— Я все равно тебя убью! Прими мой могучий удар! — внезапно взревел Руэри, замахнувшись саблей. Наемник инстинктивно сосредоточил внимание на оружии… и закономерно пропустил горсть обыкновенного песка, который юноша бросил в глаза другой рукой.

— Ах ты ублю…

Сабля просвистела в воздухе, зигзагообразной траекторией обойдя оба клинка Ланти, и разрубила грудь наемника. Мужчина рухнул на землю, а Руэри перевел взгляд на оставшихся противников. Парализованные, не способные оказать сопротивление, им оставалось только проклинать его. Или молить о милосердии… Впрочем, если бы на его месте действительно был настоящий юноша, еще не познавший мир, возможно, что-то бы и вышло. Но против Руэри, пусть и утратившего часть памяти — бесполезно. Враг, которого ты отпустил, может вернутся с подкреплением — вот во что свято верил он, не собираясь оставлять никого в живых.

Несколько проклятий и коротких воплей — вот и все, что услышал последний наемник, перед тем как упасть… После чего юноша облегченно выдохнул:

— Так. А теперь нужно побыстрее отсюда уходить. Все же город — не лучшее место для подобных действий! Но сначала — мое самое любимое занятие. Сбор трофеев!

В этот момент он больше напоминал не жертву нападения, а обыкновенного грабителя… Не колеблясь, Руэри принялся обыскивать поверженных врагов, утаскивая себе все, что можно было хорошо продать. Кошельки — это первое, чего лишились покойники. Оружие он собрал в общую кучу, и замотал в оставшийся чистым плащ. Дальше последовал быстрый обыск самих тел. На что-то тщательное времени особо не было, но все же… Многие люди, особенно странствующие — такие как наемники, или бродячие культиваторы предпочитали самые ценные вещи прятать. А куда можно спрятать, если постоянно перемещаешься? Конечно, в одежду, обувь и головные уборы! Распороть подкладку, положить туда ценности и снова зашить. Так что пришлось тщательно ощупывать одежду, особенно — самые толстые на вид вещи.

Успешно найдя еще с десяток золотых, рука Руэри остановилась, наткнувшись на небольшой листок. С него на юношу смотрел… он сам, собственной персоной!

— Портрет, да? Вот, значит, как меня нашли! Ну, что тут сказать… а я довольно симпатичный в молодости, да уж, хе-хе…

Учитывая место, выглядело это все странно — узкий переулок, заваленный трупами, молодой культиватор, смотрящий на собственное изображение и смеющийся. К счастью, этого никто не видел…

Через несколько минут Руэри вышел оттуда, таща с собой приличный сверток. Сделав несколько шагов, он остановился, мысленно вспоминая карту города. А потом решительно развернулся в восточном направлении. Именно там можно будет быстро «сплавить» самую тяжелую часть добычи, не привлекая внимание. Правда, по пути его мысли занимали вовсе не деньги, а опасность, которую представляли подобные отряды охотников за его головой.

— Мне стоит сбежать в другой город?

Такой вариант был самым простым, даже инстинктивным, в природе человека. Опасность — значит, нужно бежать от нее! Вот только, кто поручится, что и там его не найдут? А что дальше? Постоянно сбегать, как помойной крысе?

— Еще можно замаскироваться… — продолжал едва слышно рассуждать Руэри, проходя мост через очередной канал, который попался по дороге.

Маскировка — это действительно неплохой выход во многих случаях. Например, так, как он поступал в процессе охоты на поддельных теневых бабочек — банально замотать лицо тканью. Вот только в мало-мальски крупных населенных пунктах, и уж тем более — больших городах, таких как Келльс, это будет вызывать недоумение. И только еще больше привлекать внимание. Фактически то, что его узнали, наверняка иначе как нелепой случайностью не назвать. Мало кто будет держать в памяти чье-то лицо. Люди в основном невнимательны.

— В принципе, мне достаточно совсем немного изменить внешность, чтобы меня не узнали по тому портрету. Например, отрастить бороду и усы…

Руэри машинально провел рукой по своему лицу, ощутив лишь юношеский пушок. И недовольно скривился — в этот раз возраст оказался недостатком. Впрочем, кажется, были пара алхимических снадобий, которые стимулировали рост волос…

Продав абсолютно ненужные трофеи и превратив их в замечательные, компактные, и всегда нужные монеты, юноша направился обратно. В таверну где снимал комнату. Наконец-то можно полностью сосредоточится на собственной культивации! А уже потом решать, как поступить с угрозой очередных наемников. В любом случае, никто не осмелиться на открытые боевые действия в городе. Собственно, именно поэтому погибшая группа и бродила за ним несколько дней — они искали подходящее место! Разумеется, не их вина в том, что Руэри нашел такое место первым, и…

Обогнув небольшую группу зевак, окружившую уличных артистов-жонглеров, юноша прошел еще несколько шагов. В этот момент издалека послышался топот, перекрывший окружающий шум. Это был кто-то легкий и быстрый. Руэри машинально про себя отметил, что с таким звуком мог бежать ребенок, или миниатюрная девушка, к примеру.

Из-за угла действительно выбежал растрепанный светловолосый мальчик, с неожиданно знакомым лицом. На нем красовалась одежда с нашивками Храма Вечного Порядка.

— Ханлей?

Мальчишка увидел Руэри. На его лице растерянность, и какое-то отчаяние сменились удивлением, а затем откровенной радостью. Подбежав к нему, он с надеждой взглянул на юношу:

— Учитель!

С того момента, как Руэри руководил им, чтобы освоить упражнения по раскрытию даньтяня, Ханлей принялся называть его «учителем».

— Учитель! Ты тут! Помоги мне, пожалуйста! Спаси мою тетю!

У Руэри дернулся глаз. Опять кого-то спасать⁈ Неужели он так наивно выглядит, что любой случайный попавшийся знакомый норовит «припрячь» его на решение собственных проблем? Впрочем, просто выслушать не помешает никак…

— Так, стоп! А теперь успокойся, и расскажи по порядку — что случилось? Да и вообще, ты же, судя по одежде, уже вступил в секту. Почему не попросишь помощи у своих?

Следующий день Руэри вместе с Ханлеем встретили, продираясь сквозь лесные заросли. Почему-то именно этот участок оказался полностью оккупирован колючим, цепким кустарником, среди которого проглядывали редкие деревья. Хотя они и шли по звериной тропе, проложенной сквозь это «царство колючек», но даже так чуть ли не на каждом шагу приходилось отдирать неудачные ветки, цеплявшиеся за людей, словно живые. И, наконец, Ханлей остановился возле крупного пня. Руэри предусмотрительно отошел на несколько метров.

От касания руки мальчика пень задрожал, словно внезапно началось землетрясение, причем исключительно для него. А по коре пробежала серия коротких вспышек энергии. Раздался тихий скрип — и большой пласт земли, вместе со мхом и даже несколькими кустами приподнялся, образуя темный вход. Что удивительно, несмотря на сходство с норой, оттуда вовсе не пахло сыростью и землей.

…Руэри со сложными чувствами взглянул на открывшийся проход. Ханлей действительно вчера рассказал всю подноготную этого дела. Началось все с того, что ему случайно досталась карта с укрытием когда-то пропавшего старейшины из Храма Вечного Порядка. То ли жилище, то ли лаборатория, то ли еще что-то… По идее, он должен был тут же отдать это в секту, немного улучшив себе этим репутацию. Но мальчик, который большую часть жизни провел на улице, скитаясь со своей тетей, не захотел этого делать. Не настолько он наивен. Отдать за «спасибо» то, что может принести кучу денег? Ищите другого дурака! Ханлей показал карту своей тете, а когда она пошла вниз, в это место, мальчик остался на поверхности. И единственное, что он успел расслышать — короткий возглас Доренн: «Тут ловушки!». После чего проход закрылся, оставив внутри женщину. Сейчас мальчик даже не знал, жива ли она до сих пор!

Конечно, будучи здравомыслящим, Ханлей понял, что нужно звать на помощь, а не лезть вслед самому. И опять же, самым простым было бы сообщить об этом в секту, где наверняка найдутся нужные специалисты… вот только Храм Вечного Порядка оказался не настолько благостной организацией, как его подавали окружающим. «Бочка со змеями» или «ящик со скорпионами» — вот как лучше бы было охарактеризовать его изнутри. Жесточайшие сражения за ресурсы, влияние или связи… Борьба многочисленных фракций и группировок… Внутренние противоречия буквально раздирали сильнейшую секту в этом районе уже многие годы. На этом фоне сокрытие информации и даже попытка взлома жилища исчезнувшего старейшины могло быть расценено как предательство. Стоит узнать об этом иерархам Храма Вечного Порядка, как жестокое наказание однозначно неминуемо! В такой ситуации оставалось надеяться только на посторонних, не связанных с его сектой. Можно было попытаться обратиться к культиваторам-наемникам, хотя тут был риск, что получив карту, они сначала его убьют. Еще вариант — инквизиторы, благо, среди них нет недостатка в нужных личностях. Любая из этих групп наверняка заинтересовалась бы таким местом. Но вмешался случай — ему случайно попался Руэри. И мальчик решил доверится именно ему…