Света стояла, глядя на его протянутую руку. Руку, которая только что оттолкнула спасение, но вернула ей ее саму. Она медленно, дрожа, подняла свою руку и вложила ее в его ладонь. Его пальцы, холодные от металла перчаток, сомкнулись вокруг ее пальцев крепко и надежно.

В тот миг, когда ее пальцы сомкнулись на холодном металле его перчаток, со Светой произошла странная вещь. Давление диадемы, еще секунду назад бывшее невыносимым, вдруг исчезло. Тяжелое платье перестало быть саваном. Оно стало просто тканью. Дорогой, неудобной, но всего лишь тканью. Она больше не была Лилианной. Она даже не была до конца Светой — той, что решила умереть. Она была кем-то третьим. Кем-то новым. Рожденным здесь, на этом балконе, из пепла ее собственной готовности к жертве и из пламени его отказа.

Она посмотрела на их соединенные руки — ее маленькую, бледную руку в его большой, закованной в сталь ладони. Это был не жест романтики. Это был контракт. Договор о создании новой реальности. Она почувствовала, как по ее руке, через прикосновение его перчатки, проходит ток — не магический, а чисто человеческий, состоящий из общей решимости, общего безумия и общей надежды. Она встретила его взгляд и впервые за все время их знакомства по-настоящему улыбнулась. Это была не широкая, счастливая улыбка. Это был тонкий, едва заметный изгиб губ, полный горькой иронии и безграничной благодарности. В этом взгляде они договорились обо всем без слов. Договорились идти до конца. Договорились, что их поражение будет их собственной победой. И в этот миг Света поняла, что даже если пустота поглотит их в следующую секунду, она уже успела прожить жизнь. Настоящую жизнь. Ту, где последнее слово осталось за ней, а не за свитком.

Она не знала, что будет дальше. Мир все еще висел на волоске. Пустота все еще зияла над городом. И тогда Света, все еще держащая руку принца, подняла взгляд на зияющую пустоту над восточной частью города. Она не отступила. Но что-то в ней изменилось. Больше не было ощущения ее немого, равнодушного роста. Теперь она висела, словно прислушиваясь. Словно ожидая. Впервые она не давила, а ждала их следующего шага.

Но Света, впервые за долгое время чувствовала не тяжесть долга, а странную, трепетную легкость. Она была свободна. Они были свободны. И теперь им предстояло либо спасти этот мир по-настоящему, либо погибнуть, оставаясь собой. Пусть мир рушится. Пусть их ждет небытие. Но они встретят его своими — Светой и Драко, а не Лилианной и ее принцем. И в этом была победа, которая стоила любой возможной гибели.

Слова принца Драко повисли в воздухе, раскаленные и революционные. Тишина на площади была оглушительной, но это была уже не тишина ожидания, а тишина глубокого, всеобщего шока. Люди смотрели на своего принца, на его протянутую руку, держащую руку «избранной», и их мозги, годами, веками, поколениями настроенные на прием сигналов о долге, судьбе и предопределенности, отказывались обрабатывать эту информацию. Это было когнитивное иго, с которым они не знали, что делать.

Света стояла, держа руку принца, и сквозь холод стали перчатки чувствовала мелкую, частую дрожь. Это была не дрожь страха, а напряжение стальной струны, вот-вот готовой лопнуть. И она поняла, что ее собственное тело вибрирует в том же отчаянном ритме. Они были двумя полюсами одного магнита, двумя концами одного лука, натянутого для последнего выстрела в лицо судьбе. Они стояли на краю. Не балкона, а нечто большего. Они вдвоем только что оттолкнули от себя единственный, как все думали, спасательный круг. И теперь смотрели в лицо настоящей, ничем не приукрашенной бездне.

И именно в этот момент, когда чаша весов колебалась между новым пробуждением и окончательным хаосом, из толпы у подножия балкона послышался шум.

Люди расступались, пропуская того, кто медленно, но неуклонно пробивался вперед. Это не был воин в доспехах или знатный вельможа. Это был Сайрус. Обычный архивариус.

Он шел, и он был преображен. Не в смысле одежды – на нем был все тот же потрепанный камзол архивариуса, испачканный чернилами и пылью. Но его осанка, его лицо… Сгорбленная, вечно напряженная фигура выпрямилась. Его плечи были отведены назад, подбородок поднят. А на его бледном, исхудавшем лице горели глаза. Синие, как летнее небо над морем, глаза, в которых плясали молнии. В них не было ни страха, ни ужаса, ни отчаяния. В них была ярость. Ярость пророка, который увидел истину и был готов сжечь за нее все, включая себя.

Он не взбежал на балкон по парадной лестнице. Он просто подошел к его основанию и, не в силах быть на одном уровне с ними, остановился, глядя на них снизу вверх. Но в этот момент он казался выше всех.

— Хранитель… — прошептал кто-то в толпе, узнав его.

Сайрус услышал это. Он обвел толпу взглядом, и его голос, обычно такой тихий, что его приходилось слушать, наклоняясь, прозвучал с такой силой и чистотой, что его было слышно в самом дальнем углу площади.

— НЕТ!

Этот крик прозвучал как удар хлыста. Люди вздрогнули.

— Я больше не Хранитель! — объявил он, и его слова были обращены ко всем – к толпе, к принцу, к королю, и больше всего – к Свете, стоявшей на балконе с широко открытыми от изумления глазами. — Я отрекаюсь! Я слагаю с себя это бремя! Я отказываюсь быть тюремщиком! Тюремщиком ваших душ, ваших судеб, ваших чувств! — Он говорил, и его голос звенел от неподдельной, чистой страсти. Все те годы молчаливого наблюдения, все те дни ужаса и отчаяния, все те ночи, проведенные в поисках ответа, выплеснулись наружу в этом одном, огненном потоке. — Вы слушали принца! И он прав! Каждым своим словом! Этот мир… наша жизнь… это не строчки в книге! Это не сценарий, который нужно исполнять с покорностью раба! Я знаю! Я ДЕРЖАЛ ЭТУ КНИГУ В РУКАХ! Я читал ее! И я видел, как она умирает, когда мы пытаемся слепо следовать ее букве! — Он вытянул руку и указал на Свету. — Она! Она пришла сюда, из другого мира, не зная правил! И что она сделала? Стала слепо им следовать? НЕТ! Она смеялась над ними! Она ломала их! Она находила другие пути! Более умные! Более человечные! И что же? Мир рухнул? НЕТ! Он… он вздохнул полной грудью впервые за всю свою историю! Он начал оживать! Он начал становиться настоящим!

Сайрус делал паузы, давая своим словам проникнуть в ошеломленные умы. Он был не просто ученым, цитирующим свитки. Он был еретиком, проповедующим новую религию. Религию свободы.

— Мы думали, что пустота – это наказание за непослушание. А я говорю вам – пустота это БОЛЬ! Боль мира, который столкнулся с чем-то настоящим и не выдержал этого! Он привык к фальши! К предписанным улыбкам! К ритуальным поцелуям! А когда ему предложили настоящую ярость, настоящий цинизм, настоящую… любовь… он не выдержал! Он начал рассыпаться, потому что его фундамент был гнилым! Потому что он был построен на лжи!

Он снова посмотрел на Свету, и его взгляд смягчился, наполнился такой безграничной нежностью и болью, что у нее перехватило дыхание.

— Ты спрашивала меня, в чем сила. Ты предлагала свою жертву. Но ты была ближе к истине, когда просто жила. Ты проходила там, где герои в латах тонули в трясине, — потому что нанимала дилижанс! Ты открывала ворота, что не брали штурмом, — потому что вела переговоры! Ты обращала в бегство армии тьмы не мечом, а бухгалтерским отчетом и деловым предложением! Когда ты разбирала Темного лорда, как часовой механизм, вместо того чтобы сражаться с ним. В этом была сила! Сила твоего ума! Твоей воли! Твоего… твоего ненасытного, прекрасного, варварского желания жить так, как ты считаешь нужным!

Он сделал шаг вперед, его голос снова набрал силу, став властным и неуязвимым.

— И есть сила еще больше! Сила, перед которой меркнет любая магия сценария! Любое пророчество! Это сила чувства! Настоящего, неподдельного, невыдуманного! Чувства, которое рождается вопреки всему! Которое не прописано ни в одном свитке! Которое способно перевернуть мир с ног на голову!