Понимая, что дело пахнет неприятностями, Лирэн заранее позаботилась о путях отхода. На спутнике Гипериона-7 был установлен ретранслятор, который позволил бы связаться с империей. На планету были спущены несколько запасных кораблей, способных унести всю её группу прочь.

Но всё оказалось напрасным. Ксорхи словно предугадали безумные действия генерала Терранова. Когда тот осознал, что четвёртый сердцевик приближается, он запаниковал и вызвал в систему весь резерв, какой только был ему доступен. Да, это помогло уничтожить тяжёлый корабль ксорхов, но это же и стало спусковой кнопкой тщательно подготовленной ксорхами ловушки.

Спутник превратился в рой. Кто бы мог подумать, что Сердце поселится не на планете, а внутри спутника? Мало того, что оно там спряталось, экранирующее белое волокно окутало весь спутник, скрывая ксорхов от любого сканирования. Атака была неожиданной даже для Лирэн. Разом была потеряна связь с империей, а также все корабли стали бесполезными. На планете, над которой появился рой, нельзя летать.

Всё, что оставалось — уходить вглубь планеты, подальше от камикадзе. Бурильщики работали на пределе, и всё это время Лирэн без остановки собирала остатки армии. Господин обязательно за ней придёт. Он не бросит свою помощницу. Но тяжело сходу прийти на помощь в систему, закрытую для гиперпрыжков. Придётся двигаться своим ходом, а это время. Много времени! Месяцы, если не годы.

Поэтому требовалась армия. Даже не так — требовались ресурсы. Лирэн не обманывала себя — большинство военных не выживут. Они не готовились к чему-то подобному. Всё, на что они годятся — стать источником ресурсов. Оружие, энергоячейки, броня, провиант. Да, цинично и жёстко, но иначе не выжить. «Тень» должна выжить. Господин должен получить свою помощницу обратно.

Бруты ползли без остановок. Сутки безостановочных сражений сказывались даже на железной Лирэн. Руки болели от непрерывных ударов мечом. Броня покрылась трещинами. Энергоячейки приходилось менять каждые три часа. Возникали предательские мысли о том, что всё напрасно и господин не вернётся, как неожиданно в эфир пробился голос, услышать который помощница Ариса Солариона совершенно не ожидала:

— Говорит Золотой…

Лирэн замерла на месте, чуть не пропустив удар брута.

— Командир! — прокричал Тень-2, заметив, что командир замерла. Его меч разрубил ксорха, спасая её.

— Всё хорошо, — ответила Лирэн. — Подмени.

Отойдя чуть в сторону, Лирэн с удивлением заметила, как быстро начало биться её сердце. Аномальное везение. Именно так господин называл способность Золотого оказываться в нужном месте в нужное время. Неужели это проявление того самого везения? Координаты уже появились на тактической карте и особого восторга это не вызывало. Двенадцать тысяч километров.

— Золотой, куда ведут врата? — спросила Лирэн, обозначая своё присутствие. Требовалось время, чтобы всё обдумать.

Пришёл ответ. Причём такой, что кто-то из её «Теней» даже радостно вскрикнул, нарушив все протоколы. Корабль. Врата на другую планету. Возможность вырваться из этого места!

Золотой явно врал про «другую планету». Врата предтеч никогда не вели просто на другие планеты — они были частью транспортной сети, соединяющей ключевые точки галактики. Но сейчас это не имело значения. Главное — выбраться живыми. Разобраться с вратами можно потом.

Аномальное везение. Что же, Золотой, придётся тебе довериться! Потому что ничего другого сейчас не остаётся! Оценив ресурсы бурильщиков, запасы энергоячеек и провианта, Лирэн холодно усмехнулась. Это будет нелёгкое путешествие. Очень нелёгкое.

— Говорит Лирэн Соларион, обращаюсь ко всем выжившим…

Управляющая матрица.

Когда Эхо впервые услышал это словосочетание, его словно током ударило. Моя личностная матрица имела всего двенадцать процентов от полного базового потенциала, поэтому практически ничего не помнила о технологиях предтеч. Всё, что у неё имелось — знания о ксорхианцах или «падальщиках», как называл их сам Эхо. Но после того, как хмурая Зорина заявила о том, что внутри неё сидит «управляющая матрица предтеч», я узнал о ней всё задолго до того, как девушка закончила свой сбивчивый рассказ. Эхо вспоминал информацию по мере того, как Зорина говорила, и я ловил эти знания на лету.

Оказалось, что с белым туманом предтеч не всё так просто, как мне казалось изначально. Эхо «вспомнил» о трёх типах матриц. Управляющая, базовая и высшая. Настоящая иерархия хищников во всей его красе!

Управляющая матрица, находящаяся в Зорине, мало чем отличалась от кибернетических улучшений Векса. Это, по сути, обычный компьютер со встроенной интеллектуальной системой высшего порядка, не обладающей, при этом, личностью. Ускоренная реакция, ловкость, практически абсолютная меткость, регенерация — список благ, которые даровались матрицей, был огромным. По сути, Зорина была киборгом. Просто очень продвинутым.

— Вот почему ты стреляешь как одержимая, — спросил Ториан. — А я-то думал, ты талантливая.

— Талант тоже есть, — огрызнулась Зорина. — Матрица его усиливает, а не заменяет.

— То есть ты «грязная»? — уточнил Орин.

— Ты чем слушал, грувака тупоголовый? — огрызнулась Зорина. — «Грязными» называют тех, кто использует кибернетические импланты, созданные людьми. Всё из-за того, что такие импланты можно взломать и управлять человеком со стороны. Кому нужна марионетка на какой-то должности? Матрицы предтеч взломать невозможно. Это доказано. Поэтому мы считаемся единственными «чистыми». Ну, кроме тех, кто вообще не пользуется улучшениями.

«Грязными» в Империи Тирис называли тех, кто пользовался различными улучшениями тела. Наш Векс, к примеру. По негласным законам «грязные» не имели права занимать высшие посты, как на гражданке, так и в армии. При этом импланты ставили себе многие, игнорируя подобное ограничение. Потому что с ними было проще выжить.

— Какое неприкрытое лицемерие, — произнесла Лана. — Соларионы носят матрицы предтеч, а других за импланты презирают. Получается, когда я интегрирую себе систему ускоренной обработки информации, тоже стану «грязной»? И плевать, что эта технология разработана при поддержке дома Соларионов?

— Такова жизнь, — ответила Зорина. — Либо ты «чистый» обладатель матрицы предтеч, либо «грязный» владелец людских поделок. Не я придумала этот закон.

Зорина рассказала только про управляющую матрицу, Эхо же поведал мне о двух других. Базовая и высшая, которые обладали сформированной личностью. Самодостаточной, адаптивной, способной подстраиваться под своего носителя. Собственно, потому и назывались «личностными». Отличия между ними заключались в степени контроля и поглощения. Базовая не может поглотить высшую, в то время как высшая с лёгкостью может поглотить как базовую, так и управляющую матрицу.

— Погоди, — уточнил Райн, так как в этот момент Зорина коснулась темы развития управляющей матрицы. — Как это матрица может «поглотить» другую?

— Буквально, — мрачно ответила Зорина. — Если две матрицы встречаются, более сильная начнёт пожирать слабую. Забрать её ресурсы, знания, потенциал. Причём начнёт это делать независимо от воли владельца. Матрицы живут сами по себе!

— Груваки всем в задницу! — ошарашенно произнёс Орин. — Хочешь сказать, что внутри тебя сидит хищник? И, если ты перестанешь его контролировать, он вырвется на свободу и всех нас сожрёт?

— Следопыт! — Зорина посмотрела на Орина так, что тот даже голову вжал. — Хватит чушь нести! Нет никакого хищника! Матрицы пожирают только матрицы! Не людей!

— А жаль, — вздохнул я. — Представляете, какое оружие? Выпускаешь Снайпера на поле боя, она всех жрёт и возвращается довольная. Хотя, довольный Снайпер — это что-то уже из области сказок.

— Золотой, — процедила Зорина сквозь зубы. — Заткнись.

Зорина была права — матрицы не жрали людей или ксорхов. Только себе подобных. Потому что это заложено в саму природу белого тумана. Так как наследие предтеч по умолчанию доступно только Соларионам, то и матрицы, в подавляющем большинстве, находятся в этом доме. Поэтому внутри дома существует правило о взаимном «не поглощении».