Вторая из них презрительно махнула рукой:

— Да сдадутся они, ничего не построят, попомни мое слово! Сколько уж таких было — не счесть, тьфу!

— А вот и построят! — возмутилась первая.

— Ха! Что такая старая перечница могет знать?

— А ты сама не старая-то?

— Да уж помладше тебя буду!

— Зато ты уже развалина, а я еще хоть куда!

— Хоть куда — это куда? На кладбище тебе самое время!

— Хамка!

— Старая гнилая картошка!

— Чтоб у тебя последние два зуба вывалились!

Очень скоро старушки забыли изначальную тему разговора, принявшись сначала яростно ругаться, а потом даже устроили вялую потасовку. Клочки седых волос полетели по ветру. Но окружающие не стали разнимать их, а лишь с азартом наблюдали за потешной картиной. Реально друг другу старушки навредить не могли, максимум — выдрать клок волос или оставить пару царапин.

— Ха-ха-ха! Столько лет прожили, а ума нет даже на монетку!

…В отличие от веселой картины, в другом месте царила совсем иная атмосфера. Тут собрались женщины и мужчины средних лет, рассевшись по кругу. Кто-то цедил ароматный отвар трав, другие прикладывались к фляжке с чем-то покрепче, а некоторые вообще дымили трубкой. И практически каждый из них выглядел достаточно солидно, резко отличаясь внешним видом от основного контингента посетителей ярмарки. Это было неудивительно — ведь тут собрались гораздо более влиятельные личности. Старосты деревень и даже управляющие некоторых небольших городков. Соответственно, и разговоры тут были иные:

— … Наши угодья возле Ивовых полей снова страдают от засухи. Так что поставок лекарственных трав в этом году можно не ждать, — женщина с презрительно вздернутой губой коротко прокомментировала свою ситуацию.

— Сколько я тебя знаю, Сайла, ты каждый раз ворчишь об одном и том же. Нет воды… нет воды… почему вообще вы не можете переместить свои поля поближе к реке? Или прорыть оросительные каналы, в конце концов? У тебя что, денег не хватает? — возмутился рядом пыхтевший короткой трубкой-носогрейкой мужчина.

— Перенести их нельзя — там особая почва. Если бы можно было — думаешь, ты первый подумал об этом? К тому же, мои поля на холмах, идиот! Какие еще, к демонам, каналы?

Мужчина смущенно умолк.

— Да ладно вам, не стоит ругаться! Лучше скажите, как вам цены в последнее время? Ничего не напоминает?

— Что ты имеешь ввиду?

— Да! Не темни, Одноглазый! Говори прямо!

— Я и так почти прямо это сказал, — покачал головой еще один мужчина. Невзирая на прозвище, у него были целы оба глаза. Просто он очень часто в разговоре, непроизвольно, прищуривал левый глаз. За что и получил прозвище. — Подумайте сами! Цены растут на еду! На зерно, мясо, мед и сушенные овощи. Думаю, кто-то начал массово скупать. Не к добру это…

— На востоке видели саранчу… — после этих слов повисла напряженная тишина. А все обернулись к тому, кто это произнес. Звучит просто, но на самом деле это — одно из страшнейших бедствий, от которого нет спасения. Гигантские стаи из миллионов, даже миллиардов тварей, сжирающих абсолютно любые растения. После них остается лишь голая земля, да стволы деревьев и кустарников… Саранча — верный предвестник голода и болезней. И если у богатых людей еще есть шанс пережить это, то для простых людей это синоним смертельной опасности.

— Не пугай так, старик!

— А я и не пугаю. Но пока засухи не будет — она не разгуляется. Может, в следующем году грянет. А может, еще несколько лет у нас есть…

На некоторое время повисла напряженная тишина.

— Я могу добавить еще одну нехорошую новость. В районе мангровых зарослей начали пропадать люди, — вмешалась невзрачная женщина с темно-синим, немного линялом платке на шее.

— Что?

— Эх, возможно, это правда. Из нашей деревни за последнее время пропало двое любителей побродить там, — поддержал ее другой человек.

— У нас один пропал.

— А у нас сразу трое охотников! Я думал, это случайность… — стукнул пудовым кулаком по пеньку, на котором сидел могучий мужчина.

Шум поднялся преизрядный.

— Надо доложить инквизиторам!

— Ага! Щас! Будут они что-то делать, разбежались! Это не богатеям жопы подтирать по первому писку!

— Точно, это бесполезно!

— Не надо так. Они делают хорошее дело, пусть и не все… не надо их ругать!

— Эй! Хорош собачится! Что делать будем?

— А что еще можно сделать? Объявим народу, что там опасно, да и все. Основная часть послушает, а отдельные идиоты все равно проигнорируют, и будут пропадать. Все как обычно…

— Тебе легко говорить! У нас половина деревни — рыбаки. И мы живем как раз рядом! — возмутился мужчина средних лет с руками, покрытыми старыми шрамами.

— Ну так шевелите жопой! Земли рядом мало? Нет, мы будем на берегу реки дремать, ожидая пока что-то заплывет в сети…

— Да пошел ты! А сам-то в прошлом году ныл как сопливая девчонка: «Ай, вредители все сожрут! Ай, что делать?». Забыл уже?

…Таким образом вопрос о исчезновении людей в районе мангровых зарослей начал медленно распространятся.

…Руэри в унынии возвращался в Келльс. «Табу» поставило жирный, несмываемый крест на его планах быстрого усиления. С его талантом, раскрывая всего по одному меридиану на ранг, он быстро столкнется с «потолком» развития. Может быть на четвертом, может — на пятом ранге. На то, что хотя бы добраться до прежнего уровня, не стоит и мечтать. Тогда за ним стояла мощь влиятельного рода, хоть и он до сих пор не мог вспомнить — какого… Теперь же Руэри остался один. Никакой поддержки, и надеяться можно только на себя.

— Если не найду способ обойти «табу» — это тупик. Тогда мне будет лучше так и остаться тут, в мире Смертных навсегда, — с горечью констатировал юноша, провожая безразличным взглядом пролетевшую мимо птицу.

Километр уходил за километром, а Руэри погрузился в глубокие размышления, перебирая в мыслях разнообразные способы. И неважно, осуществимы ли они — сначала пойдут любые идеи, а уж потом можно будет их разобрать на подходящие или нет. И в этом неплохо помогал список искусств культиваторов.

— Алхимия? Наверное, никак не поможет. По крайней мере, я даже не представляю, как это можно осуществить. И не слышал об этом. Руны? Хм, возможно… Формации? Почти наверняка, но нужно будет подобрать подходящую, причем это что-то крайне высокоуровневое. В этом мире такого в принципе быть не может. В мире Культиваторов — возможно, но не тут… Печати — может быть, но я в этом вообще ничего не понимаю. Да и тут тоже нет таких специалистов. Иллюзии, все что связано с ментальными искусствами — однозначно никак не поможет… Призывы? Еще какие-то инь-воздействия?

Добравшись до Келльса, Руэри не пошел в город, а первым делом направился на теневой рынок. Отдав монетку уже знакомому старику, он одел маску и спустился вниз, в пещеру. Уже привычный шум и человеческий гомон встретили его. Но юноша, запомнив некоторые ориентиры, устремился напрямую к палатке с сиреневой крышей. Подойдя ближе, он кинул на нее изучающий взгляд. У входа стоял хмурый мужчина:

— Сейчас свободно. Можно заходить… — проронил он, и снова замер неподвижно, словно его вообще не интересует, воспользуется ли Руэри их услугами или пройдет мимо.

Кивнув, юноша устремился внутрь. Это место отличалось от остальных. Оно было сшито из ткани в виде небольшого лабиринта — человеку, чтобы попасть внутрь, нужно было пройти крохотный коридор, меняющий направление движения трижды всего за несколько метров. Причем ощущались крайне слабые энергетические воздействия. А еще, всего после пары шагов полностью исчез окружающий шум. Словно он находился не на шумном рынке, а в какой-нибудь глубокой пещере.

Сделав еще несколько шагов, Руэри вышел в комнату. Там ждала молодая девушка, культиватор.

— Добро пожаловать в Ложу Теней! Вы тут чтобы принять задание, или выдать?

— Пожалуй, выдать, — собрался с мыслями юноша. — Мне нужно найти место, которое будет максимально изолированно от окружающей среды. Отрезано наглухо! Конкретно — от любых энергетических молний. Еще можно какой-нибудь массив с такой же функцией, свиток-талисман, артефакт… не знаю, что угодно пойдет, если оно дает такой же эффект!