— Значит, мы их догоним, — сказал старший сектант.

— Не просто догоним, — Чжу Янь начал говорить быстрее, план формировался на ходу. — Разделимся на группы. Первая — прямая погоня по их следу. Вторая — кружной путь, обогнуть и перехватить на подходе к городу. Третья — проверить все ущелья, пещеры по пути. Возможно, они спрятались где-то.

— А если они не пошли на север? — спросил кто-то.

— Тогда нам конец, — честно ответил Чжу Янь. — Но другого пути нет. На юг — только горы и пустоши. На запад — болота скверны. На восток — наша территория. Север — единственное оставшееся направление.

Он посмотрел на собравшихся:

— У нас один день. Один шанс. Если вы хотите жить — найдите их. Любой ценой.

Сектанты разошлись, готовясь к выходу. Чжу Янь остался стоять один, глядя на карту.

«Один день», — повторил он мысленно.

Потом тихо, почти молитвенно, прошептал, обращаясь невесть к кому:

— Пожалуйста. Пусть мы найдём их. Пожалуйста.

Но боги не слушали молитвы тех, кто служил Четырём Бедствиям. И глубоко внутри Чжу Янь знал — их шансы найти троих беглецов в огромных горах за один день были ничтожны.

Ему конец…

Им всем конец…

Если только не произойдёт чудо…

…А в подземелье, на окровавленном столе лежал Чжэнь Вэй.

Без сознания, едва живой, но всё ещё продолжающий дышать. Древесная ци медленно, очень медленно и неспешно, залечивала его раны.

Вдох, выдох… он продолжал дышать… Не потому что он очень хотел выжить, а потому что часть его, живущая глубоко внутри, в самой сути его существования, в душе, отказывалась умирать.

Не здесь, не так и не сейчас.

У него ещё есть дела. У него ещё есть одно важное дело!

Он выживет.

И когда-нибудь…

…Когда-нибудь он вернётся… и убьёт этого выродка…

Своими собственными руками…

Я бежал по горам всю ночь.

Луна освещала мой путь серебристым светом, превращая скалы в призрачные силуэты. Ветер выл между камней, но я его почти не слышал. Я ощущал только собственное дыхание и стук сердца.

Металлическая ци пульсировала в жилах, усиливая каждый шаг. Я не использовал полную трансформацию, только частичное усиление. Этого было достаточно, чтобы мышцы работали быстрее, а выносливость не расходовалась слишком сильно. Пятая звезда в даньтяне горела ярко, подпитывая мое тело неиссякаемым потоком энергии.

Тропа, по которой прошел караван, вела все глубже в горы. Я чувствовал наручи Чжэнь Вэя и Тао где-то впереди, далеко, но связь оставалась стабильной. Они двигались, значит, были живы.

Наверное живы. Ведь с них могли снять их броню… Оставалось надеяться, что я иду туда, куда надо. Эта мысль не давала мне покоя.

Сколько времени у меня есть? Что сектанты собираются с ними делать? Ритуал. Полнолуние. Жертвоприношение… Ни одно из этих слов мне не нравилось по отношению к моим товарищам.

Я сжал зубы и ускорился.

Обрывистые скалы мелькали с двух сторон. Я прыгал с камня на камень, используя Шаг Ветра, чтобы не застрять или не упасть. Инстинкты тигра подсказывали путь и помогали находить опору, но где-то на третьем часу бега я осознал неприятную истину: я был не готов.

Совсем не готов.

Да, я был силен в ближнем бою. Меч, когти и скорость, все это у меня было. Третья звезда давала хорошую базу, четвертая — серьезное преимущество, а пятая… пятая делала меня опасным даже для более опытных бойцов.

Но что толку от всей этой силы, если я физически не мог добраться до врага?

Сектанты не были глупцами. Они использовали дротики, сети и яды. Атаковали издалека, загоняли в ловушки, действовали слаженно и этим побеждали. Если бы не Мэй Сюэ я бы погиб от яда. Теперь девушка осталась далеко на севера, а у меня был только меч и когти. Оружие ближнего боя.

Лук был в телегах купцов вместе со стрелами и всем остальным снаряжением.

Проклятье.

Я остановился на краю небольшого плато, тяжело дыша. Металлическая ци быстро восстанавливала силы, но мне нужно было подумать.

Как мне сражаться с противниками на расстоянии?

На силу я не жаловался, и техника «Стальных Разрезов» была хороша, но расходовала слишком много энергии. Я мог использовать ее несколько раз, но не бесконечно. И дальность была ограничена, максимум двадцать шагов, может, тридцать, если очень постараться.

Нужно было что-то другое, более эффективное.

Я дотронулся рукой до внутреннего кармана и нащупал два небольших кусочка звездного металла. Те, которые я взял с собой, чтобы поглотить их пока буду медитировать. Я носил их с собой, думая, что у меня будет на это время, но всё никак не удавалось толком, сначала было нападение волков, потом — сектантов, а под конец я свалился с отравлением ядом.

Может быть, мне не поглощать их сейчас, а использовать?

Я, не останавливаясь, достал кусочки и рассмотрел их в лунном свете. Каждый был размером с ноготь большого пальца, неправильной формы, но плотный и тяжелый.

Звездный металл, дар горы. Самый податливый материал для культиватора металлической стихии. Я мог изменить его форму одной лишь силой воли. Что я могу из них сделать? На настоящий клинок этого не хватит.

И тут меня осенило.

Иглы! Иглы как у Сяо Лань.

Я видел, как она сражалась. Видел, как ее тонкие кинжалы находили цели с точностью бывалого профессионала. Она была мастером скрытого оружия и знала анатомию лучше любого целителя.

Поэтому её иглы были крайне смертоносными в правильных руках. Тонкие, быстрые и почти невидимые. Их можно было метнуть издалека, чтобы поразить жизненно важные точки.

На них требуется мало металла, а ещё я могу управлять металлом на расстоянии. Если изделие будет небольшое, это не потребует много сил…

Что если…

Я остановился, сжал кусочки звездного металла в ладонях и закрыл глаза, концентрируясь.

Металлическая ци потекла из даньтяня по меридианам к рукам, наполняя пальцы серебристым свечением. Я влил энергию в кусочки металла, чувствуя их структуру и проникая вглубь самой их сути.

Измени форму. Стань тоньше и острее.

Металл поддался и откликнулся на мою просьбу.

Я открыл ладони и увидел два тонких дротика, каждый длиной с мой указательный палец. Они были не такими изящными, как иглы Сяо Лань, скорее напоминали маленькие стилеты в форме ромба с отточенным кончиком, но для первой попытки сойдет.

Теперь нужно было научиться ими управлять.

Я поднял правую руку, направив ладонь вперед. Металлическая ци потекла к дротику, лежащему на моей ладони. Я представил, как он поднимается в воздух.

Дротик дрогнул, а потом медленно, очень медленно, начал подниматься.

Я удерживал его усилием воли, вливая ци тонкой струйкой. Дротик завис на уровне моих глаз, покачиваясь, словно лист на ветру.

Хорошо. Держать могу. А двигать?

Я мысленно подтолкнул дротик вперед, обозначив камень невдалеке как цель.

Оружие метнулось довольно быстро, но так же быстро потеряло импульс и упало на землю в трех шагах от меня.

Я поморщился, чего я ждал от первого раза. Мне была нужна практика.

Я притянул его к себе своей ци обратно и попробовал снова, и снова, и снова.

Постепенно я начал понимать принцип. Нужно было не просто напитать металл ци, а направлять ее, создавая что-то вроде невидимой руки, которая удерживает и ведет дротик.

Я снова помчался по горам, но теперь ещё и тренировался во время бега, удерживая оружие рядом с собой. Через полчаса я мог стабильно удерживать один дротик в воздухе и направлять его в нужную сторону. Он летел не слишком быстро и не слишком далеко, шагов на десять, а потом я притягивал упавший клинок к себе. В какой-то момент у меня начало неплохо получаться.

Теперь нужно было попробовать управлять двумя одновременно.

Я поднял оба дротика.

Левая рука — один дротик. Правая — второй.

Они зависли в воздухе, подрагивая от напряжения.