— Группировка пиратов «Чёрное сердце» победила, — припечатал холодный металлический голос. — Система захвачена. Вы проиграли.

Крышка виртуальной капсулы открылась, выпуская меня на свободу, но выходить не хотелось. Не хотелось встречаться глазами с той, кто только что меня разгромил, как какого-то ребёнка.

— Золотой, что это, груваки тебя раздери, было⁈ — рёв Зорины был слышен, наверно, на другом конце планеты. Техники в лаборатории испуганно вздрогнули. — Какого хрена ты мне проиграл, тупорылый кусок бесполезного мусора? Мне! Груваки тебе в задницу!

Смысла сидеть в капсуле уже не было.

Я вылез, встретившись глазами с Зориной и, всё что я мог, развести руками в стороны, признавая своё поражение. Очередное. У меня не получалось управлять человеческими кораблями. От слова «никак». Я проигрывал всем подряд. Симулятору. Сокурсникам. Теперь вот Зорине. О Льде и говорить не приходилось — там битва вообще продолжалась всего несколько минут. Не помогал ни Эхо, ни моё умение управлять кораблями, вообще ничего! Если я начинал управлять кораблями людей, вероятность проигрыша составляла сто процентов. Даже не девяносто девять. Сто!

Но стоило меня поставить на сторону ксорхианцев…

Вот тут начиналось нечто невозможное. Никто и ничего не мог со мной поделать. Вообще! Дошло до того, что в какой-то момент против меня выступил не только Лёд, но и пятёрка лучших курсантов-флотоводцев ИВА, стоящих позади него. Шесть самых крутых стратегов академии. Шесть гениев. Шесть полноценных флотов против всего одной стандартной эскадры ксорхианцев. Результат был прогнозируем с самого начала: «система захвачена ксорхианцами».

Причём подобное происходило не только в космосе. Один из симуляторов позволял проектировать реальный бой на земле между десантниками и ксорхианцами. Ректор ИВА договорился с ректором ИБА о совместных тренировках и против меня выставили группу первокурсников. Разгромил за полчаса. Потом пошёл второй курс. Двадцать три минуты. Пятый. Восемнадцать минут. Потом была элитная группа курсантов ИБА. Тридцать одна минута — пришлось повозиться. Две элитные группы. Сорок минут. Шесть. Час двадцать две минуты — рекорд сопротивления. Как и в случае с космосом, результат всегда был одним и тем же, разве что фраза другая: «планета захвачена ксорхианцами».

Парадокс какой-то. За людей — полный ноль. За ксорхов — абсолютная победа. Каждый раз.

— Ксорх, постой! — остановил меня лишённый эмоций голос.

Зорина недовольно посмотрела на Аларика Лиардана, но промолчала. Граф же её просто не замечал. Не потому, что считал себя выше её по происхождению. Потому что такова была цена моей победы на дуэли.

— Хочу проверить одну теорию, — произнёс Лёд. — Потратишь на меня пару часов?

— Давай завтра? — предложил я. — Сегодня я проиграл Снайперу поход по магазинам. Долги надо отдавать.

Зорина торжествующе улыбнулась. Она выиграла пари, и теперь я должен был тащить её по торговым центрам центра развлечений. Наивная девушка. Это она ещё о главном не знает!

— Завтра, — легко согласился Лёд. — Долг для титулованного аристократа — святое.

Произнеся эту эпохальную фразу, Аларик Лиардан ушёл, оставив нас вдвоём.

— Терпеть его не могу, — произнесла Зорина, глядя ему вслед. — Ощущение, что он не человек, а робот с бракованной личностной системой.

— Не обращай внимания, — улыбнулся я. — Лёд нормальный парень. Своеобразный, конечно, но нормальный.

И я не лукавил — Аларик Лиардан действительно оказался вполне адекватным человеком. Особенно если ему что-то от тебя нужно. Да, странный. Помешанный на титулах до такой степени, что готов за них умереть. Мог часами рассказывать про геральдику, родословные и прочую дребедень. Но, если игнорировать это его безумие, Аларик превращается во вполне себе обычного человека со своими заморочками и проблемами. Например, несмотря на официально поданный протест нашей дуэли, он признал своё поражение и согласился выполнить любое моё желание. Собственно, поэтому Зорина теперь могла находиться рядом с ним, не вызывая закономерного вопроса: «что здесь делает отпрыск Соларионов, не имеющий титула?».

Когда Аларик задал этот вопрос, мне пришлось всеми силами останавливать Зорину, которая собиралась наглядно объяснить «тупорылому груваке, кто она такая и что тут делает». В общем, моим желанием было требование игнорировать присутствие Зорины, что граф делал с поразительной целеустремлённостью.

Три месяца обучения в ИВА уже были за плечами, и не могу сказать, что меня это как-то радовало. О том, что такое свободное время, я лишь читал в книжках. Как о далёких легендах прошлого. Рано утром меня поднимали, короткий завтрак, и мы двигались на занятия. Три-четыре лекции, вопросы-ответы, недовольные взгляды сокурсников, на которые я уже совершенно не обращал внимания, после чего меня забирал один из преподавателей на индивидуальную тренировку. Каждый день. Без выходных. Без перерывов. Каждый, груваки им всем в глотку, день! Чему меня только не учили! И управлять кораблями всех мастей, и обеспечению группы припасами, и ведению финансов отряда, и куче разных других мелочей, которые мне никогда не пригодятся в жизни. «Оптимизация расхода топлива при межзвёздных перелётах», «Протоколы дипломатического взаимодействия с малыми домами», « Основы ксенобиологии ксорхианцев» — бесконечный поток информации, который вливали в мою голову, как в пустую бочку.

Далее шёл обед и новая порция индивидуальных тренировок, на этот раз физических. Бег, бег и на закуску ещё немного бега. Ладно, утрирую — физическая нагрузка тоже была создана таким образом, чтобы гармонично превратить меня в сверхчеловека. Плавание, силовые, координация, реакция, выносливость. Всё по максимуму, до полного изнеможения. Душ. Ужин. Третий блок тренировок, на этот раз с виртуальными капсулами.

Бои против Льда — обязательное ежедневное развлечение, бои против элиты ИБА, бои против сокурсников. Раз в неделю меня сопровождали в тайную комнату с виртуальными капсулами, всё остальное время мы тренировались в обычных. Где-то я выступал как ксорх, где-то как человек. При этом как человек я ни разу за три месяца не побеждал, как ксорх ни разу не проигрывал.

Собственно, так я своё прозвище и получил. Ксорх. Даже в документах теперь значилось: «курсант Каэль Золотой, позывной Ксорх». Не самое приятное, но точно описывающее нашу с Эхо сущность. Как ксорхи мы были непобедимы, как люди мы никогда победить не могли. Забавно.

Подобный распорядок дня был настолько стабилен, что в какой-то момент я даже начал ругаться. Сначала про себя. Потом вслух. Потом уже в лицо преподавателям. Ни личного времени, ни социальных контактов — ничего! Да меня даже толком на дуэль вызвать не могли, потому что рядом постоянно находились кто-то из преподавателей. Как только хоть кто-то косо смотрел в мою сторону, они возникали рядом с аристократами и интересовались, не желают ли юные господа вылететь из академии?

Собственно, когда меня хотели в очередной раз вызвать на дуэль, а преподаватели это не позволили, я взбрыкнул и заявил, что отказываюсь участвовать в вечерних тренировках в капсулах, если мне не выделят хотя бы один день в неделю на личные дела. Что же — выделили. Только как-то странно выделили! Одному не ходить, из городка не выезжать, планету не покидать. Всё, что мне разрешено — ходить в развлекательный городок неподалёку, посещать магазины и наслаждаться красивыми видами природы.

И, как назло, первый же свободный день я проиграл Зорине. В отличие от меня, у неё был и нормальный отдых, и нормальные развлечения, и даже на нескольких дуэлях она уже успела побывать! Тоже хочу нормальную жизнь курсантов, а не вот это вот всё!

— Куда идём? — спросила довольная Зорина.

— Куда поведёшь, туда и пойдём, — ответил я. — Денег у меня нет, так что я полностью на твоём обеспечении.

— В смысле нет денег? — опешила Зорина и остановилась прямо посреди коридора. — Ты же…