— Это какая-то перевалочная база! — отчитался он. — Сигнал внутри пропадает.

— Техник, поясни, что нужно делать, — приказал я. — Нам нужна картинка того, что там происходит.

— Есть провод и второй передатчик? — спросил Рорк, подойдя к столу и сразу включаясь в работу. — Если нет, нужны два бойца, которые возьмутся за руки. Один внутри голограммы, другой снаружи.

— Выполнять, — приказал адмирал и вскоре перед нами предстала поразительная картина. Когда-то это был склад, но его изменили, превратив в перевалочную базу. Помещение метров двадцать на тридцать, низкие потолки, искусственное освещение. Судя по койкам, здесь проживало как минимум десять человек. Спальные места расставлены вдоль стен, в центре — импровизированная столовая и рабочая зона. Новое оборудование, которое я даже сходу разобрать не мог. Нам такого даже не показывали. Несколько ящиков с оружием. И это на планете, куда прилетает герцог! Отличная у Соларионов, оказывается, служба безопасности. Ответственная и суровая. Видимо, всё время уходит на то, чтобы общаться с такими наёмниками, как мы. Вдруг какие секреты великого дома на сторону уйдут? Надо пресечь!

Но самым поразительным и привлекающим внимание было белое биоволокно. Его налепили на стены с помощью степлера и синей изоленты. Никакой эстетики, никакого изящества — главное, чтобы работало. Оно и работало, создавая непроницаемый для сканирования кокон.

— Ксорх, как ты нашёл это место? — Арис Соларион спросил таким тоном, что стало ясно — он окончательно утратил малейший намёк на человечность, превратившись в опасную машину для решения проблем.

— Опыт, Ваша Светлость, — ответил я. — Мне приходилось сталкиваться с подобным на Гиперионе-7. Собственно, благодаря этому мы тогда все и выжили. Есть определённые параметры, с помощью которых можно находить подобные места. Я руководствуюсь следующими…

С помощью Эха я рассказал алгоритм поиска, и вскоре на проекции замигали не пять, как было найдено моей личностной матрицей изначально, а семь подобных мест.

«Два места я отфильтровал», — пояснил Эхо. — « С вероятностью тридцать пять процентов там ничего нет.»

— Командующий, — произнёс Арис Соларион, и одного этого слова оказалось достаточно.

— Группы уже выдвинулись, Ваша Светлость, — ответил адмирал. — Вводные я все передал. Проводим тотальную проверку.

Смотреть на работу профессионалов — одно удовольствие. Группы двигались чётко, слажено, так, как и учил нас инструктор Карс. Наверно, в боевых академиях уделяют этому гораздо больше внимания, ибо в военной кроме истории толком ничего ещё и не было.

Отчёты начали поступать минут через тридцать.

— Склад! Чисто!

— Здесь ничего нет!

— Склад! Чисто!

— Перевалочная база! Чисто!

— Здесь ничего нет!

— Внимание — контакт с противником!

Место, которое Эхо подсвечивал как самое перспективное, действительно оказалось таковым. Отряд, который спустился глубоко под землю, встретили огнём из всех видов оружия. Лучевые винтовки прошивали воздух яркими линиями, плазменные заряды взрывались на щитах синими вспышками, гранаты рвались с глухими хлопками. Личные щиты держались, но военным пришлось уйти в глухую оборону.

— Лар-1, требуется поддержка! — командир отряда умел в адекватность и оценку собственных возможностей.

— Всем свободным группам — на позицию! — приказал адмирал. — Взять это место!

Дальше началось то, что называют «планомерным выдавливанием». Пользуясь плотным строем из энергетических щитов, атакующие двигались медленно, но уверенно. Передняя линия превратилась в сплошную стену из переплетающихся энергетических полей, настолько плотную, что сквозь неё ничто не пробивалось. Потерь не было ни с одной, ни с другой стороны, но это никого не смущало. Выстрелы защитников ударяли в щиты и поглощались без следа. В бою высоких технологий побеждает тот, у кого технологии выше. И сейчас они были выше у тех, кто находился на нашей стороне.

Атакующие не торопились. Шаг за шагом, метр за метром они продвигались вперёд, методично сокращая пространство для манёвра противника. Картинка с их шлемов показывала длинный коридор, уходящий куда-то вдаль. Идеальное место для обороны, где численное преимущество не играет роли.

Противник это понимал и использовал своё положение по максимуму. Огонь вёлся из-за импровизированных баррикад, сваренных из металлических ящиков и усиленных дополнительными листами брони. Десантники в чёрной броне, без опознавательных знаков, работали профессионально. Выступи против них, к примеру, «Малыши», нас бы уже размазали ровным слоем по стенкам и даже не спрашивали бы, как звать. Но против профессионалов вышли другие профессионалы, так что выстрелы защитников разбивались о щиты атакующих, не причиняя никакого вреда.

Полетело несколько гранат. Прогремели взрывы, и картинка на какое-то время исчезла — всё погрузилось в дым. Однако он довольно быстро развеялся — здесь, на глубине, работала хорошая вытяжка. Когда камеры вновь заработали, стало понятно, что гранаты ничего не смогли сделать. Щиты поглотили энергию, не дав осколкам и ударной волне достичь целей.

Внезапно защитники изменили тактику. Группа из пяти бойцов выскочила из-за баррикады и ринулась вперёд, пытаясь прорвать строй атакующих в ближнем бою. В качестве весомого аргумента использовали силовые мечи, способные прожечь практически любую защиту.

— Прорыв! — крикнул кто-то из атакующих.

Но прорыв не удался. Плотный огонь обрушился на группу со всех сторон. Десятки лучевых винтовок открыли огонь, концентрируя выстрелы на пятёрке безумцев. Даже отсюда, с корабля Соларионов, мне стало жарко от количества попаданий — представляю, каково было тем, кто находится внутри «Призраков».

Один из безумцев споткнулся — щит перегрелся и на секунду отключился. Сразу десяток выстрелов пронзил его насквозь и на землю падало уже мёртвое тело. Такие раны даже медблок не в состоянии вытащить. Убитого подхватили, и безумцы рванули назад, под защиту баррикад.

Первая потеря за всё время боя. Единственная.

Атакующие не преследовали. Просто продолжили медленное, неотвратимое движение вперёд. Ещё десять метров. Ещё одна баррикада оставлена защитниками. Коридор сужался, пространства для манёвра оставалось всё меньше. Противник отступал упорядоченно, не паникуя, продолжая вести огонь, но результата это не приносило.

Все понимали — рано или поздно отступление закончится. Сканеры показывали, что никаких других туннелей здесь нет, так что обороняющимся просто некуда уходить. При этом они так качественно подошли к обустройству своего логова, что не могли его подорвать с помощью гранат. Стены держали уверенно и чётко.

Ещё пять метров. Последний поворот и, наконец, атакующие вышли в большое помещение. Метров тридцать на двадцать. Кругом находилось оборудование, места отдыха. Это была полноценная база, рассчитанная на большую группу из двадцати человек. Но самым важным было не то, что мы обнаружили базу. Самое важное находилось в центре помещения. То, что заставило моё сердце замереть, а дыхание перехватило.

Пленных не будет. Как не будет финального боя. Потому что все защитники сбежали. В центре помещения находились рабочие врата предтеч.

— Герцога Элиаса нет на планете, — послышался безэмоциональный голос Векса. — В настоящий момент он может находиться где угодно.

Все смотрели на голограмму врат, понимая масштаб проблемы. Кажется, она только что разрослась до размеров галактики. И только не говорите, что её вновь придётся решать нам?

— Входим! — прозвучала команда и первая группа войска Соларионов вошла во врата предтеч. — Установить передающую антенну!

Картинка дёрнулась, исказилась помехами, но тут же восстановилась. Когда-то это была населённая людьми планета, но прибытие ксорхианцев внесло коррективы — воздух планеты оказался отравлен зелёными спорами. Жители планеты погибли, но людям удалось отбить эту планету и начать очистку. Зелёный небосвод ещё оставался, но дышать на планете уже было можно — во всю работали фильтры гигантских заводов по переработке воздуха. Один такой как раз находился справа, возвышаясь массивной башней из металла и бетона.