А через пару минут почтовая птица вылетела из окна этого кабинета, неся на своей спине небольшой футляр для посланий. Она стремительно взмыла вверх, очень быстро покинув владения семьи Хоран. Внизу проплывали реки и поля. А деревни с такой высоты казались практически точками — если, конечно, не обладать острым зрением хищных птиц…

Сделав несколько кругов над неприметным участком леса, птица спустилась вниз. Под зеленой кроной деревьев оказался небольшой лесной домик, небрежно построенный на скорую руку из подручных материалов. Кривые стены, крыша из какой-то плотной ткани, не пропускающей воду. Вместо аккуратных окон — просто две дыры. В одну из таких дыр нырнула птица, и важно уселась, балансируя на краю.

Сразу два человека уставились на нее.

— Гляди, похоже, письмо! — сипло воскликнул один из них, протягивая руку к птице. Спутанные, засаленные волосы, исполосованное шрамами лицо и шея, грубые руки, затертая одежда — все это создавало впечатление чуть ли не попрошайки.

— Ну вскрой, глянь, что там… — протянул второй. Визуально он был полной противоположностью — аккуратно одет, с холеными руками и щегольской бородкой. Если бы нужно было описать его образ одним словом, то подошло бы слово «ухоженный». Однако если всмотреться внимательнее, то у этих двоих проглядывали общие черты лица, как у близких родственников.

Птица не сопротивлялась, позволяя забрать послание. Тихо щелкнул деревянный футляр, и мужчина развернул бумагу. После чего прищурился, вглядываясь.

— Это наш наниматель. Не, ну ты послушай, что пишет! По наши души отправили инквизиторов, целых три штуки! Как тебе?

— Инквизиторы? Это интересно! — оживился ухоженный мужчина.

— Да! Так что он предлагает спрятаться. Не будут же они тут вечно шарить? Походят пару недель. Ну месяц, и свалят обратно, к себе, империю защищать. Дома-то оно всяко сподручнее ее защищать, верно, Ди? Ха-ха-ха!

Хриплый смех оказался настолько неприятным, что птица в оконном проеме дернулась. Однако второй мужчина вообще не обратил на это внимание. Он глубоко задумался о чем-то. Но очень скоро его глаза загорелись, и он поспешил озвучить свою задумку:

— Послушай, Хрипун, а что ты скажешь, если я предложу завалить их? А? С этой штукой, мы троих инквизиторов спокойно убьем. Да даже десяток, если вдруг будут тут! А пока узнают, что их уже нет — и дело сделаем, и нас уже давно тут не будет. Что скажешь? Проверим, что валяется в кошельках у благородных инквизиторов? Я слыхал, что у каждого из них можно найти немало пилюль! Да и просто золотишко точно водиться…

Второй кровожадно оскалился:

— Мне нравится такая идея! Надоело охотится на этих вшивых крестьян, запугивая их. Хотя, последняя девка мне понравилась…

Несколько дней спустя, на большом пне лежала разложенная карта окрестностей. А на ней Мэрид отмечала те поселения, в которых они уже были:

— Кожевенный, Баллико, Гленро, Черный, Агерн… мы тут уже были, и ничего не нашли. Если идти дальше, то… Бернфорт! Давайте теперь отправимся в эту сторону! Смотрите, если спустится вдоль вот этого ручья вниз, как раз должны попасть в эту деревню. Я отказываюсь верить, что мы и там ничего не найдем!

Грэди просто хмыкнул, даже не собираясь участвовать в обсуждении.

— Думаешь, мы что-то там нароем? — проронил Наомхан. За прошедшее время он удивительно быстро разуверился в их способности что-то отыскать. — Никто ничего не видел, никто ничего не знает. А если кто-то что-то знает — то молчат. Хоть пытай их, идиоты проклятые! Зато мы успели увидеть, как они потихоньку собираются мигрировать с этих мест, талдыча про злых духов.

— Они простые люди. Боятся, вот и хотят сбежать. Это нормально! — вступилась за них девушка. — Они же ничего сделать не могут. А жить хочется всем!

Обойдя множество мест, инквизиторы все же сумели кое-что найти. Несколько пропавших оставили следы. А если точнее — то не следы, а свои скелеты. Гладкие, словно отполированные. И, скорее всего, остальные пропавшие точно так же умерли и превратились в скелеты. Просто их не нашли. А вот кто это сделал, или что — остается только догадываться. Энергией инь от скелетов не тянуло, что практически исключало возможность вмешательства демонических культиваторов. Грэди, который был вроде как самый опытный среди них, тоже разводил руками — он никогда не сталкивался с подобным. И, что самое главное — нечто, убивавшее людей, постоянно перемещалось. Сегодня могли пропасть сразу несколько человек в одном селе. Завтра — уже за пару десятков километров. Никаких выводов, позволяющих найти это «нечто» нельзя было вывести. Только ареал — примерно вокруг Кожевенного поселка, как и говорил Секнол…

— Еще одна деревня, и снова мы ничего не обнаружили…

Троица инквизиторов переглянулись. Равнодушный взгляд Грэди встретился с расстроенными — Мэрид и Наомхана.

— Вы кое-чего не понимаете в нашей работе, — решил все же рассказать основы старший культиватор. — Мы не благие духи — мы всего лишь люди. Так что абсолютно точно не может найти и наказать всех-всех виновников. Это нормально, и нечего тут переживать. В нашей работе главное — это терпение…

Грэди подождал несколько дней, и лишь тогда, когда новички уже разуверились, начал делился своим видением. Так же, как когда-то поделились с ним. Изначально горячие юнцы всегда стремятся к каким-то свершениям, достижениям… Зачем, если самое главное в их деле — просто выжить! Поймают они кого-то, или нет… да вообще неважно лично для них! По всей империи происходят тысячи инцидентов одновременно. Даже если они втроем будут раскрывать абсолютно каждое дело, карая виновных, ничего особо не изменится. Купцы продают и покупают, воры — воруют, а убийцы убивают. Солнце продолжает всходить на востоке, а садится на западе. Вода все равно течет вниз, а с каждым прожитым годом он становится старше. Абсолютно ничего не меняется!

— Так ты предлагаешь просто сдаться, и, подождав еще пару недель, вернутся назад? — недоверчиво сощурилась Мэрид. Куратор, назначенный им, изначально вызывал ощущение «соленой рыбы» — если бы можно было просто лечь, и лежать все это время — он бы так и сделал! Конечно, это было всего лишь первое впечатление… Но девушка даже не предполагала, что все настолько плохо. И он еще хочет заразить своей гнилой «философией» их⁈

— Конечно! Это самое разумное в нашей ситуации. Вот подумай…

В этот момент их разговор прервал возглас Наомхана:

— Смотрите, там какие-то странные следы, и, похоже, кровь!

Отворачиваясь от Грэди, Мэрид показалось, что мужчина в последний момент досадливо скривился.

Присмотревшись к примятой траве, можно было заметить, что нечто тащили по земле. И действительно, как и сказал Наомхан — виднелись отдельные следы крови. Причем, если вспомнить расположение деревни, то следы вели из нее — это легко можно было понять по направлению помятых растений. Так что это исключало возможность, что кто-то из жителей добыл лесную живность. Даже если бы было так — он бы тащил ее домой, а не в безлюдную местность!

— Давайте посмотрим, куда ведет этот след!

Мигом воспылавшие энтузиазмом, Наомхан и Мэрид тут же устремились вперед. А за ними, разумеется, пошел Грэди, тихо бурча себе под нос:

— Любопытство — это плохая черта для тех, кто хочет долго жить. Точно плохая! Может, уже настала пора свалить из инквизиции? Денег, в принципе, хватает… Жалко, что кое-какая подработка накроется, но и так проживу…

Группа из трех человек прошла по редкому лесу, углубившись на несколько километров в него. Постепенно капли крови исчезли, но следы того, что что-то волокли оставались, не давая сбиться с пути.

Обогнув колючие заросли, впереди показался глубокий лесной овраг. И внизу, на самом дне отчетливо виднелись свежие зеленые ветки, накрывавшие что-то. Увидев это, инквизиторы-новички с еще большим рвением ломанулись вперед.

— Почему-то мне кажется, что кто-то из деревни прибил другого, и решил спрятать тело! — покачал головой Грэди.