Нужна ложная тревога.

Если я заставлю колокольчики зазвенеть на другом конце стены, охрана побежит проверять. А пока они будут разбираться, что произошло, я проскользну с противоположной стороны.

Простой план, сделать это немного сложнее, но может сработать.

Или не сработать, — скептически заметил тигр.

А что делать? У меня не было времени на сложные планы. Мне нужно было попасть внутрь, пока не начался ритуал.

Тигр больше ничего не сказал, но я чувствовал его одобрение. Он тоже хотел действовать, а не прятаться и наблюдать.

Я дождался, пока стемнеет окончательно. Луна поднялась над горизонтом — почти полная, и скоро она станет идеально круглой. Наступит полнолуние, время ритуала, о котором говорила Сяо Лань.

У меня оставалось совсем немного времени.

Когда очередной патруль обошёл стены и вернулся в храм, я максимально вобрал ци внутрь себя, чтобы не выдать снбя аурой другим культиваторам, и начал спускаться со своей позиции. Двигался осторожно и бесшумно, используя Шаг Ветра, чтобы ступать легко как перышко. Каждый камешек, поехавший под ногой, вызвал бы обвал, и это могло выдать моё присутствие.

Темнота была моей союзницей.

Звериное зрение позволяло мне видеть почти так же хорошо, как днём. Мир окрасился в оттенки серого и синего, но контуры были чёткими, различимыми. Я видел каждый камень и каждую трещину в скале.

Я двигался медленно, осторожно, выбирая путь среди скал. Ноги ступали бесшумно, а вес распределялся правильно. Это было чем-то похоже на охоту, ты либо не издаёшь ни звука, либо добыча услышит и сбежит. В этом случае добычей буду скорее я сам.

Звериные чувства обострились до предела. Ветер приносил мне разговоры охранников у ворот, они жаловались на холод и скуку, и запахи: алхимический дым от факелов, застоявшийся, напоенный засохшей кровью воздух храма и запах скверны. Гадкое место…

Я сжал зубы и продолжил движение.

Я спустился по склону, держась в тени больших валунов. Тропа, ведущая к главным воротам, была хорошо освещена факелами, и там патрулировала стража. Туда я точно не пойду.

Через полчаса я достиг западного склона. Прижался к корням мёртвого искривлённого дерева, вглядываясь в темноту. Стена храма была в тридцати шагах от меня. Колокольчики тихо покачивались на ветру, неслышные, но готовые зазвенеть при малейшем прикосновении.

Дозорные на этом участке двигались предсказуемо. Двое шли по стене навстречу друг другу, встречались в центре, обменивались парой слов или кивками, потом расходились обратно. Весь цикл занимал около трёх минут.

Я наблюдал за ними, отсчитывая время. Один круг. Второй. Третий.

Их маршруты пересекались точно посередине стены. Там была небольшая сторожевая башенка, и оба дозорных на мгновение оказывались повёрнуты к ней спиной, глядя в разные стороны долины.

Это был мой шанс. Несколько секунд, когда оба смотрели не на стену под собой, а вовне.

Я должен быть готов к следующему циклу.

Я достал из-за пояса один из своих дротиков и прицелился, сконцентрировав ци в глазах.

Вот несколько сияющих узлов сигнализации подальше от меня, которые должны сработать на чужую энергию. Расстояние было приличным, не слишком близко ко мне, но и не слишком далеко, иначе я потеряю контроль над звёздным металлом и не смогу его вернуть, а я не собирался оставлять такой подарок (и улику) сектантам.

Металлическая ци потекла в мою руку, а потом и в дротик, напитывая его до предела. Столько энергии точно должно потревожить сигнализацию, создавая иллюзию ци человека. Я замер, отслеживая дыхание охранников у ворот, ритм их шагов и направление ветра.

Всё должно быть точно, ведь у меня одна попытка.

Вдох. Выдох.

Вперёд!

Дротик с тихим свистом вылетел из моей руки, тонкой стрелой прорезая ночь. Я не смотрел, куда он летит, я прекрасно ощущал его, оставив тонкую нить ци, чтобы вернуть оружие, когда оно выполнит свою задачу. Вместо этого я уже двигался, скользя вдоль склона к западной стене.

Тун!

Я тут же дёрнул дротик обратно, и оружие через секунду оказалось у меня в руке. Ци в нём осталось меньше одной пятой, именно столько потребовалось на активацию сигнализации.

Через удар сердца послышался звон.

Дин-дин-дин-дин!

Колокольчики на стене разразились звоном, громким и нервным в ночной тишине.

— Тревога! — крикнул один из охранников у ворот.

Я слышал топот ног и лязг оружия. Ворота распахнулись, и наружу высыпали сектанты, не только охрана, но и те, кто был внутри. Шесть, семь, восемь человек! Все побежали к стене, где звенели колокольчики. Те, кто ходил по стене, сбежались к месту тревоги.

Я не стал терять время.

Рывок к западной стене! Три прыжка, и я был у её подножия. Оттолкнулся, используя усиленные Шаг Ветра и взмыл вверх. Ещё один рывок — оттолкнулся прямо от воздуха, как тогда, на реке! — и я уже на верху стены.

Колокольчики здесь тоже были, но я, бесшумно и легко, как кошка, приземлился с другой стороны от них, на широкий каменный парапет и тут же скользнул вниз, в тени внутреннего двора. Мне чудовищно повезло, потому что там никого не было. Все охранники столпились с факелами и фонарями на соседней стене, разбираясь с ложной тревогой.

Я перетёк в тень здания, и прижался к стене. Сердце колотилось, но не от страха, а от возбуждения. Тигр внутри напрягся пружиной. Мы оба были готовы действовать!

Я огляделся, оценивая обстановку.

В центре возвышалась главная башня, сложенная из камня, массивная, квадратная, с узкими окнами. Три этажа чёрного камня с узкими окнами. На первом этаже выделялся вход: массивные закрытые двери. На втором и третьем были освещённые окна, в которых двигались тени. Наверху под крышей пагоды угадывался колокол.

Я не видел, чтобы наверху стояли дозорные. Это заметно всё упрощало…

Вокруг главного здания кольцом шли более низкие постройки: казармы, склады и бараки. Всё было выдержано в одной серо-чёрной гамме, словно сам камень впитал в себя мрак и скверну. Впрочем, в темноте было сложно различать цвета даже мне.

Внутренний двор храма был вымощен серым камнем. В центре действительно стоял алтарь. Это была большая каменная плита, покрытая тёмными вонючими пятнами, которые я предпочёл не разглядывать слишком внимательно. Вокруг алтаря были расставлены факелы в железных держателях, бросающие вокруг мрачный красноватый свет, тусклый и неживой. От него было больше теней, чем пользы для сектантов.

Позади главного здания виднелась ещё одна постройка, почти скрытая в тени, меньше остальных и приземистая. Оттуда не исходило ни света, ни звука, но слабый отклик от наручей шёл именно оттуда, причём откуда-то снизу.

Значит, туда я и должен был попасть. Если моих людей держат в плену, они будут либо в подземелье. И это должно быть хорошо оборудованное место для сдерживания культиваторов, потому что такие монстры как Тао и Юэ Ган способны разнести всё в дребезги и пополам.

Сверху со стены донеслись голоса:

— Ничего нет!

— Может, ветром задело?

— Или животное какое-то?

— Проверьте ещё раз! Мастер Сюэ Гу не потерпит небрежности! — рявкнул главный, и охрана продолжила суетиться.

Упоминание имени заставило меня напрячься. Мастер Сюэ Гу. Надо полагать, это местный глава. И, надо полагать, что хозяин этого гнилостного места отнюдь не божий одуванчик. Оставалось только догадываться, зачем ему культиваторы, но если был алтарь с пятнами крови…

Проклятье!

Надо поторопиться, я не прощу себе, если кто-то из моих людей окажется на нём.

Во дворе всё ещё была суматоха, и я старался двигаться подальше от неё. Сектанты бегали, выкрикивая приказы:

— Проверить весь периметр!

— Где этот проклятый нарушитель⁈

Большая часть охраны действительно сбежалась к противоположной стороне двора, но не все.

Во дворе осталось около десяти сектантов. Они продолжали патрулировать, проверяли углы и оружие у них было наготове. Похоже, на случай срабатывания тревоги, у сектантов был запасной план, чтобы не оставлять весь храм без охраны, ведь тревога может быть отвлекающим манёвром.