Перед моим внутренним взором предстала чёткая картина: природная ци стекалась к храму со всех сторон. Тонкие ручейки энергии, почти невидимые, тянулись из окружающих гор, из земли и воздуха. Медленно, неуклонно, они текли к красно-черному строению, словно вода стремится в воронку водоворота.

Вот почему в горах вокруг было так мало жизни! Вот почему я не мог нормально восстановить силы во время медитации.

Храм высасывал ци из всего живого вокруг, как гигантская чёрная пиявка, впившаяся в само тело мира.

Я проследил за одним из потоков, наблюдая, куда он течет.

Энергия достигала стен храма и… исчезала. Просто растворялась, словно ее никогда не было. Нет, не растворялась. Её поглощало и пожирало нечто внутри.

Тигр зарычал:

Это место неправильное. Оно не должно существовать! Мы должны уничтожить его!

Я согласился с ним. Храм был как рана на теле земли, гноящаяся и отравляющая все вокруг.

Я попытался проникнуть нитями ци глубже, за стены, чтобы почувствовать, что там внутри.

Моя энергия скользнула вдоль каменной кладки, просачиваясь сквозь трещины. Я почувствовал холод камня, пропитанного скверной, почувствовал следы крови, впитавшейся в породу за долгие годы и… остро почувствовал чужую боль!

Я дернулся, едва не потеряв концентрацию!

Внутри храма были живые существа, но искаженные, сломанные, превращенные в нечто ужасное. Их боль и страдание были настолько сильными, что эхом отдавались в духовном пространстве.

Мерзости!

Десятки, может, сотни мерзостей, заточенных внутри. Некоторые в клетках, некоторые на цепях, некоторые просто бродили по коридорам, как охранники.

А глубже…

…Я не мог понять, что именно. Моих навыков не хватало, чтобы проникнуть так далеко, но я чувствовал чьё-то присутствие, древнее и голодное.

Нечто сидело в самом сердце храма, в подземелье, и ждало. Ждало жертв и крови. Его медленное внимание начало сосредотачиваться на мне… Я отшатнулся и поспешил убрать свою энергию прочь. Не хватало, чтобы меня затянуло туда!

Я попытался ощупать нитью ци ворота и стену храма, чтобы понять, как работает защита и найти слабые места, и наткнулся на барьер.

Невидимая стена из темной энергии вспыхнула передо мной. Она была плотной, непроницаемой, сплетенной из множества темных нитей. Я попробовал просочиться сквозь нее, найти брешь, но у меня не хватило сил.

Я видел трепещущие слабым светом места. Это явно была сигнализация. Надо было понять, на что она реагирует, чтобы посчитать меня своим. У сектантов был какой-то пропуск, да и в самом храме они свободно ходили среди мерзостей и те не накидывались на людей… Знать бы что и это и как его добыть.

Я почувствовал, что устал. Пришлось оборвать связь, призывая свою ци обратно. Нити энергии втянулись в мое тело, и я открыл глаза, тяжело дыша. Сердце колотилось в груди. По спине стекал холодный пот. Я потратил довольно много сил…

Я сглотнул, пытаясь успокоиться.

Значит, духовное восприятие не сработает. Стоит мне попытаться исследовать храм изнутри своей ци, и нечто там внутри поднимет тревогу.

Нужен был другой подход.

Я осторожно выглянул из-за валуна, на этот раз используя обычное зрение вместо духовного.

Оглядел храм внимательнее.

Стены были высокими и широкими, в ширину около четырех шагов. На них патрулировали сектанты. Я насчитал как минимум двадцать фигур в темных одеждах с красными полумесяцами на груди. Они двигались размеренно, с интервалом в несколько десятков шагов друг от друга, обходя периметр по часовой стрелке.

Когда один сектант останавливался и оборачивался, остальные одновременно делали то же самое, все до одного, словно невидимая рука дергала их за ниточки.

Я нахмурился, вглядываясь пристальнее.

Тонкие красные линии, едва различимые в предрассветном свете. Они тянулись от груди каждого сектанта куда-то внутрь храма. Причём линия не была связана с частью одежды, она, казалось, была вшита в тело наживую.

Кровавые печати!

Их контролировали напрямую. Все охранники были связаны с кем-то или чем-то внутри, и это нечто управляло ими, как кукловод управляет марионетками.

Как же проникнуть внутрь? Если убьешь одного, остальные узнают мгновенно. Значит, нельзя убивать по одному. Нужно убить всех сразу или не трогать никого.

Я был тут один, и эти оба плана не казались мне реалистичными.

Мне всё-таки нужна команда… Но что делать, если мой отряд заперт за высокими стенами?..

Я должен что-то придумать!

Солнце коснулось края гор, окрашивая небо и скалы в багровые тона. Ещё час, и наступит темнота. Я решил подождать. В ночи у меня было больше шансов на скрытное проникновение.

Ворота внезапно открылись, выпуская большую кавалькаду сектантов, которые с шумом и гиканьем, устремились к выходу из долины. Я проводил их взглядом: куда это они? Впрочем, мне это только на руку, чем меньше врагов в самом Храме, тем проще будет моё проникновение.

Я в шутку толкнул тигра, мол, друг, не хочешь присоединиться к охоте? Раз уж у меня опять нет команды, то почему бы не пригласить того, кто всегда со мной.

Ты ведь ненавидишь скверну, а мой девиз «Руби демонов и истребляй нечисть». Здесь нечисти целое гнездо, им стоит отведать силы Белого Тигра. К моему удивлению, звёздное создание вместо очередной подколки или шутки окатило меня взглядом золотых переливающихся глаз, прищурилось и тихо произнесло:

Ещё не время.

Ну что ж, не время так не время, но попытаться стоило. Меня порадовало, что он не стал отрицать совсем. От его поддержки я бы точно не отказался.

Я ещё раз осмотрел стену, прослеживая связи энергий в барьере и в стенах. Тонкие щупики ци вели на край стены, где ходила охрана. Там через равные промежутки были установлены какие-то каменные конструкции, связанные с сигнализацией. Я присмотрелся внимательнее, усилив зрение ци, и обнаружил, что это колокольчики.

Десятки маленьких нефритовых колокольчиков, подвешенных на тонких нитях, покачивались на ветру, но не звенели, видимо, язычки были чем-то обмотаны или зафиксированы, или они должны были зазвенеть, когда кто-то коснётся барьера на стене.

Умно и эффективно. Если кто-то попытается перелезть через стену или пройдёт слишком близко, колокольчики предупредят охрану. Будь они из металла, я бы с лёгкостью избавился бы от них, но тут был нужен специалист вроде Тао.

Я переместил взгляд на ворота. Массивные, из тёмного дерева, окованные железом. Над ними стояли двое охранников в чёрно-красных одеждах. Оба были культиваторами. Третья звезда у обоих, стабильная и уверенная. Если я ввяжусь в бой и не стану сразу тратить свою ци, то завязну, и подтянутся остальные двадцать.

Если я попытаюсь пройти через ворота открыто, меня остановят. Если попытаюсь перелезть через стену, то колокольчики поднимут тревогу.

Я задумчиво повертел в пальцах свои новенькие дротики…

Хм…

У меня в голове возник план, как стоит попытаться проникнуть в храм.

Я осмотрел местность вокруг храма внимательнее. Плато было относительно ровным, покрытым редкими кустами и валунами. Никакого укрытия, если идти прямо, но с западной стороны склон горы подходил ближе к стене храма, оставляя узкую полосу земли. Там росло несколько сухих искривлённых деревьев, цеплявшихся корнями за камни.

Можно попробовать пробраться там.

Если подойти с той стороны, используя деревья как укрытие, можно приблизиться к стене незамеченным. Дозорные на крыше смотрят в основном на открытое пространство перед воротами и на дорогу. Западный склон — это мёртвая зона, там тупик и обрыв, а скалы настолько круты, что по ним не пробраться.

Но остаётся проблема колокольчиков.

Я прикрыл глаза, погружаясь в размышления. Металлическая ци медленно циркулировала по меридианам, успокаивая разум и обостряя восприятие.

Сигнализация с колокольчиками реагирует на движение. Значит, нужно либо обойти их, что нереально, либо… либо заставить их звенеть, когда и где это мне нужно.