— Какой экзотический запрос, — усмехнулась девушка. — Но можете не сомневаться, у нас хватает экспертов, чтобы решить практически любое желание заказчика. С вас — двадцать золотых, можно эту же сумму в серебре или даже в духовных кристаллах. Если потребуется дополнительная оплата, я вас проинформирую…

Девушка быстро записала условия заказа, отметив номер жетона для идентификации заказчика, и сгребла деньги.

— Вы можете оставить свой адрес, или просто приходить сюда время от времени. Интервал — не меньше недели.

— Хорошо, я буду заходить, — кивнул Руэри. Покинув рынок, он отправился в гости к Мэрид. Возможно, она по своим каналам сможет что-нибудь узнать? Все-таки эта девушка принадлежит к весьма влиятельной организации. А потом можно будет заглянуть и к Доренн. В таком деле, чем шире круг опрошенных — тем больше шансов на успех…

Провинция Латтон, город Крукед:

Город наполовину вымер. Богатейшие семьи, влиятельные люди, множество аристократов империи, и даже обыкновенные люди уже сбежали. Демонические культиваторы уничтожали, пожирали и осверняли все вокруг. Имперская власть, разумеется, боролась с ними, но навредить всегда гораздо проще, чем защитить. К сожалению, в таких условиях даже побег из города во все еще стабильную соседнюю провинцию Когран стал очень опасным. К хаосу, который сеяли демонические культиваторы присоединились бандиты всех мастей. «Бей и беги» — вот их философия и девиз, позволявший грабить и сбегать до того, как их схватят. Самые беспринципные из мелких банд устремились именно туда. В провинции Латтон легко было сгинуть под клыками и когтями порождений Темного мира или мечами инквизиторов. Но точно так же реально быстро разбогатеть, грабя города и села, отнимая последнее у беженцев. Хаос — это их среда, где они были словно рыбы в воде. Некоторые даже умудрялись договариваться с демоническими культиваторами, работая сообща…

Отряд стражей под предводительством инквизиторов патрулировал город. Империя пока не отказалась от него, так что видимость порядка тут все еще поддерживалась.

— Умер! Мой Дарак умер! А-а-а-а! — отчаянный женский вопль разорвал тишину. В окне дома, на первом этаже было видно, как женщина в растрепанной одежде плакала возле кровати.

Переглянувшись, стражи продолжили свой патруль.

— Еще один. Даже бессмысленно спрашивать, отчего умер. Умер — и все тут…

— Да уж. Сейчас в городе работают только могильщики.

— И мы!

— Да, и мы…

Обойдя несколько улиц, отряд повернул назад. Нынешняя временная казарма была возле входных ворот. Но когда они вернулись, оказалось, что городские ворота были закрыты. А возле них дежурило сразу несколько отрядов.

— Что тут случилось?

— Ничего, брат… Крукед закрыли. Наш командир подозревает эпидемию, сами видели, сколько мрет людей. Так что отныне никто не покинет город без специального разрешения.

— Да, дела… а дальше что делать?

— Не знаю. Как начальство скажет…

Постепенно сумерки опускались на затихший город. А из теней поднялась невидимая волна энергии инь. Но обычные люди лишь ощущали едва заметный холод. Этот холод проникал повсюду. Особенно много его концентрировалось вокруг умерших людей…

Худощавый, выглядевший немного болезненно инквизитор в сопровождении еще двоих товарищей добрался до очередного колодца. Вытащив ведро воды, он достал белоснежную палочку, напоминавшую палочку для благовоний, и последовательно окунул ее в два фиала с разноцветной жидкостью. А потом коснулся воды, и она почти сразу почернела.

— И тут тоже самое! Вы поняли? Проблема в воде, кто-то отравил воду! Ее вообще нельзя употреблять, нужно объявить об этом как можно быстрее!

Он побежал в сторону казарм. А за ним устремились два его товарища.

— Крогэр как всегда неуемный.

— Ага! Но в этот раз он сделал большое дело. Как думаешь, если перекроем колодцы, все закончится?

…В центре города, в заброшенном подвале, небольшой металлический шар вдруг издал звон, похожий на лопнувшую струну. И рассыпался на несколько сегментов, словно диковинный фрукт. В воздухе прокатилась невидимая энергетическая волна, охватив весь город, и затухнув только через несколько километров. Остатки шара рассыпались на мельчайшие осколки.

А через несколько минут из трупа, возле которого все еще тосковала женщина, показался полупрозрачный силуэт. В свете масляной лампы сквозь него можно было разглядеть окружение. Но, тем не менее, черты его лица были один-в-один как у погибшего мужчины.

— Дарак? Ты… ты же умер, да? Что происходит… — растерянно произнесла женщина, уставившись на силуэт. Но стоило новорожденному призраку коснулся ее руки, как дыхание мгновенно застыло. Остекленевшие глаза женщины еще какое-то время смотрели на призрак, после чего уже труп, покрытый свежей изморозью, упал на пол. Порыв ветра пронесся по комнате. Призрак огляделся, прислушался к чему-то невидимому, и легко, словно перышко, взлетел вверх. Он прошел сквозь пол.

— Это еще что? А-а-а-а! Не подходи! Я…

Повисшая тишина через несколько мгновений сменилась глухим стуком — как будто что-то упало. А призрак направился к следующему человеку. Он чуял много жизни вокруг…

В это же время множество новорожденных призраков по всему городу принялись истреблять людей. И чем больше они поглощали жизни, тем сильнее становились! Спохватившиеся инквизиторы попытались воспрепятствовать этому, но потеряв целых семь отрядов, вынуждены были отступить. К рассвету город оказался полностью мертвым. И лишь в некоторых зданиях, в тени, можно было заметить новых обитателей Крукеда. Только теперь это были не люди…

Руэри провел вечер в компании недешевого вина, уютной комнаты и соскучившейся по мужской компании Доренн. Потом отоспался, и скинув хандру, принялся за дело. Пробежался по лавкам Келльса, а потом еще дополнительно изучив все, что мог предложить теневой рынок, юноша отправился в поисках безлюдного места за городом. Так, чтобы его никто не потревожил, но и не удаляясь слишком сильно.

Узкая тропинка петляла между заросшими террасами, на которых догнивали деревянные остовы каких-то зданий. Взметнувшиеся в воздух птицы, явно облюбовавшие это место, своим поведением подтвердили, что оно непопулярно. Люди, если и появляются тут, то лишь случайно и крайне редко.

— Вполне достаточно, — с довольным видом огляделся Руэри, и в несколько прыжков добрался на совсем уж крохотную террасу, скрывавшуюся в тени большого дерева с одной стороны, и гниющей стены практически исчезнувшего здания — с другой. Из-за этого трава тут была редкая, и невысокая.

— Итак, посмотрим для начала, чем мы можем заменить набор пилюль для техники «небесного пожирания»…

В оригинале, чтобы добиться наилучшего эффекта, нужно использовать двадцать пилюль, с разными свойствами. Половина с ян-эффектами, а вторая половина с инь, для баланса. Собрать каждый раз такой набор весьма накладно для кошелька. Кто знает, сколько неудачных попыток будет, пока он найдет способ избежать негативного воздействия? И поэтому нужен был какой-то дешевый аналог, достаточный лишь для активации «табу». Всего лишь раздражитель, вроде красной тряпки для быка, или запаха крови — для акулы.

— Та-а-ак-с, а мы будем все делать по-умному, — первым делом Руэри вытащил из пространственного кольца толстенный башенный щит из оббитого железными пластинами дуба. Следом появилась пушистая, теплая шкура, на которую он тут же уселся. А дальше на земле выросла небольшая кучка из разных предметов. Ее венчала толстенькая серая книжица. Как раз ее первой и ухватил юноша.

— Итак, с чего бы начать? Хм, думаю, баланс инь-ян в каждом наборе точно нужно сохранять. А дальше — просто экспериментировать. И, пожалуй, начну я вот с этого…