Я попытался направить их в разные стороны.

Левый полетел вправо. Правый — влево.

Не то!

Я снова поднял их и попробовал еще раз.

На этот раз я сосредоточился сильнее, разделяя потоки ци, направляя каждый к своему дротику. Это было похоже на попытку писать двумя руками одновременно. Мозг отказывался работать в таком ключе, для него это было слишком странно, но я настаивал, пока не добился своего.

Я умел драться обеими руками, Ван Тэ хорошо гонял меня, и у меня были скучные часы дороги впереди.

Я бежал дальше, не останавливаясь, и на ходу тренировался: снова и снова поднимал дротики, удерживал их в воздухе, направлял вперед, в стороны, вверх и вниз.

Ци расходовалась, но не так быстро, как я боялся. Дротики были маленькими и легкими. Управлять ими оказалось проще, чем большим оружием.

Через два часа у меня начало получаться.

Я мог удерживать оба дротика одновременно и направлять их независимо друг от друга. Скорость пока была не идеальной, дальность тоже, но я видел прогресс.

Назову эту технику «Клыки Тигра». Интересно, сколько вообще дротиков я смогу удерживать в воздухе?.. Я пожалел, что взял так мало кусочков, мне теперь не терпелось попробовать.

Я остановился на краю узкого ущелья, чтобы передохнуть и восстановить силы. Я опустился на большой камень, скрестив ноги в позу лотоса. Закрыл глаза и погрузился в медитацию. Дротики продолжали вращаться вокруг меня по простой орбите.

Даньтянь сиял перед внутренним взором. Пять звезд, расположенных по кругу. Третья и четвертая горели ровно и стабильно. Пятая стала немного тусклее, расход ци на бег и тренировку с дротиками дал о себе знать.

Я начал циркуляцию, втягивая природную ци из окружающего пространства.

Вдох — энергия входит в легкие. Выдох — она течет по меридианам к даньтяню.

Вдох. Выдох.

…

…Что-то было не так. Мне не удавалось зацепить достаточно ци, чтобы восстановление шло успешно.

Обычно в горах ци была чистой и обильной. Высота, свежий воздух и близость к небесам, все это способствовало культивации.

Но здесь… было пусто…

Я чувствовал лишь тонкую струйку энергии, едва различимую. Словно кто-то высосал всю жизненную силу из этого места, и даже могущества гор, чьи корни прорастают в глубь земли, не хватало, чтобы восстановить её.

Я открыл глаза и огляделся.

Скалы вокруг были лысыми и голыми. Ни травы, ни кустов, ни даже лишайника на камнях, вообще ничего живого. Только серый камень и пыль.

Скверна.

Тигр внутри меня взрыкнул тихо и тревожно.

Скоро здесь не останется ничего.

Я поморщился. Значит, восстановление будет медленнее, чем я рассчитывал. Нужно экономить силы. Я сидел, продолжая медитировать, когда тигр вдруг фыркнул с насмешкой:

Кстати, о голых…

Я вздрогнул, выпадая из концентрации:

— Что?

Ты заметил, что Мэй Сюэ не стала раздевать Сяо Лань, когда лечила ее?

Я почувствовал, как краска заливает лицо. Уши мгновенно стали горячими. Я тут же вспомнил темноту пещеры, и нежную, тонкую фигурку, прижавшуюся ко мне.

— При чем тут это⁈ — прошипел я вслух, хотя вокруг никого не было.

Просто интересное наблюдение, — гулкий голос тигра был полон веселья. — Тебя она раздела. А Сяо Лань — нет.

— Потому что я был отравлен до полусмерти! — возразил я, и голос прозвучал слишком громко в тишине гор, даже отразился от склонов эхом. — Мне нужно было согреться! А Сяо Лань… у нее были другие раны! И лечить их надо по-другому!

Угу. Конечно.

— И вообще, — продолжил я, чувствуя, что защищаюсь слишком яростно, — как, по-твоему, Мэй Сюэ стала бы раздевать другую девушку, когда я был там, рядом⁈

Я как-то вообще не думал, про Сяо Лань, как про женщину. Красота Мэй Сюэ настолько впечатлила меня, что я не мог смотреть на кого-то другого. Но если подумать… Невысокая, тонкая и гибкая Сяо Лань… И без одежды…

Я представил себе это зрелище и выдохнул сквозь зубы. Это уже слишком! Тигр гулко рассмеялся. Этот смех, глубокий и раскатистый, прокатился по моему сознанию, вызывая дрожь.

Мальчишка.

— Заткнись, — пробормотал я, пряча лицо в ладонях.

Она тебя раздела. Дважды.

— Мне надо настроиться на бой, — резко сказал я, пытаясь отогнать неуместные мысли. — А не думать о… о таких вещах. Они отвлекают.

Поэтому я и напомнил. Чтобы ты не забывал, ради чего вот это всё.

Я замолчал, осмысливая его слова.

Тигр был прав, как ни раздражающе это звучало. Я должен был вернуться. Ради обещания. Ради того свидания, которое я так неловко выпросил в отчаянном порыве.

Ради Мэй Сюэ.

Я выдохнул несколько раз, прогоняя смущение, и снова закрыл глаза.

Еще несколько минут медитации и восстановления сил. А потом поднялся и снова пустился в путь.

Луна уже клонилась к горизонту. До рассвета оставалось несколько часов. Связь с наручами стала сильнее. Я приближался к ним. Еще немного, и я доберусь до места, куда их везли.

Тропа вела вверх, все круче и круче. Скалы вздымались по сторонам, образуя узкий коридор. Воздух стал холоднее, а запах скверны — сильнее.

Я почувствовал его всем своим существом раньше, чем увидел.

В воздухе словно плотная дымка, висел гадкий запах гнили, крови и смерти.

Тигр взрыкнул, и я замедлил шаг, двигаясь осторожнее.

Впереди, за перевалом, показался слабый свет, но это был не огонь костров или факелов. Это было тусклое, зеленоватое свечение, болезненное и мерзкое.

Я остановился у края большой скалы и осторожно выглянул, найдя источник света.

Высокий каменный Храм стоял в широкой долине, окруженной отвесными горами со всех сторон. Это было массивное строение из черного камня, с высокими стенами и острыми шпилями, тянущимися к небу. Ворота были огромными, сделанными из железа и покрытыми странными знаками, которые светились тусклым зеленоватым светом, наподобие гнилушек.

Ворота были раскрыты и… караван уже въехал внутрь! Я увидел последнюю телегу, исчезающую за массивными створками, которые начали бесшумно закрываться…

Опоздал…

Проклятье! Я опоздал… Мне не хватило каких-то пары часов…

Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Металлическая ци тут же потекла к ранам, залечивая их, но я это даже не заметил.

Ладно, хорошо. Отчаиваться пока рано. Они внутри, скорее всего живые. Я все еще чувствовал наручи, их ци слабо пульсировала где-то в глубине храма, как далекие маяки в тумане.

Нужно было найти способ попасть туда.

Я прислонился спиной к большому валуну, полностью скрывшись за ним, и закрыл глаза. Медленно выдохнул, успокаивая бешено колотящееся сердце. Тигр внутри рычал и метался, требуя действий, но я заставил себя остановиться и подумать.

Сначала разведка и план, а потом действие. Я тут в однозначном меньшинстве, и если пойду напролом, просто глупо погибну.

Я углубил дыхание, входя в состояние полумедитации. Металлическая ци потекла из даньтяня, распределяясь по меридианам, наполняя каждую клетку тела. Я расширил свое восприятие наружу, выпуская тонкие нити энергии в окружающее пространство.

Это была техника, которой я пользовался на своей горе, когда разыскивал пряжку и шпильку, духовное восприятие. Конечно, не такое точное, как у профессиональных разведчиков или магов вроде Мэй Сюэ, но его было достаточно, чтобы почувствовать потоки ци в местности.

Нити моей энергии потянулись вперед, невидимые и тонкие как паутина. Мне надо было знать, нет ли ловушек или ещё каких-то подлостей. Я ожидал от сектантов чего угодно, и они меня не разочаровали.

Храм был не просто строением из камня. Он был живым. Не в прямом смысле, не как человек или зверь, но он… пульсировал скверной. Дышал и жил какой-то извращенной, неправильной жизнью, поглощая всю ци в округе. Сквера проросла в нём, как плесень, окутывая камни.

Я послал нити ци дальше, осторожно, стараясь не привлекать внимания.