В этот самый момент, словно материализовавшись из самой гущи белой пелены метели, позади нее возникли фары. Не слепящие, а приглушенные, как бы осторожные. Большой, темный, мощный внедорожник, похожий на танк, медленно, почти бесшумно подкатил к обочине и остановился в паре метров от нее. Анна инстинктивно съежилась, сердце заколотилось от новой, свежей порции адреналина, смешанного со страхом. Дверь водителя открылась, и на улицу вышел человек. Высокий, очень широкоплечий, в темной, практичной куртке без капюшона, без шарфа, словно холод был ему нипочем.

Она не сразу разглядела его лица, заслоненного метелью и тенью, но его силуэт, его манера держаться — прямой, негнущейся спиной, уверенной походкой — показались ей до боли знакомыми. С той самой фотографии. Тот самый Максим.

Он подошел не бегом, не суетясь, но и не медля. Его движения были точными, выверенными и экономичными, словно каждое из них было частью давно отработанного алгоритма.—Анна? — произнес он, оказавшись рядом. Голос был низким, глуховатым, без единой нотки паники, извинения или подобострастия. Просто констатация факта.

Она могла только кивнуть, с трудом сдерживая новые, предательские рыдания. Стыд достиг космических, вселенских масштабов. Он не просто увидел ее опозоренной, он застал ее в самой жалкой, унизительной позиции — сидящей в сугробе, в слезах, перемазанной снегом, как брошенная кукла. Это было в тысячу раз хуже, чем просто не прийти на свидание.

Он не стал задавать глупых, риторических вопросов вроде «Вы в порядке?» или «Что случилось?». Ситуация была очевидна. Он просто присел на корточки перед ней, его лицо оказалось на одном уровне с ее лицом. Это был не жест снисхождения, а движение тактичное, позволяющее им говорить на равных, не возвышаясь над ней. При свете фар и отсветах снега она наконец разглядела его. Те самые жесткие, резкие черты, что были на фото, но вживую они не казались такими уж пугающими или отталкивающими. Они были просто... серьезными. Спокойными. Лицом человека, который привык иметь дело с суровой реальностью, а не с ее суррогатами. Его глаза, серые, цвета стальной брони, и невероятно внимательные, изучали ее без тени осуждения, оценивая ситуацию, как полевой командир оценивает обстановку.—Где болит? — спросил он. Коротко, ясно, по делу.

— За-запястье, — прошептала она, и ее голос предательски дрогнул. — И ко-колено.

Он кивнул, одним движением головы приняв к сведению информацию.—Можно посмотреть?

Она молча, с трудом разжав закоченевшие пальцы, протянула ему левую руку. Он взял ее своими руками. Его пальцы были большими, сильными, покрытыми сетью мелких царапин и старыми мозолями, но прикосновение было на удивление бережным, почти профессиональным. Он осторожно, но уверенно поводил кистью в разные стороны, прощупывая сустав и кости. Боль была резкой, но терпимой.

— Перелома, скорее всего, нет, — заключил он так же лаконично. — Сильный ушиб, вероятно, растяжение связок. Но к травматологу завтра надо. Сможете встать?

— Думаю, да, — сказала она, больше из желания поскорее прекратить это унижение, чем из реальной уверенности.

Он встал, не отпуская ее руки, и помог ей подняться с той же легкостью, с какой поднимал бы пушинку. Она пошатнулась, больно приступив на ушибленное колено. Он мгновенно, почти инстинктивно подхватил ее, дав опереться на себя всем весом. Его рука легла на ее спину, твердая, незыблемая и невероятно надежная, как скала в бушующем море. От него пахло морозным воздухом, кожей кожаных перчаток и чем-то еще, простым, чистым и мужским — дегтярным мылом, может быть. Никакого намека на парфюм или одеколон.

— Машина рядом, — сказал он. — Довезу.

Она хотела отказаться, сказать что-то гордое и независимое о том, что сама справится, дойдет, вызовет такси, но один взгляд на занесенную метелью, темную и безлюдную улицу, на пульсирующую боль в запястье и пронизывающий холод заставил ее умолкнуть. Гордость — плохое топливо для замерзающего тела. Она просто кивнула, сгорая от стыда.

Он помог ей дойти до пассажирской двери, усадил в кресло, пристегнул ремень, словно она была хрустальной вазой, и мягко закрыл дверь. Все действия — четкие, лишенные малейшей суеты. Ни одного лишнего движения, ни одного лишнего слова.

В салоне было тихо, тепло и поразительно чисто. Ни единой соринки, ни случайной бумажки. Пахло свежестью и кожей. Он сел за руль, плавно тронулся. Машина шла уверенно, не буксуя в снежной каше, словно ее вес и мощь были неоспоримым аргументом против любой непогоды.

— Простите, что опоздал, — сказал он, глядя на дорогу, окутанную белой пеленой. — Срочное задание на работе. Не смог предупредить.

Она смотрела на его профиль, освещенный приборной панелью. Он не извинялся, не оправдывался, а констатировал факт. В его тоне не было заискивания, лишь простая, сухая констатация обстоятельств непреодолимой силы.

— Я... я уже думала, вы не придете, — призналась она, и тут же пожалела, ибо это выдавало всю степень ее отчаяния и унижения.—Договорились — значит, приду, — он коротко, на долю секунды, посмотрел на нее, прежде чем вернуть взгляд на дорогу. — Всегда.

Эти два слова — «всегда» — прозвучали с такой железной, непоколебимой простотой, что в них нельзя было усомниться. Это был не красивый жест, не пустая социальная любезность, а принцип. Внутренний устав. Закон, по которому он жил.

Они ехали молча. Анна прислушивалась к своим ощущениям. Физическая боль в запястье и колене потихоньку отступала, сменяясь странным, почти незнакомым и оттого немного пугающим чувством абсолютной защищенности. Этот мужчина, этот незнакомец, излучал такую мощную, спокойную, почти звериную уверенность, что все ее тревоги, обиды, весь ее душевный хлам вдруг показались мелкими, неважными и смешными. Рядом с ним мир словно терял свою хаотичную угрожающую сущность и становился структурированным, предсказуемым и безопасным.

— Вам домой? — спросил он, когда они подъезжали к ее району, без навигатора, словно он знал дорогу наизусть.—Да... — она кивнула, затем добавила: — Спасибо.

Он свернул к ее дому, безошибочно нашел ее подъезд и остановился у самого входа.—Подождите, — сказал он и снова вышел из машины.

Он обошел капот, открыл ее дверь, помог выйти. Держал ее под локоть, без фамильярности, но с твердой опекой, пока она ковыляла к подъездной двери. Снег продолжал падать, оседая на его широких плечах и коротких, колючих волосах, словно сединой.

Она порылась в сумке в поисках ключей, снова чувствуя себя неловко из-за своей беспомощности и замедленных движений. Наконец, нашала связку.—Спасибо вам огромное, Максим. И еще раз простите за такие... нелепые обстоятельства.

Он снова посмотрел на нее своими спокойными, всевидящими серыми глазами. И вдруг, совсем чуть-чуть, уголок его губ дрогнул в чем-то, отдаленно напоминающем улыбку. Не насмешливую, а скорее, понимающую.—Не за что. Падения — это часть пути. Главное — подняться.Он сделал небольшую, многозначительную паузу, и его взгляд скользнул по ее изящной обуви.—И купите себе нормальные зимние ботинки. С рифленой подошвой.

Это прозвучало не как упрек или насмешка, а как деловой, житейский, солдатский совет, выстраданный в полевых условиях.

Она невольно, сквозь остатки слез и обиды, улыбнулась в ответ.—Хорошо. Обязательно.

Он кивнул, удовлетворенный.—Завтра, в девять утра, я буду у подъезда. Отвезу вас в травмпункт.

Анна замерла с ключом, уже вставленным в замочную скважину.—Что? Нет, что вы... Я сама как-нибудь... Не стоит беспокоиться...—У вас ушиблено запястье и колено, — перебил он мягко, но категорично. — Вам будет сложно и больно вести машину или толкаться в переполненном утреннем транспорте. В девять. Я буду здесь.

Он не спрашивал разрешения. Он не предлагал. Он информировал. И в его тоне была такая непоколебимая уверенность в правильности своих действий, что любое сопротивление казалось не просто бессмысленным, но и глупым.

И снова, вместо протеста, она почувствовала лишь огромное, всезаливающее облегчение. Мысль о том, чтобы завтра с этой болью, с распухшей рукой пробиваться через утренний город, толкаться в метро или стоять в очередях поликлиники, приводила ее в настоящий ужас.—Хорошо, — сдалась она, капитулировав с легким сердцем. — Спасибо.