— Господин приказал разделаться с тобой как можно медленнее, — произнёс он. — Готов получить урок, безземельный барон?

Отвечать я не собирался. Много чести.

— Дуэлянты готовы? — спросил голос. Пришлось кивнуть. — В таком случае, сезон дуэлей Императорской военной академии объявляется открытым! Бой!

В моих руках вспыхнуло красное пламя боевого меча предтеч. В руках Брена сиял синий клинок силового меча Вейранов. Эхо давно провёл анализ противника, его слабые и сильные стороны, так что сейчас перед моими глазами было три зелёных и целая прорва красных линий. Вероятности того, как пойдёт бой.

Ещё раз взглянув на Брена и его довольную ухмылку, я бросился вперёд. Защищаться? Это не про «Малышей». Мой удар выглядел наивным и бестолковым. Впрочем, так оно и было — у меня было слишком мало практики в красивом фехтовании. Да и не интересовался я никогда красивыми фехтованиями. Моё дело убивать, а не красоваться.

Судя по стойке Брена, он собирался принять мой удар мечом, отклонить его в сторону и контратаковать, лишая меня одной из конечностей. Отличный план, на самом деле, если бы не одно «но». У меня в руках был боевой меч предтеч, а у моего противника — подделка современных инженеров.

Клинки соприкоснулись — красный против синего. На долю секунды силовой меч Вейранов удерживал позицию, его энергетическое поле напрягалось, пытаясь противостоять давлению. Но плазменное лезвие предтеч прорезало силовой барьер, как раскалённый нож масло. Генератор меча Вейранов не справился с нагрузкой. Я прекрасно видел, как синее свечение начало мерцать, теряя стабильность. Ещё мгновение — и красный клинок прошёл сквозь защиту, словно её и не было.

Как орал на меня Ториан, когда мы выяснили эту особенность боевых мечей! Материл так, что даже уши в трубочку сворачивались. Хорошо, что это произошло до поездки на Гиперион-7 и во время подготовки, пользуясь подписанным указом императора, мы выбили Ториану новый силовой меч. Иначе он бы меня сожрал целиком и даже не подавился.

Правая рука Брена, в которой находился меч, отделилась от туловища и рухнула на зелень арены. Плазменный клинок прошёл через кость, мышцы и металл имплантов без малейшего сопротивления. Я успел увидеть ошарашенный взгляд противника и тут же нанёс ещё два удара. Красное лезвие двигалось почти без сопротивления, прорезая всё, чего касалось. Левая рука и обе ноги. Блокираторы на теле Брена даже не пробовали активироваться — мой меч не приближался к защищённым зонам. Но руки и ноги защиты не имели, поэтому на арену падал уже не человек, а его обрубок.

Боевой меч деактивировался, после чего я посмотрел на один из дронов, что снимал это представление.

— Это был не Кайден Вейран! — произнёс я. — Я не удовлетворён результатами дуэли и требую настоящего противника или официальных извинений. Если будет новая замена — я сделаю с ней то же самое, что сделал с Бреном Вейраном! Ему не страшно — сделает себе новые ручки и ножки. Кибернетическому телохранителю не страшно быть «грязным». Но те, у кого нет имплантов, хорошенько подумайте, прежде чем соглашаться стать заменой Кайдена Вейрана! Готовы ли вы стать «грязными»? Готовы делать себе импланты? Кайден Вейран! Уверен, ты меня слышишь! Прекращай прятаться за телохранителями и выходи на дуэль, которую сам же инициировал! Не позорь ни себя, ни великий дом Вейран! Говорят, ты собрался быть маркизом? А разве империи Тирис нужен маркиз, который не желает отстаивать свою честь самостоятельно? Либо ты приносишь извинения за свою пылкую агрессию в мой адрес, либо жду тебя здесь, на арене академии! У тебя десять минут на решение, курсант Кайден Вейран! Потом я никогда не соглашусь на дуэль ни с тобой, ни с твоими прихвостнями. Потому что те, у кого нет чести, не заслуживают того, чтобы её защищать! Время пошло!

Погасив улыбку, я представил, как выглядит сейчас Зорина. Сидит, уткнув лицо в ладонь и шепчет: «Да куда же ты, грувака тупорылый, лезешь?». Как куда? Сюда! Лезу доказывать всей империи, что связываться с «Малышами» нельзя! У них тормозов нет.

Я стоял посреди арены, прекрасно осознавая, что никто никуда не выйдет. Тот, кто отправил вместо себя телохранителя и увидевший, что с этим телохранителем стало, никогда не станет рисковать своим будущим. Даже если победа кажется такой близкой, всегда есть риски получить неприятное повреждение, которое придётся восстанавливать имплантами. Это мне, члену отряда наёмников, плевать на такие условности. Будущему маркизу превращаться в «грязного» нельзя. Да, в рамках великого дома Вейран с ним будут обращаться подобающим образом, но не больше. Для империи Тирис «грязного» аристократа не существует. Его просто вычёркивают из списков живых, превращая в призрака в парадной форме.

Прибыла медбригада. Двое подняли на антигравитационные носилки торс Брена, остальные методично собрали отрубленные конечности в специальные контейнеры. Никакой спешки, никаких эмоций. Обыденная работа. Утащили киборга в подтрибунные помещения, где уже сегодня ему восстановят ручки да ножки. А завтра начнётся охота.

Полагаю, Кайден Вейран может пожертвовать одним из своих телохранителей и приказать ему развязать драку за пределами арены. Чтобы нас обоих вышвырнули из ИВА. Будь у меня подобные ресурсы — сделал бы это без малейшего сожаления.

Десять минут, которые я отмерил, подходили к концу. Никто ко мне не выходил, но и никто меня с арены не прогонял. Ждали все. И, как оказалось, не напрасно. Когда до окончания срока оставалось около двадцати секунд, над ареной прошло оповещение:

— Вызов курсанта первого курса Каэля Золотого принят! — произнёс голос. — Честь Кайдена Вейрана будет защищать курсант третьего курса Аларик Лиардан! Условия дуэли выбраны Алариком Лиарданом — виртуальный бой между шестым космическим флотом империи Тирис и стандартной эскадрой ксорхианцев! Бой состоится после завершения всех зарегистрированных на сегодня дуэлей!

Какое-то время я даже не понимал, как на это реагировать. Стою тут, ору на всю арену, провоцирую Кайдена Вейрана на отчаянный поступок, чтобы помахаться со мной энергетическими мечами, а вместо этого мне подсунули какого-то курсанта третьего курса, который решил поиграть в симуляторы! Где справедливость⁈ Где кровь, пот и слёзы поверженного врага⁈

«Ты перебарщиваешь с драматизмом», — произнёс Эхо.

«Перебарщиваю?» — возмутился я. — «Ты попробуй поори на стадион, настройся на бой, разогрейся, а потом узнай, что вместо драки тебе предлагают шахматы! В которые ты, между прочим, никогда в жизни не играл!»

На это Эху нечего было возразить. Он умолк и тут ко мне подошёл офицер, который меня сюда и привёл.

— Курсант Золотой, следуй за мной, — произнёс он. — Нужно освободить арену.

Адреналин после боя с Бреном уходил медленно, оставляя после себя лишь раздражение. Техники молча сняли с меня металлические браслеты, после чего меня отвели в просторную комнату, заполненную десятком похожих на яйцо виртуальных капсул.

— Курсант Золотой, — обратился ко мне один из техников, мужчина лет сорока с короткой седой щетиной. — Я технический инструктор Маркус. У вас есть опыт работы с виртуальными симуляторами космических сражений?

— Нет, — коротко ответил я.

Маркус переглянулся со своим коллегой, после чего тяжело вздохнул.

— Что же, это меняет план подготовки, — произнёс он. — У нас есть от силы три часа до начала боя. И сразу хочу предупредить — этого катастрофически мало для полноценного обучения, но мы постараемся дать вам базовые навыки.

— Работа в симуляторах идёт отдельной дисциплиной, — добавил второй техник, словно оправдываясь. — Начинается только на втором курсе.

О как! Моё уважение к Аларику Лиардану, кем бы он ни был, упало ниже бездны Гипериона-7. Третьекурсник прекрасно должен понимать, что не отучившийся ещё даже одного дня первокурсник не может знать о работе в симуляторах. Тем не менее вызвал меня именно на такой бой. Даже не стану смотреть, что там со ставками на этот бой.