«Это приведёт к поражению», — предупредил он. — « В соответствии с условиями дуэли, необходимо уничтожить флот противника».

«Если следовать человеческой логике», — подумал я. — «Но мы же сражаемся не за людей. Сейчас мы ксорхи! А ксорхи не думают как люди. У них своя логика. Свои цели. Свой способ ведения войны»

«Задача понятна», — Эхо согласился достаточно легко. — « Планирую. Стратегия боя определена. До начала сражения две минуты. Предлагаю выстроить корабли в нужной формации».

«Делай», — согласился я, отдав руки под управление Эха. Тот начал колдовать с экранами и мои пальцы мелькали по сенсорным панелям быстрее, чем я мог отследить их взглядом. Красные иконки перестраивались, меняли позиции, формировали новые группы. Хищники выдвигались вперёд, сердцевики отходили назад, пожиратели распределялись по флангам. Сам бы я так не смог.

Таймер неумолимо отсчитывал остатки времени. Минута. Полминуты. Десять секунд. Эхо закончил расстановку за три секунды до начала, вернув мне руки. Вот теперь всё было готово. Флот выстроен, цели назначены. Теперь посмотрим, на что способен гениальный стратег, когда против него выступают ксорхи, а не их имитация.

Бой! Красные иконки рванулись вперёд…

— Победитель — Аларик Лиардан! — прозвучало над ареной спустя час. — Участникам дуэли оставаться в капсулах до особого распоряжения!

Крышка моей капсулы открылась, открывая мне путь на свободу. Но, следуя приказу, я остался внутри, даже не пытаясь сдерживать довольную улыбку. Все корабли ксорхов были уничтожены, флот людей понёс практически минимальные потери, сумев сохранить все линкоры, но радостное настроение всё равно меня не покидало.

Потому что я победил! Не на дуэли — нет! Формально я проиграл вчистую. Я победил по жизни! Я обставил «гения». Будь я ксорхом, испытывал бы сейчас невероятное счастье. Мозг выписывал бы мне премию, Сердце благословляло на новые свершения, а рой приветствовал бы как героя. Хотя, прямо сейчас я себя героем и ощущаю!

«Технически, ты проиграл», — напомнил Эхо.

«Я разнёс в пух и прах весь его флот» — не согласился я.

«Разнёс», — согласился Эхо. — « Вот только объяснить это другим будет сложно».

— Курсант Золотой, объясни свой манёвр, — в динамиках послышался новый голос. Перед капсулой вспыхнула голографическая проекция преподавателя академии. Мужчина был уже в летах, а количество наград на груди автоматически вынуждало испытывать к нему уважение.

— Я действовал так, как и должны действовать ксорхианцы, профессор, — ответил я. Раз преподаватель не представился, буду называть его профессором. Потому что у меня нет ни малейшего представления, как вообще обращаться к преподавателям в ИВА. Корнелиус об этом не рассказывал. Зато отлично обучил правилам обращения к герцогам на балах.

— Полковник Шрайн, — представился преподаватель. — Это не ответ. Тебе была поставлена задача уничтожить шестую флотилию империи Тирис. Что ты устроил?

— Победил, полковник Шрайн, — ответил я, стараясь не улыбаться слишком широко. — Ксорхианцы никогда бы не стали сражаться в космосе на равных. Это же пустая трата ресурсов. Их главная цель — захват планеты. Что я и сделал. Да, потерял весь флот, но при этом оставил за собой планету и, как следствие, систему. Мой противник решил, что главная цель дуэли — уничтожить крупные корабли. Он не обращал внимания на носитель, что позволило ему подойти к планете с, минуту, сверюсь с данными. Да, с двенадцатью миллиардами жителей и произвести сброс спор. Полагаю, все двенадцать миллиардов были уничтожены в течение часа. Потому что мой противник не позаботился о том, чтобы блокировать носитель. К тому моменту, как первый крупный корабль был уничтожен, я подвёл второй к планете. Внутри этого корабля находится Сердце. Управляющий орган, координирующий действия ксорхов по всей системе. Оставлять Сердце под ударами превосходящих противников ксорхи никогда не станут. Поэтому я протаранил планету большим кораблём. Меня, как ксорха, не интересуют проблемы в космосе. Важно, что я уничтожил орбитальную станцию и два тяжёлых крейсера, способные провести орбитальную бомбардировку. Не забыл я и об активации блокировки гиперпрыжков, так что новых крейсеров в ближайшее время не предвидится. Собственно, на этом бой был выигран. Да, я потерял эскадру, но она сделала то, ради чего прибыла в систему. Она заразила планету и поселила на ней Сердце. Через три недели, максимум месяц, из недр планеты вылетит саранча и шестой флот империи Тирис прекратит своё существование. А у ксорхианцев появится новая система, полная ресурсов. Не забываем о второй планете, куда практически успел подлететь мой носитель. Тут стоит отдать должное Аларику. Он начал что-то подозревать. А так я бы и вторую планету заразил. Ещё минус двенадцать миллиардов жителей. Будь я ксорхом, мне бы Мозг уже выписывал премию за победу.

— Ты не ксорх! — заявил полковник Шрайн. — И условия дуэли заключались не в том, чтобы захватить систему! Ты должен был разбить шестой флот!

— Я это сделал, — настоял я. — У вас же здесь продвинутые симуляторы? Флот уничтожен, но давайте продолжим битву. Отмотайте на несколько месяцев вперёд. Что произойдёт с шестым флотом?

Судя по тому, что полковник Шрайн посмотрел в сторону и прищурился, кто-то сбоку ему что-то подсказывал. Преподаватели явно встречались с подобным впервые. На самом деле если бы я лично не встречался с ксорхами, если бы не видел Ретранслятор, то, как была организована его защита, если бы не спускался в самые глубины Гипериона-7, никогда бы даже близко до подобного не додумался. Вёл бы себя как обычный человек, получивший в управление корабли ксорхианцев. Но ксорхи не действуют как люди. У них другое мышление. Другие приоритеты. Другая логика войны. И я попытался это мышление воспроизвести.

— Принимается! — после долгой паузы произнёс полковник Шрайн. — Проводим симуляцию следующих шести месяцев. Запустить ускоренный процесс.

Голографическое пространство вокруг меня ожило. Время в симуляции понеслось вперёд — дни сменялись секундами, недели пролетали за минуты. Первые корабли ксорхов появились над захваченной планетой уже через неделю. Вначале их было мало и шестой флот с лёгкостью их сбивал. Точными орбитальными ударами были уничтожены останки сердцевика и в системе вновь заработали гиперпрыжки. Тут же появились ещё несколько тяжёлых крейсеров, которые сходу провели орбитальную бомбардировку планеты. Жителей там уже не было. Двенадцать миллиардов жертв — такой результат сражения.

Всё выглядело идеально и хорошо. Флот империи контролировал систему, готовился к эвакуации выживших с соседней планеты, пока через четыре месяца не произошло главное — недра планеты разверзлись, выпуская на свободу саранчу.

Это было похоже на извержение вулкана. Только вместо лавы из-под коры вырвались миллионы крошечных кораблей. Рой. Настоящий, живой, голодный рой. Красные точки заполонили экран, превратив орбиту планеты в кипящее месиво.

Шестой флот сопротивлялся. Причём куда эффективней, чем флот людей рядом с Гиперионом-7. Линкоры развернули орудия, крейсера открыли ураганный огонь, фрегаты метались между врагами, пытаясь сбить волны атакующих. Каждый залп уничтожал десятки ксорхианских кораблей-камикадзе. Но их было слишком много. Они облепляли корпуса линкоров, как пчёлы, врезались в щиты, взрывались, пробивали броню. Один за другим синие маркеры гасли. Сначала фрегаты. Потом крейсера. Затем и линкоры.

Через месяц в системе вновь появился блок гиперпрыжков, а затем система перешла в статус «захвачено ксорхианцами». Но главное условие дуэли было выполнено — от шестого флота империи Тирис осталась лишь память.

— Что и требовалось доказать, — с улыбкой ответил я. — Ксорхи никогда не пойдут в глупую и бессмысленную возню в космосе, пока у них нет полноценной базы. И эту базу я им обеспечил, чем и уничтожил шестой флот. Формально я проиграл космический бой. Фактически — выиграл войну, уничтожив не только шестой флот, но и все корабли, прибывшие сюда на подмогу. Разве не в этом суть дуэли?