— … И он такой выскакивает на улицу — а нашего ловкача уже и след простыл! Стоит, пучит глаза, рот открыт, муди трясутся на ветру, ах-ха-ха-ха!

Дружный хохот был ответом на окончание какой-то истории.

— Братья, а вы слышали, что появились теневые бабочки в Водяных Садах?

— Я тоже это слышал… За одну пойманную тварь можно выручить больше, чем за несколько месяцев работы!

Руэри, расслабленно потягивавший травяной отвар замер, прислушиваясь. Теневые бабочки — это достаточно специфические твари. Они питаются нектаром, свежим мясом и энергией инь. А еще, они крайне востребованы культиваторами! Пилюли, которые увеличивают успех преодоления следующего ранга состоят чуть ли не на половину из частей этих бабочек. К тому же, эти твари — роевые. Там, где есть одна, наверняка можно найти еще несколько сотен.

— Соблазнительно, демоны побери! Может, соберемся, а?

— Ты что, идиот? Куда тебе… да и мне…

— Эй! Ты недооцениваешь меня! В детстве я был неплохим охотником! Пару раз в неделю постоянно таскал зайцев домой.

— Ага! А теперь только свое пузо…

Раздался хохот, прекративший на некоторое время разговор.

— И все же… если повезет — это немалые деньги. Да что там! Словить десяток — и можно вообще не работать! Сиди, пей да жри! Красота!

Тут Руэри машинально кивнул. Действительно, затраты у простых людей на жизнь невелики. Это не чванливые аристократы с их желанием пустить пыль в глаза, и не вечно нуждающиеся в чем-то культиваторы. Если не шиковать — то десятка добытых теневых бабочек и правда может хватить.

— А я долг верну!

Послышался звук глухого удара.

— Идиоты! Какие, к демонам, деньги⁈ Совсем мозги уже пропил? А ты, Калвах, тоже думаешь о легких монетах? Очнитесь, мужики! Там будет рыскать хренова туча воинов, наемников, всякого сброда… А кроме них — множество культиваторов. Что вы в такой компании получите? Это не рис собирать на поле, где никто мешать не будет. Идиоты…

К этому времени Руэри допил свой напиток, и поднялся наверх. Экипировавшись по-походному, он поспешил к дому Мэрид, надеясь узнать какие-то дополнительные подробности. Если даже простые люди об этом говорят — инквизиторы точно должны знать о таком событии! Однако его ждало разочарование — старая служанка сказала, что ее хозяйка уже несколько дней не появлялась, выполняя какое-то задание. Так что он просто направился к выходу из города. Сейчас, основной его недостаток — нехватка денег. Просто не за что купить еще ресурсов для дальнейшей культивации, чтобы продолжать раскрывать меридиан, хотя на простую жизнь хватает… А полагаться только на собственные силы — это тупик. Так он лет десять потратит всего на один меридиан! И к старости, дай духи, доберется до третьего ранга… Неожиданные новости о появлении теневых бабочек пришлись как нельзя кстати. Такой шанс подзаработать грех упускать! Конечно, там тоже наверняка будет хаос, как и риски… Но они не идут ни в какое сравнение с тем, что творится в провинции Латтон, в которой он оказался первоначально.

Покинув город, Руэри свернул в сторону, на одну из многочисленных тропинок. Убедившись, что никого вокруг нет, он повязал вокруг лица кусок зеленой тряпки, которую он заранее припас. В случае чего очень полезно, если враг не сможет запомнить лицо. Мало ли что может случиться по пути?

— Теперь меня зовут… Зеленый Шарф! А что? Звучит довольно забавно, хе-хе…

Время, проведенное в городе Келльс было не зря — Руэри раздобыл карту окрестностей. Водяные Сады находились на востоке, километрах в тридцати пяти, выше по руслу реки. Это было место, где раньше находился Келльс. А потом, после какой-то древней катастрофы, он «переехал» ниже по течению.

Почти добравшись до этого района, юноша не стал ничего исследовать — солнце уже клонилось на закат. Он нашел подходящее место для ночевки, и хорошенько замаскировал его.

А с первыми лучами Руэри выдвинулся вперед. На первый взгляд, участок впереди напоминал просто равнинный берег реки, поросший лесом. Вот только довольно быстро оказалось, что это не так. Следы древних строений попадались тут и там. Камни мостовой погребли под собой травы и растительные осадки — только кое-где можно было еще разглядеть первоначальные остатки. Когда-то тут было множество каналов, совсем как в современном Келльсе. Но прошедшее время не пощадило творения древних зодчих. Каналы превратились в причудливую мозаику. Где-то вода все еще текла, где-то ее нет вовсе. Многие места забились тиной и обросли какой-то болотной растительностью, превратившись в зеленые плоты. Проходя по ним, ноги утопали в мягкой сырости. В некоторых местах вода застыла и сгнила, превратившись в неисчезающие зловонные ямы. От старых зданий лишь кое-где остались «скелеты» строений, увитые разнообразными плющами да лианами. Воздух был насыщен запахом влаги, смешанным с гниющей вонью. А еще, очень часто попадались одичавшие фруктовые деревья. Наверное, именно поэтому это место и прозвали «Водяными Садами».

Руэри двигался осторожно, оглядываясь и прислушиваясь. Услышав шум позади, он быстро спрятался в тени кривого дерева. А через пару минут метрах в пятнадцати от его убежища пробежала троица культиваторов первого ранга. На их плечах красовались нашивки Храма Вечного Порядка — круг с точкой в середине.

Проводив их взглядом, юноша продолжил путь.

— Ничего удивительного. У них в Келльсе то ли филиал, то вообще основная часть секты…

Несколько раз встречались одиночки. От них он не прятался. Хватало быстрого обмена взглядами — и они расходились в разные стороны. Сражаться было не за что…

Ближе к полудню юноше показалось, что он что-то заметил. Не теряя времени, залез на ближайшее дерево. Повезло, что как раз рядом оказался растительный гигант, возвышающийся над окружающими деревьями, словно взрослый над детьми. С высоты Водяные Сады выглядели немного иначе — эдакое чередование зелени, водной глади и тени. Но Руэри привлекло вовсе не это. Над горизонтом поднимался странный столб.

Точечный взгляд!

Одна из сохранившихся техник словно сама собой всплыла в памяти. Странный столб «приблизился». Юноша прищурился, и все-таки смог разглядеть множество черных бабочек, спиралью поднимавшихся к солнцу.

— Ага! Так вот где они!

Огромный столб из сотен теневых бабочек привлек внимание со всех сторон Водяных Садов. Такое колоссальное зрелище просто невозможно пропустить! Взволнованные, жадные взгляды устремились в эту сторону.

— Вперед!

— Мы несколько дней искали, а они во-о-он где!

— Ха-ха-ха! Я собираюсь заработать состояние! Меня никто не остановит!

— Быстро! Быстро! Нельзя позволить кому-то опередить нас!

— Братья, я с вами!

Многочисленные крики нарушили тишину этого места. Но еще больше людей двинулись молча. Если бы кто-то мог смотреть сверху, и обладал орлиным зрением, то заметил бы множество одиночных фигур и групп людей, разбросанных по территории. Сейчас они дружно направились в одно и то же место — туда, откуда возник столб.

Троица культиваторов, точно так же как все остальные, бежала по развалинам города. Перепрыгивая через полуразвалившиеся каналы, и обходя странные места. В один момент они выскочили на большой участок земли, заросший желтоватой травой. И в тот же момент сюда добрался Руэри. Он смерил культиваторов оценивающим взглядом, и собрался продолжить путь.

— Эй, друг! Погоди! Не хочешь объединится? — предложил узкоглазый мужчина невысокого роста, с парой мечей разной длины, висевших на поясе с одной стороны.

— Объединиться? — невольно повторил юноша.

— Да! Мы все трое — случайные попутчики в поисках добычи. Сам знаешь, на охоту спешит немало команд. Конкурировать с ними в одиночку — дохлый номер. Даже если что-то получишь, они отберут. Хорошо, если только добычу, а не жизнь… Думаешь, все ученики Храма Вечного Порядка — хорошие люди? Это в городе они ничего не сделают, а тут…