выхватила с его пояса кинжал.

Второй атаковал сбоку. Сяо Лань уклонилась, почти без усилий, и её новое оружие прошло под рёбрами точно в сердце!

Девушка оглянулась. Врагов было слишком много.

Дротик просвистел в воздухе, чиркнул по её боку. Сяо Лань дёрнулась, но не остановилась. Второй дротик был нацелен в плечо, а третий чуть не попал в голову, но она увернулась от них в последний момент.

Девушка прорвалась через кольцо охранников, оставив за собой двух мёртвых и одного раненого и скрылась в темноте ущелья.

Десяток сектантов бросился за ней.

Чжэнь Вэй закрыл глаза, молясь всем богам, которых знал:

Пусть она уйдёт. Пусть выживет. Пусть найдёт помощь.

Он с трудом выдохнул и ещё:

Пусть Ли Инфэн спасёт Мэй Сюэ. Пусть они уйдут подальше от этих гор. Пусть они даже не думают возвращаться…

Потому что если они вернутся…

Если они попытаются спасти пленников…

Они погибнут.

Это было слишком очевидно.

Сектантов было слишком много. Десятки, может, сотни, ведь неизвестно сколько их в Храме. У них был яд, который мог сбить с ног даже культиватора пятой звезды. У них были техники блокировки меридианов. У них были… те твари, порождения скверны.

Нет.

Лучше пусть они спасаются. Пусть Мэй Сюэ доберётся до Железной Заставы, сообщит гильдии. Гильдия соберёт силы, настоящую армию наёмников, и придёт спасать пленных. Если придёт…

Выживите. Спасайтесь. Не возвращайтесь.

Пожалуйста.

Не делайте то, что сделал бы я на вашем месте.

Он просто надеялся, что Ли Инфэн окажется умнее, чем он. Что юноша поставит жизнь Мэй Сюэ выше долга перед командой, что любовь окажется сильнее чести.

Хотя в глубине души он знал, что надеется напрасно, потому что Ли Инфэн был таким же упрямым дураком, как и он сам.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡

Небольшое объявление от автора

Наивный автор думал, что может писать в новогодние праздники, но в мои обширные планы были внесены внезапные изменения прыгающими на голове детьми. Оказалось, что это просто невозможно, прошу отнестись с пониманием.

Следующая глава выйдет в следующий понедельник 12 января.

Что можно почитать, пока ждёте:

Пустой дом, детектив в антураже 19го века, магический Санкт-Петербург, Российская Империя. Пропадают барышни из благородных семейств. Следователю Осообого отдела Феофану Полозову придётся взяться за расследование… и столкнуться со своим прошлым… https://author.today/work/469561

Золотая Бабочка, фантастика, киборги, что делать, если ты потеряла тело в катастрофе на станции и от тебя осталось только 5% — твой собственный мозг… Оказе Юри должна начать свою жизнь сначала, понять, кто она теперь, но найдётся ли киборгу место в мире людей? https://author.today/work/396203

Мастер Сюэ Гу спускался по каменным ступеням в подземелье медленно, размеренно, наслаждаясь каждым шагом.

Одежда чёрная с красными рунами, вышитыми нитями, пропитанными кровью, мрачно шелестела при каждом движении. Длинные рукава почти касались пола. Руки, скрытые под тканью, были худыми, почти прозрачными, с длинными ногтями, окрашенными в чёрный цвет. Лицо было изможденным, бледным, как у трупа, но глаза горели нездоровым, алчным блеском.

Ему было сто двадцать три года. Для культиватора седьмой звезды не так уж и много, но годы, проведённые в экспериментах с алхимией крови, выжгли его изнутри. Обычный культиватор седьмой звезды мог жить до двухсот лет, а он едва ли протянет до ста пятидесяти, если не найдёт способ продлить жизнь.