Устроившись в капсуле, я почувствовал, как гелевая обивка подстраивается под контуры тела, после чего надел шлем и перед глазами пронеслась целая цепочка звёздочек. Реальность ушла в сторону и неожиданно я осознал себя стоящим в капитанской рубке огромного корабля. Ещё и форма командующего флотом на мне была! Явно для того, чтобы потешить самолюбие. Все ощущения были настолько реальны, что стало даже как-то не по себе. О подобных технологиях я не слышал. Да, виртуальные пространства были, но не такие же, что даже запахи ощущались?

«Ты здесь?» — спросил я у Эхо.

«Здесь», — пришёл ответ. — « Это стандартная система виртуальных симуляторов предтеч. С её помощью действительно можно распределить сознание на несколько независимых объектов».

Понятно, даже в этом люди решили не создавать что-то своё, а стащить у предтеч. Но это даже хорошо — им я доверял больше, чем нашим техникам. Если предтечи создали систему для распределения сознания, значит, она работает. И мозги мне не выжжет. Наверно.

— Провожу изменения, — послышался голос, после чего моё тело исчезло, и я начал воспринимать себя целым кораблём. Нет, не кораблём. Сердцем! Я стал Сердцем ксорхианцев!

Ощущения были… странными. Я не видел корабль снаружи. Я был кораблём. Чувствовал каждый отсек, каждый двигатель. Словно это не биоматериал чужой расы, а моё собственное тело. В сознании возникли различные системы управления. Стоило только подумать, как корабль начинал подчиняться мне без дополнительных телодвижений. Вправо. Влево. Атака. Защита. Хотел повернуть — корабль поворачивал. Хотел ускориться — двигатели ревели. Словно я управлял не космическим кораблём, а собственной рукой.

Я пустил сердцевик в бескрайний космос, продолжая изучать доступные мне возможности. Новый объект нашёлся практически сразу — один из средних кораблей, спрятанный в недрах сердцевика. Я вывел его в космос и с изумлением понял, что моё сознание разделилось. Одно управляло сердцевиком, второе средним кораблём, а третье, о существовании которого я понял не сразу — Сердцем! И именно последнее сознание было главным, отдавая приказы сознаниям меньшего уровня.

Управлять двумя кораблями было настолько просто, что я даже не заметил, как у меня появился третий. Четвёртый. Пятый. Сознание расширялось, как резиновая лента. Каждый новый корабль — ещё один поток мыслей, ещё один набор ощущений. И это совершенно не вызывало негатива!

Средние корабли меня не напрягали, поэтому я решил убрать их обратно в сердцевик, чтобы не мешались, а вместо них начал формировать кое-что другое. Эхо подсказал, на самом деле. Сам бы я не сразу догадался. И, повинуясь руководству своего внутреннего спутника, начал формировать тот самый флот ксорхианцев, который был разбит Льдом. Два сердцевика, пять хищников, носитель и шестнадцать пожирателей. Стандартная ксорхианская эскадра.

Проблемы начались на пожирателях. Если восемь предыдущих кораблей давались мне без проблем, то каждый новый пожиратель отдавал в голову тяжёлым молотом. Сдаваться я не собирался, поэтому решил схитрить:

«Забирай часть», — попросил я Эхо.

«Делаю», — пришёл ответ. — « Снижаю нагрузку. Перераспределяю потоки. Провожу дефрагментацию мозга».

«Давай без видимых физических изменений», — вовремя предупредил я, пока Эхо не занялся мной всерьёз. — «Задача управлять эскадрой, а не армией ксорхов. И тем более не нужно мне перестраивать мозги. Они мне дороги как память!»

Эхо ничего не ответил, но по тому, что боли не было, согласился. Отступили даже молоты, которые вбивали мне в голову клинья.

«Стандартная ксорхианская эскадра готова к бою», — произнёс Эхо. — « С текущим уровнем управления вероятность победы над шестой эскадрой равняется девяносто пять процентов».

«А это мы сейчас и проверим», — ответил я, заметив на границе системы, в которой мы летели, множественные точки. Никаких синих и красных пятен. Только корабли. В этом плане виртуальная реальность предтеч превосходила всё, что могли изобрести люди. Никаких упрощений, никаких абстракций. Реальность как она есть.

Мне не поступало приказа атаковать, но его и не требовалось. Ксорхи не ждут приказов. Они атакуют. Эскадра отправилась вперёд, повинуясь моей воле и буквально через мгновение пространство вокруг моих кораблей изменилось. Мы вновь оказались в той самой системе, где я когда-то сражался с Льдом. Две населённые планеты, шестой флот и полная свобода действий. Ксорхи против людей. Только на этот раз ксорхи управлялись единым разумом. Мной.

Эскадра перестроилась, ведомая моими требованиями. Судя по тому, что я видел, люди ожидают повторения сценария с заражением планет. Линкоры выстроились вокруг обитаемых миров, крейсера патрулировали орбиты, фрегаты образовали защитный периметр. Ведь ксорхи являются предсказуемыми и легко уничтожаемыми противниками. Какие наивные людишки! Настоящие ксорхианцы всегда действуют непредсказуемо!

Я скорректировал курс, и моя эскадра ринулась не к населённой планете, вокруг которой сконцентрировался весь шестой флот, а к безжизненному булыжнику на окраине системы. Там даже не удосужились выставить хоть какую-то охрану. Глупые людишки думают, что нам обязательно нужна живая планета с ресурсами. Какие же они бесполезные. Только и годятся, что на корм.

«У тебя всё хорошо?» — обеспокоено спросил Эхо. — « Наблюдаю странную мозговую активность».

«Всё хорошо», — ответил я, едва не сбившись с настроя. — «Не мешай думать. Давай покажем противнику, что мы собираемся высаживать Сердце и формировать рой».

Пока мой противник соображал, что я задумал, безжизненный кусок камня был покорён. Носитель насытил разряженный воздух спорами, которые сходу начали формировать атмосферу. Ксорхианская биология работала быстро. Споры размножались, перерабатывали камень, создавали органическую массу. Один из сердцевиков подошёл к планете практически вплотную, второй обеспечил блокировку гиперпрыжков, чтобы на подмогу шестому флоту не явились новые людишки, после чего я отдал приказ пожирателям. Нужно пощипать защитников системы, чтобы они не отвлекались.

Но отправил не только пожирателей. Вместе с ними в бой отправились сорок средних кораблей из сердцевика. Больше мы с Эхом не тянули — слишком высокая нагрузка. Сознание начинало трещало по швам, грозя расползтись на части. Но и этого количества оказалось достаточно, чтобы доставить линкорам и тяжёлым крейсерам людей неприятностей.

В отличие от прошлой битвы, сейчас у меня был полный контроль над каждым кораблём. Эхо просчитывал траектории выстрелов и с лёгкостью уклонялся, всё ближе приближаясь к противнику. В какой-то момент люди не выдержали и выпустили нам на встречу истребители, чем только мне помогли. По своим стрелять ни один командующий флотом не станет!

Что такое истребитель, управляемый каким-то искусственным интеллектом, против моего Эхо? Так, мелочь, недостойная внимания. Один выстрел — минус один корабль. Мои корабли приближались к линкорам с воодушевляющей уверенностью, когда флагман шестого флота сделал выстрел. Полсотни ксорхов не стало в мгновение ока — защиты против главного калибра линкора у них не было. Как не стало и полсотни истребителей! Луч прорезал пространство, испереляя всё на своём пути — и моих, и своих. Без разбора. Люди стреляли по своим, не позволяя ксорхам приблизиться к основной силе!

Неплохо! К такому я был не готов. Высвободились ресурсы, поэтому в бой пошли уже не сорок, а сорок пять средних кораблей из сердцевиков. Но пошли они не единым облаком, а тремя группами, по пятнадцать единиц в каждой. Причём шли на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не попасть под выстрел второго линкора. Сколько перезаряжается главное оружие флагмана я не знал, но вряд ли он может стрелять без остановки.

Выстрел и двадцать моих кораблей ушли в историю — второй линкор показал, что у него тоже есть страшное оружие. Не беда — у меня ещё кораблики есть! Подключились тяжёлые крейсера, стремительно приближавшиеся к моему флоту. Противник осознал, что я собрался захватывать безжизненный кусок камня и решил избавиться от меня одним ударом.