6. Секреты и интриги

Оборотни: Например, обсуждение магии и ритуалов может быть отнесено к закрытым темам, и интриги могут рассматриваться как нормальная часть дворового общения, но с уважением к глубинным ценностям и традициям.

Драконы: Секреты могут восприниматься более индивидуально, и обсуждение личной жизни может быть в большей степени сосредоточено на моральных аспектах.

7. Иерархия и подчинение

Оборотни: Чувство иерархии намного выраженнее, подчинение может восприниматься как символ чести или долга. Несмотря на это, общение между старшими и младшими может иметь большую дозу уважения.

Драконы: Хотя и существуют иерархии (особенно в делах или политике), чаще акцент ставится на равенстве и уважении как людей, находящихся на одном уровне.

8. Семейные ценности

Оборотни: Семейные узы и традиции имеют особое значение. Существуют ритуалы, касающиеся браков и наследования, которые весьма отличаются от драконьих.

Драконы: Ценности могут быть более разнообразными, учитывающими личные предпочтения и современные взгляды на семью и отношения».

Я оторвалась от небольшой брошюры «Оборотни и драконы. Сходство и различия», вздохнула, посмотрела в окно. Там уже было темно, ничего не видно. Ночь на дворе. Завтра надо будет отправляться к оборотням. Порталом, да. Леонард, до сих пор не отошедший от наших с Викторией ночных посиделок, старательно меня игнорировал.

Как он выступал на следующий день, когда обнаружилось, что мы обе не спустились к завтраку. Орать на меня он не мог — магия брачного договора не позволяла. Но пафоса в голосе было столько, что можно было утонуть. Мол, я — принцесса, должна соблюдать этикет, не делать подобных глупостей, не позорить род (чей — не уточнялось) и прочая чушь.

Вручил напоследок брошюрку из дворцового книгохранилища и благополучно слился. Развлекайся, дорогая супруга, сама. Ну, я и развлекалась. Сидела, учила написанное.

Заснула я поздно, больше из-за мыслей, которые одолевали меня постоянно, чем из-за учебы. За последний год это была уже третья перемена в моей до этого тихой жизни. И меня подобная частота настораживала. Непонятно было, с чем еще придется столкнуться дальше.

Так что я часть ночи провела, рассматривая темный потолок. Благо Леонард все еще дулся и не мешал мне думать.

Утром, конечно, проснулась не выспавшаяся, постоянно зевавшая. Потянулась, пробормотала недовольно:

— Не дают спокойно пожить всякие оборотни.

И все же встала с кровати, вызвала служанку.

Сбор был объявлен через час в холле. Завтракать мы должны были во дворце оборотней. А значит, я вполне успевала и вымыться, и переодеться.

Лика, служанка помогла мне и в том, и в другом. И в назначенный час я стояла в холле, одетая по сезону, в окружении своей новой родни. Рядом — сиявшая от переизбытка эмоций Виктория, угрюмый Леонард, спокойный как земной сфинкс Эмерис. Ну и остальные члены делегации.

Эмерис активировал портал. И мы перенеслись в другой мир, сразу к точке назначения.

Дворец оборотней оказался величественным сооружением, возвышающимся на краю леса, словно сам по себе являлся частью природы. Его стены были выложены из магического камня, который переливался на солнце, создавая эффект, будто дворец был покрыт россыпью некрупных бриллиантов. Высокие башни с остроконечными крышами поднимались в небо, а между ними тянулись изящные балконы, украшенные резьбой, изображающей сцены из древних легенд.

— Добро пожаловать домой, ваше высочество, — с легкой иронией в голосе обратился ко мне Эмерис. Уж он-то точно знал, что я не горела желанием называть это место домом. — Его величество уже ждет нас.

Моего ответа не требовалось. Так что мы всей толпой поднялись по мраморным ступеням и вошли в распахнутую перед нами дверь.

Нас и правда ждали. Тоже делегацией. Во главе — император. Именно он, по этикету, должен был встречать и принимать в род каждого нового члена.

Высокий мощный оборотень со второй ипостасью тигра, он выглядел крупным и опасным, самым настоящим хищником. Его можно было назвать воплощением силы и величия. Его рост превышал два метра, а мускулистое тело, облеченное в темный, изысканный костюм, подчеркивало каждую деталь его физической мощи. В чертах его лица можно было увидеть как человеческую, так и звериную природу. Высокие скулы, выразительные глаза, которые светились ярким янтарным светом, и острые, чуть приподнятые брови, придавали ему вид хищника, готового к действию. Его волосы, черные как смоль, были собраны в аккуратный хвост, что подчеркивало его строгий, но в то же время харизматичный облик. На шее у него висел массивный медальон с символом рода — тигра, который олицетворял силу и бесстрашие.

Эмерис взял меня за руку, вышел вперед, поклонился. Я присела в заученном реверансе, надеясь, что все получилось правильно.

— Ваше величество, потерянный член рода найден, — четким и уверенным тоном произнес Эмерис, не столько для императора, который и так все уже знал, сколько для окружавших его оборотней. — Перед вами ее высочество принцесса драконов Ирисия, прибывшая к нам из немагического мира и волею богов перемещенная в чужое тело.

— Добро пожаловать, ваше высочество, — произнес густым басом император. — Род с радостью принимает вас.

— Благодарю за оказанную честь, ваше величество, — ответила я ритуальной фразой.

Под потолком дворца сверкнула молния. Магия приняла меня в род.

Сразу же после приветствия состоялся торжественный завтрак в честь моего воссоединения с родом. Мы расселились за накрытым столом, который был украшен изысканными сервизами и букетами, собранными из лесных трав и ягод. На столе царила настоящая мясная симфония: от нежных стейков до запеченных диких птиц, от ароматных колбас до экзотических деликатесов, которые я никогда не пробовала. Даже десерты были не без мяса — я заметила, что в одном из них были кусочки утки, запеченные с медом и орехами. Как только компоты без мяса умудрялись варить, оставалось для меня загадкой.

По традиции, мы молчали. Считалось, что мне нужно время, чтобы привыкнуть к новому статусу. И пока я вживаюсь в роль члена рода, меня никто не должен беспокоить. А вот уже после завтрака можно будет и пообщаться, так сказать в неформальной обстановке.

Я не спорила. Сидела, ела, заодно рассматривала платья и украшения местных аристократок. Некоторые из них были декорированы вышивкой, изображающей сцены из мифов, другие — драгоценными камнями. И то, и другое несильно отличалось от уже увиденного мной у драконов. Но все же некоторые элементы, способные украсить новые модели, я заметила. Например, изящные рукава, напоминающие крылья, и пояса, обвивающиеся вокруг талии, словно лианы. Я постаралась отложить в памяти такую красоту. Потом, когда освобожусь, надо будет обязательно все это зарисовать. Ну и пригласить назад, в тот мир, во дворец драконов, двух-трех дам со своими нарядами. Будет чем оживить новую коллекцию.

Пока я строила в уме планы, завтрак закончился. И его величество пригласил меня пообщаться в малой гостиной. Я встала, и мы направились в сторону одной из боковых дверей, которые вели в более уединенное пространство.

Малая гостиная оказалась уютным помещением с мягким освещением и роскошной мебелью. Стены были украшены картинами, изображающими сцены из жизни оборотней, а в углу стоял камин, в котором весело потрескивали дрова. Я заметила, что здесь было гораздо меньше формальности, чем в зале, где проходил завтрак.

Император предложил мне сесть на мягкий диван, обитый бархатом, и сам сел напротив, на кресло, обитое кожей. В его глазах читалось искреннее желание узнать меня лучше. Я почувствовала, как волнение вновь охватывает меня, но в то же время, в этом уединении, я ощутила себя более свободной.

— Я рад, что вы здесь, — начал он, его голос звучал спокойно и уверенно. — Это важный момент не только для вас, но и для нашего рода. Я надеюсь, что вы сможете найти свое место среди нас.