— По дороге всё расскажу.

Если бы она досконально не знала этого искусного интригана с его страстью к авантюрам, то решила бы, что самое меньшее — случился пожар. Однако Поль есть Поль. Его таинственность и спешка — не что иное, как способ вызвать её жгучий интерес и заставить помучатся, теряясь в догадках.

Натали прихватила накидку, так как ночь была тёмной и прохладной, и вышла вслед за Полем из дома.

Они шагали по аллеям, ветер шевелил кроны так, что тени на дорожках казались живыми. Фонарь в руках Поля выхватывал из темноты клумбы и кусты, а он тем временем рассказывал.

Оказалось, что вечером Поль как обычно штудировал записи Августина. Это снова были подробные отчёты о бесконечных экспериментах с Тенью-Сердца. Семена вымачивались во всевозможных жидкостях: отвары, масла, настойки, растворы. Августин пытался найти закономерность. Однако чем больше накапливал опыта, тем менее объяснимыми становились результаты. Например, семена, вымоченные в растворе соли, могли дать как маленькие неказистые растения, так и крупных красавцев.

— Странно, — не уставала удивляться Натали. — Но, в конце концов, Августин понял, в чём дело?

— Понял! — подтвердил Поль. — Однажды его осенила догадка, что дело вообще не в жидкостях. Не имеет никакого значения, в чём вымачивать семена.

— А что же тогда имеет значение? — Натали так увлеклась, что едва успела увернуться от низкой ветки.

— Каким вырастет растение, зависит только от того, в каком настроении и с какими мыслями ты его сажаешь.

Натали остановилась, удивлённо глядя на Поля. То, что он сказал, звучало совершенно невероятно. Она прекрасно знала, что животные умеют чувствовать настроение хозяина, но никогда не думала, что на такое способны растения. Выходит, по крайней мере, одному это под силу.

— Получается, если ты был зол и раздражён, вырастет что-то некрасивое или ядовитое, а если в прекрасном настроении, то что-то прекрасное?

— Именно. Одна скверная мысль в момент посадки — и получаешь крайне опасное растение. Некоторые экземпляры у Августина выходили не просто ядовитыми — они источали ядовитые пары. Он чуть не погиб!

— А не потому ли растение и называется Тень-Сердца? — взволнованно выдохнула Натали. — Если Августин прав, то оно, по сути, и есть отражение твоих чувств, твоего сердца.

— Блестящая догадка, — поддержал Поль.

— Совершенно невероятное растение! — продолжала восхищаться Натали.

— И крайне коварное, — мрачновато добавил он. — Когда Августин понял его секрет, пришёл к выводу, что выращивать Тень-Сердца смертельно опасно. Только выросшая в дикой природе, в естественной среде, она сохраняет свои естественные нейтральные свойства и в целом безобидна. Но когда её сажают и выращивают люди — жди беды. Особенно, если семена попадут в руки недоброго человека с недобрыми мыслями. Но и хороший человек тоже ведь не всегда бывает в хорошем настроении. В общем, поразмыслив немного, Августин решил уничтожить все семена Тени-Сердца, которые у него были.

— Как жаль, — вздохнула Натали, хоть и понимала, что, наверное, Августин был прав. — Полагаешь, и нам нужно уничтожить семена? И даже саженцы?

— Так будет лучше, — кивнул Поль.

Так вот зачем они идут в оранжерею.

— Но мы ведь сажали в хорошем настроении, — возразила Натали.

— Я помню, — улыбнулся Поль. — Мы были под впечатлением, как ловко переиграли Боше и Сигизмунда. Но… мы не можем быть уверены, что ни одной дурной мысли не проскользнуло.

Натали тоже вспомнила тот момент. Они постоянно улыбались и смеялись, пока речь случайно не зашла о будущем. Поль сказал полушутя, что хотел бы “всё это” продлить. Натали испугалась, что речь об их “браке” и свела всё к шутке — сказала, что это будет катастрофа. И они поспорили. Спор был странным: и весёлым, и серьёзным — катастрофа, не катастрофа… Сердце Натали в тот момент взволнованно трепетало. Вот и вопрос: какой же может получиться его тень — Тень-Сердца?

Оранжерея вынырнула из темноты, как огромный стеклянный зверь, мерцающий в свете фонаря. Внутри было тихо, только редкие капли срывались со стеклянного свода вниз. Натали и Поль прошли в подсобное помещение.

Он поднял фонарь, и жёлтый свет лег на два горшка: один с синим ободком, другой — без ободка.

Натали подошла ближе, и сердце у неё пропустило удар.

— Ох… — вырвалось непроизвольно.

Натали не верила своим глазам. Несколько дней ростки выглядели так, будто вот-вот решат завянуть от скуки. Тоненькие стебельки, ни намёка на развитие… она уже подумывала дать им имена вроде “Травинка № 1” и “Травинка № 2”. Уже казалось, они никогда не вырастут и не поменяют форму.

Но теперь…

Всего за один день произошла удивительная метаморфоза. Особенно выделялся горшок без каёмочки — тот, куда семя Тени-Сердца посадил Поль. Стебель — прямой, крепкий, красивого изумрудного цвета. И, о чудо! На стебле появились листья-сердечки! Наконец-то! Теперь сомнений не осталось — это Тень-Сердца. Пока никакого бутона, но всё равно — цветок казался Натали совершенным. В нём было что-то властное и решительное. Что-то многообещающее.

Натали поймала себя на том, что затаила дыхание от восторга.

Поль поставил фонарь на стол и подошёл ближе.

— Не думал, что оно может быть настолько красивым, — сказал он, не скрывая восхищения.

Натали уже собиралась согласиться… и тут заметила, что он смотрит вовсе не на своё растение. Его взгляд был прикован ко второму горшку — с синей каёмочкой.

Натали не совсем разделяла восторг Поля. Её растение… скажем честно, выглядело не выразительно. Оно немного подросло и уже перестало быть просто травинкой. На тонком хрупком стебельке появились крошечные листочки — тоже в виде сердечек. Но всё же растение казалось… неуверенным и робким. Оно будто стеснялось само себя и мечтало спрятаться за соседний горшок. Возникало желание поставить его в самое укромное место и прикрыть ладонью от сквозняка.

— Почему они такие разные? — спросила Натали.

— Так, наверное, и должно быть, — ответил Поль.

Натали кивнула, и мысли уже побежали дальше. Если верить записям Августина, каждое из этих растений — это тень сердца того, кто его посадил. Зеркало, в котором отразились чувства в тот момент.

И если так…

Поль чувствовал что-то сильное, убедительное, красивое. А Натали?.. Её чувства были робкими, несмелыми, как этот тонкий стебелёк.

Желание узнать, что именно сделало растение Поля таким впечатляющим, было почти непреодолимым.

— Что вы чувствовали, когда сажали семена? — вырвалось у Натали, неожиданно для неё самой. — О чём думали?

Поль обернулся к ней и усмехнулся — мягко, почти нежно:

— Мне и рассказывать ничего не нужно. Тень-Сердца уже всё сказала за меня.

— И всё же?

Непонятно, что заставило Натали настаивать, но она чувствовала, что зашла на зыбкую почву. Она уже готовилась пожалеть о своей настойчивости. И от этого сердце забилось быстрее.

Поль посмотрел на неё, и его взгляд стал… таким, от которого тепло растекается по спине.

— Я думал о том же, о чём думаю уже несколько дней подряд. И утром, и днём, и ночью. О чём думаю сейчас. О чём думаю с тех пор, как впервые поцеловал тебя, — о новых поцелуях.

Краска мгновенно прилила к щекам, и Натали мысленно поблагодарила полумрак за то, что он скрывает оттенки смущения.

В голове на секунду стало пусто — будто все мысли выпорхнули, как воробьи из-под крыши. Она вдруг остро ощутила, насколько близко они стоят. Его плечо почти касалось её плеча. Он развернулся к ней и ещё больше сократил расстояние. Его рука коснулась её щеки — такое ведь уже случалось, но всё равно у Натали сбилось дыхание.

— А ты? — спросил он тихо. — О чём думала, когда сажала?

— Уж точно не о поцелуях, — выпалила Натали слишком быстро.

Поль чуть приподнял бровь, глядя с вопросительной, ироничной улыбкой, будто видел её насквозь. Натали судорожно пыталась добавить что-то ещё: